Прогресс в Египте медленно, но настойчиво ищет щелей, через которые можно проникнуть в прочную крепость предрассудков и традиций. Этот процесс напоминает добычу каменных плит из известняковых скал Мукаттама для строительства пирамид. Для этого также достаточно было узкой щелки, в которую вкладывали безвредный на вид сухой кусок дерева. Только потом его поливали водой. Дерево разбухало и с неудержимой силой вырывало огромные глыбы из горной утробы.

Дерево и вода в скалах!

Такой же действенный клин, забиваемый в гору традиций и предрассудков, представляет собой технический прогресс, неудержимо проникающий в страну пирамид.

Представьте себе, что вы едете из города Градец-Кралове в Прагу, придерживаясь дорожных указателей с надписью «Испания».

В Египте вы сталкиваетесь с подобным курьезом. Вы выезжаете из каирского предместья, направляясь ко второму по величине порту Египта Порт-Саиду. Ближайшая и, собственно, единственная, хотя и не прямая, дорога ведет к нему через Исмаилию вдоль Суэцкого канала.

За Каиром перед вами появится дорожный указатель с большой надписью «Палестина». Вы не верите собственным глазам, но, в конце концов, все же успокаиваетесь, так как эти надписи уверенно поведут вас вдоль канала Исмаилия навстречу азиатскому континенту. Бесконечная полоса воды с характерными треугольниками египетских фелюг, следующих друг за другом. Но вот ваш путь на час преграждает мост, железнодорожная колея которого служит одновременно проезжей частью для машин. Согласно расписанию, наступила очередь фелюг, дахабий, кораблей, лодок, землечерпалок и буксиров, и вам не остается ничего иного, как ожидать в течение целого часа, ибо на протяжении десятков километров нет другого моста. Но вот мост поворачивается на 90 градусов вокруг своей оси, железнодорожные рельсы снова вытягиваются двумя прямыми линиями, и путь в Азию открыт. Пройдет еще час езды, прежде чем на вашем пути встанет другое препятствие. Это снова вода, но она не имеет ничего общего с Нилом. Эта вода — здесь «переселенец», но своего соперника она оставила далеко позади.

" В 1869 году Фердинанд Лессепс открыл шлюзы своего грандиозного творения, в котором ожила давнишняя идея Нехо и Дария. Где-то посреди этого широкого искусственного русла, прерываемого озером у Исмаилии, встретились воды Средиземного моря и Индийского океана. Наступил переворот в многовековых традициях судоходства. Азиатский континент снова откололся от африканского. Расцвели новые порты, зачахли старые. Курс акций компании Суэцкого канала стремительно поднимался вверх. Великие державы сосредоточили свое внимание на серебристой полоске воды, которая суживается в тонкую нитку на картах Ближнего Востока.

Соленая вода Суэцкого канала смешалась затем с кровью человека. У Исмаилии из песка пустыни, которая вгрызается в дамбу канала, вздымаются два громадных гранитных пилона. Они напоминают о жертвах первой мировой войны, сложивших здесь свои головы. На противоположном конце канала вы найдете памятник индийским солдатам, отдавшим здесь жизнь за цели, которых они не понимали и которые были им так же чужды, как Южный полюс. Чуть-чуть не пролилась здесь кровь человека и несколько лет назад, когда Роммель перед Эль-Аламейном готовился к решающему удару по жизненно важной артерии Британской империи. Бесконечные ряды белых военных палаток, стволы орудий и колючая проволока вдоль Суэцкого канала свидетельствуют и сейчас о том, что англичане не намерены слишком быстро разлучиться с последней полоской земли, которая осталась им от всей египетской базы.

Мы попытались на время забыть статистические данные о тоннаже грузов, которые ежедневно проплывают здесь, направляясь из отдаленных частей земного шара в европейские порты. Гладкая лента асфальтированной дороги следовала параллельно дамбам канала, расположенным за высоким тростником. На каждом десятом километре появлялись мачты и сигнальные посты, а потом несколько пальмовых рощ сменило узкую полоску зелени на левой стороне. На противоположном берегу канала пылал полуденный зной пустыни, в котором колыхались далекие контуры Синайских гор. Там начиналась Азия. Два громадных континента, отделенных друг от друга полоской соленой воды…

Перед Порт-Саидом песок неожиданно уступает место воде. От него остались всего три полоски, разделяющие водную стихию. Солончаковые топи на азиатской стороне, полоса пустыни, соленая вода Суэцкого канала, узкая полоска суши с проезжей дорогой и, наконец, приподнятая поверхность пресноводного канала и третья полоска земли. А дальше бесконечная топь, которая где-то далеко сливается со Средиземным морем.

Это хинтерланд второго по величине порта Египта Порт-Саида. Его молы и ненасытные подъемные краны были еще далеко от нас, когда в русле канала начала вырастать перед нами чудовищная громада трансокеанского парохода. Казалось, он прокладывает себе дорогу по песку пустыни. Вот он приближается. Все отчетливее вырисовывается его башня, сдвинутая к самому краю правого борта палубы. Затем на корме вырисовываются пропеллеры и сложенные крылья самолетов. На расстоянии вытянутой руки проходят мимо нас ряды круглых иллюминаторов кают, любопытные лица моряков в белой форме, взлетная дорожка и английский военный флаг. Авианосец посреди пустыни…

В Египте окончились наши блуждания по североафриканскому побережью без «татры». Из нашей одежды и багажа выветрился запах дегтя, нефти и керосина, запах овец и коз, вместе с которыми мы проделали две с половиной тысячи километров в кузовах грузовиков.

После многодневных блужданий по лабиринту египетских учреждений и бюрократических предписаний перед нами, наконец, открылись ворота Александрийского порта. В дальнем углу одного из складов под грудами ящиков и мешков отдыхали три запыленных ящика с «татрами-87».

«Продолжайте путь на одной из трех восьмерок, которые находятся в порту Александрии!» — так звучало указание пражской дирекции завода «Татра». Прошло, однако, пол дня, прежде чем мы освободили из плена первый ящик. К двум оставшимся мы бы пробирались, по меньшей мере, еще целый день.

В этом первом ящике была упакована серийная машина, на выбор которой не могли оказать влияния ни завод «Татра», ни мы сами. Лишь случай и заведующий складом Александрийского порта определили машину, которая первой должна была пройти одна, без сопровождения другой машины, путь по африканскому континенту от берегов Средиземного моря до самого мыса Доброй Надежды и дальше, по дорогам и бездорожью Латинской Америки.

Неделей позже первоначальная черная окраска новой восьмерки была перекрыта серебряной, а у ее фар на новых флагштоках появились чехословацкий государственный флаг и флажок АКРЧ[50]. На этом закончилась подготовка. Машина была готова к старту. Пробный пробег ей придется пройти на самом тяжелом участке пути — в Нубийской пустыне…