— Ладно, — Фэсс остановилась у одного из коридоров. — Еще увидимся. Удачи вам!

— Спасибо, — кивнул Мирэл. — До встречи.

Девушка исчезла за поворотом, а Альтамир продолжил свой путь в кабинет Орфэльмера.

Орегонд действительно сидел там. Он встретил Странника весьма довольным видом:

— Ну, как? Пообщались? Общий язык нашли?

— Ты, что, посмеялся? — Альтамир кисло взглянул ему в глаза. — Спасибо вам большое! Хуже никого не нашлось?

— Ты бы предпочел Иламира? — ехидно поинтересовался Орегонд.

— Ну, разве что Иламир, — проворчал Мирэл и сел в кресло. — Но все равно! Можно подумать, вы не знаете — какое Сайрэсс сокровище!

— Поверь, это ты еще не знаешь, какое она сокровище, — ухмыльнулся Орфэльмер, переглянувшись с Орегондом. — Думаю, через пару недель вы уже вполне мило станете общаться.

— Это с ее-то неуживчивым характером? — изумился Альтамир. — Да вы шутите!

— Ну, положим, к неуживчивым характерам тебе не привыкать, — Орегонд откровенно смеялся. — Ты с ними очень неплохо управляешься. Одним больше, одним меньше… В конце концов, это всего-то на какой-то год!

— Что ж не на десять? — проворчал Альтамир. — Знаете ли, наше прошлое общение меня как-то не вдохновляет. А уж что по этому поводу скажет Лайнэ, я даже боюсь представить.

Орфэльмер немного поколебался и негромко спросил:

— Альтамир, куда он уехал на самом деле?

— Я же сказал, — Странник чуть приподнял брови.

— Мне это очень сомнительно, — Мастер прямо смотрел на него.

— Лайнэ уехал на юг. Это все, что я знаю, — Альтамир ответил ему таким же прямым взглядом. — У него там важное дело. Иначе я бы его не отпустил. Ты не хуже меня знаешь, что это правда.

Орфэльмер отвел взгляд первым.

Орегонд покачал головой и поинтересовался:

— Когда он вернется?

— Через луну, может быть, чуть больше…

— Ясно, — старейшина поправил обруч на голове и невинно добавил. — Значит, у тебя есть время, чтобы подружиться с Сайрэсс, пока все ее внимание не будет принадлежать одному Лайнэ.

— В смысле? — Альтамир подозрительно смотрел на него.

— В смысле, что ты несешь за нее ответственность, как за младшего в вашей группе, — Орегонд довольно улыбнулся, глядя на изумленно молчащего Альтамира, и добавил. — Да ты не переживай так. На самом деле, все гораздо лучше, чем тебе кажется.

— Пока что я в этом очень сильно сомневаюсь, — буркнул Странник.

— А ты мне поверь, — Орегонд пожал плечами. — На самом деле это лучший вариант, на какой вы только могли надеяться. И даже еще лучше.

— Объясни, в чем же его лучшесть выражается, — фыркнул Альтамир.

— Да в том, что у вас теперь полная свобода и никакой необходимости ни перед кем отчитываться, — Орфэльмер улыбнулся. — Сайрэсс не станет вам мешать, потому что она сама — любительница приключений. А уж в компании с вами она их на всю жизнь получит.

— И вы считаете, что это лучше? — Альтамир усмехнулся. — Как-то вдвоем с Лайнэ мы еще сработались… А вот то, что нам теперь еще и за эту девочку отвечать, слегка связывает нам руки, вы так не думаете?

— Лично я считаю, что для нее это будет прекрасная школа. Гораздо лучшая, чем та, которую Рэсс уже прошла. Ей нужен достойный наставник, и таким я считаю именно Лайнэ, — без тени улыбки ответил Орегонд. — У девочки огромный потенциал. И к тому же Сайрэсс втайне просто «болеет» Волками. Я сам принимал ее в братство. И просматривал, как и прочих. Ты же сам знаешь, Мирэл, что Лайнэ рано или поздно уйдет из братства, и это уже предопределено. Так пусть хоть часть его знаний и умений останется здесь. Братству нужна свежая кровь, новые силы. Мы слишком сильно увязли в прошлом. Все, кто был молод и силен, почти все, на кого мы возлагали надежды, ушли на Звездный Мост. Осталась жалкая горстка, и живущие прошлым мы. И куча несмышленышей, которым еще учиться и учиться, чтобы дорасти. Недаром в последнее время так много Странников не возвращается с Пути. У них нет опыта, нет умения, которые помогли бы им выжить там. Нам приходится отпускать вчерашних детей, не успев выучить их, как следует. Глядя на наши Советы, я начинаю думать, что братство изживает себя, — Орегонд горько усмехнулся. — Не думал, что это возможно, а вот теперь вижу своими глазами. Старейшины уже давно не выходят на Путь. Мы не более чем приложение к братству, которое слушают из-за прежних заслуг. А кто сейчас состоит в братстве, ты сам знаешь. Вчерашние ученики, дети… А все лучшие учителя, сильнейшие, способные — почти все — там, на Мосту. Потому что собой закрывали своих младших, потому что только они могли долго противостоять Ищейкам…

Альтамир отчетливо вздрогнул, вспомнив жуткие картины, виденные ими в тот день у Камня Судеб:

…Битва. Судя по всему, где-то на краю Хранимой Земли. Странники… Их видно сразу, братья выделят подобных себе из любой толпы. И один за другим они опускают оружие и медленно оседают на землю, разом теряя внутренний Огонь. Те, до кого еще не дошла эта волна, всполошено осматриваются, пытаясь найти того, кто напал на них. И находят. ЭТО стоит посреди отряда нападающих, окруженное пустым пространством. Даже союзники боятся подходить ближе, чем на пять шагов. У ЭТОГО нет четкого образа. Только глаза, горящие алчным неутолимым голодом, жаждой свежих сил. И оставшиеся Странники, уже понимая, что конец, что жить осталось ровно столько, сколько нужно, чтобы этот жуткий взгляд коснулся их, отчаянно бросаются вперед, стремясь успеть хоть чем-то помочь своим друзьям, своему народу.

…Чужое сознание. Страх. Боль. Ненависть. Но страха больше всего. Не за себя, за других. Сердце бешено колотится. А за спиной ощущается чужое дыхание. Затылком чувствуется стойка по следу. Главное — не оборачиваться, Шаг за Шагом не идти — бежать по Пути. Увести их подальше от остальных, за Грань, а там пока вернутся… Силы на исходе, но из упрямства Шаг за Шагом… Темная волна накатывает, накрывает с головой, пеленает по рукам и ногам, но силы бороться еще есть. И еще один Шаг… Огненное дыхание в лицо, алчный взгляд в глаза — и все…

Крепостная стена. Покой. Тишина. Только мерное поскрипывание сапог раздается неподалеку. Небольшая компания. Тоже Странники. Один совсем мальчишка. Еще глядит в рот своим старшим братьям, видимо только-только взял посох и боится сделать что-то не так. Боится поверить до конца, что и он Избранный Путем… Мальчик, скоро это перестанет тебя радовать…В глазах нетерпеливое ожидание первого боя. Наставники были прекрасные, редко кто мог побороть в кругу на мечах или ножах. Но, малыш, это ведь только дружеские поединки! В бою все совсем иначе… Но ты не можешь нас услышать, а твои старшие сейчас слишком встревожены, чтобы заметить твое нетерпение и все объяснить… Ощущение холода обдает вас всех одновременно, и все вы оборачиваетесь. Не слышите, как мы кричим «Нет»… Малыш, не смотри ЭТОМУ в глаза. Не смотри!.. Но — поздно…

Орегонд сочувственно похлопал его по плечу:

— Я тоже часто вспоминаю это. По ночам снится… Если бы не Элээн, вообще не знаю, что бы со мной было… А представь, каково тем, кто не успел умереть, но лишился всей своей Силы? Они могли бы быть наставниками, но после тех дней в них что-то сломалось…

— Я знаю, — Альтамир судорожно дернул головой. — Я был у Оура. Сразу же после тех дней. И знаю, как это жутко. Тогда он радовался тому, что остался в живых. А через луну уже сам просил смерти. Потому что невозможность выйти на Путь его сломала. Он слышал его Зов, но не мог сделать Шаг…

— Я знаю, что это ты вывел его из мира, — Орегонд прямо смотрел на Альтамира. — Уже тогда знал.

— Я не мог поступить иначе, — Альтамир вскинул голову. — Потому что он сделал бы для меня то же самое.

— Разве я осуждаю тебя? — вздохнул старейшина. — Возможно, для них это действительно лучший выход… Но я не об этом, — он немного помолчал. — Я не хочу, чтобы Лайнэ уходил из братства. Очень не хочу. Не столько из-за него, сколько из-за того, на что он способен. Понимаю, что это чистый расчет, но все-таки… Лайнэ может дать нашему миру второй шанс, возродить братство, дать ему новые силы и знания. Истинные знания, забытые…