– Как здесь сегодня здорово! Так романтично... Извините, что отлыниваю...

Михаил восхищенно улыбнулся – он наконец узнал в посетительнице... Пушкареву!

– Екатерина... – только и смог потрясение выдохнуть он.

Девушка сменила очки, поправила макияж и просто преобразилась! Он с надеждой подумал о том, что причина Катиного преображения – их набиравшее силу чувство...

Катя деловито продолжала, совсем не замечая всеобщего восхищения:

– Этот критик ресторанный – Корсаков, настоящая звезда! В половине ресторанов Москвы его кормят бесплатно, в другой половине – мечтают отравить. Меня вчера он просто выставил и даже Юлиану слушать не стал... Может быть, сегодня будет в хорошем настроении – у него презентация книги... Постараюсь его прямо там поймать и сюда привезти, – обнадежила Катя Михаила и остальных добровольных помощников и просительно уточнила: – Справитесь часок-другой без меня?

Катя вошла в книжный магазин и, избегая соблазна заняться изучением полиграфических сокровищ, выжидательно расположившихся на высоких полках, стала проталкиваться сквозь плотную толпу. Девушки и женщины, нехотя уступавшие Катерине дорогу, бережно прижимали к груди толстые, богато иллюстрированные тома поваренной книги «Муки голода» в надежде заполучить автограф автора.

– Екатерина Валерьевна, – запыхавшаяся от толкотни Катя поправила очки.

Корсаков придирчиво оглядел ее и полюбопытствовал:

– Я что-нибудь могу для вас сделать, милая барышня?

– Можете! – Катя закрыла глаза, словно прыгала с вышки в холодную воду.– Вы можете пойти со мной в ресторан... Прямо сегодня. Сейчас! Я приглашаю вас на открытие ресторана «Мармеладоff». Только ехать надо прямо сейчас.

– Меня постоянно приглашают в рестораны, но девушки – не часто. Если вы настаиваете... – Корсаков был заинтригован и впечатлен эффектной девицей.– Разве я могу отказать такой очаровательной даме?

– Но вчера отказали, – запальчиво напомнила Пушкарева.– А сегодня вы идете со мной только потому, что я выгляжу по-другому. Соответствую стандартам... Вчера вас приглашала серая мышка без каблуков и косметики. Но я-то осталась прежней! И ресторан тот же. И шеф-повар со вчерашнего дня не изменился! Неужели вам важно не качество кухни, а только то, как выглядит девушка, которая вас приглашает?

Корсаков с удивлением слушал Пушкареву и чувствовал себя уязвленным.

– Вы усомнились в моих профессиональных качествах. Это настоящий вызов! И я этот вызов принимаю! Завтра все вы сможете прочитать самый беспристрастный отзыв о новом ресторане!

Уже через четверть часа они входили в ресторан «Мармеладоff» и сразу же налетели плечами на мужчину, транспортирующего к буфету блюдо с аппетитно украшенными тарталетками. Корсаков едва успел удержать и мужчину и поднос от падения, но одна из кулинарных диковинок в результате столкновения все же соскользнула вниз и шлепнулась на пол. Разумеется, модный ботинок критика не замедлил на нее наступить.

– Черт знает что, – пробурчал именитый знаток ресторанного дела, инспектируя состояние подошвы, – если здесь непрофессионалы, то мне тут. делать нечего!

– Спасибо, мужик. Если б все упало – вот оскандалились бы! И дочку опозорил, – Валерий Сергеевич Пушкарев, добровольно вызвавшийся помочь на открытии ресторана, протянул свободную от подноса руку «спасителю». Тот тряхнул ее с таким энтузиазмом, что тарталетки снова едва не оказались на полу, и с армейской выправкой доложил:

– Гвардии майор Пушкарев! Сержант Корсаков в ваше распоряжение прибыл!

– Корсаков, ты, что ли? – Валерий Сергеевич наконец нашел свободную поверхность, избавился от подноса и тепло обнялся с армейским сослуживцем.

– А вы, гляжу, ресторанным бизнесом занялись, товарищ майор? – удивился Корсаков, устраиваясь за столиком рядом с Валерием Сергеевичем. К ним уже спешил официант с закусками.

– Да ну, какой бизнес? Ты что, и вправду подумал, что я в официанты переквалифицировался? Дочке помочь решил...

– А еда у них и правда вкусная... – констатировал профессионал, опустошая тарелку за тарелкой и отправляя в рот еще одну злополучною тарталетку, – выйдет отличная статья о вкусной и здоровой пище!

Михаил провожал последних засидевшихся гостей и умиленно наблюдал за сценой встречи боевых товарищей. Довольные посетители разъезжались, оставляя чаевые, визитки и комплименты. Такое начало сулило заведению скорый успех! Михаил со счастливой улыбкой направился к Кате.

Пушкарева тоже чувствовала себя очень усталой и очень счастливой – им все же удалось преодолеть все препоны и открыть ресторан. И они сделали это, потому что были вместе! Вместе с Мишей. Катя благодарно пожала Мишины пальцы и залюбовалась пламенем свечи:

– Это был удивительный вечер... И гости... и критик... и папа. Все так хорошо сложилось!

– Рядом с тобой все становится хорошим! – Михаил смотрел на Катю восторженным взглядом влюбленного.– Этот вечер был таким удивительным только потому, что ты была рядом... Катя... Мне очень хочется, чтобы ты осталась... Потому что... Катюша, я тебя люблю. Очень люблю! – Михаил наклонился к Кате, поднял на руки, закружил, бережно поставил на пол.

Катя продолжала обнимать его все также крепко и стала отвечать на его поцелуи. Настойчиво трезвонивший в сумке Пушкаревой телефон был плохим музыкальным сопровождением к романтической, сцене... Катя высвободила руку, пробормотала извинения и все же ответила.

Зорькин бодро рапортовал о новостях:

– Я был в «Zmatetto», видел Жданова... Он спросил, как у Кати дела, я сказал, что у тебя новый бой-френд!

– Спасибо, Коля, ты настоящий друг, – Катя почувствовала, как при упоминании Жданова все волшебство сегодняшнего вечера стало исчезать, а вместе с ним ускользало и ее чувство... к Михаилу. Перед глазами с ясностью голограммы снова возник неизбежный образ Андрея...

– Ты звонишь мне только о Жданове сказать? – весело спросила она, пытаясь уберечь остатки романтического настроения.

– Да нет – я проверил... По-моему, не хватает крупной суммы... Какая-то путаница в отчетах «Zimaletto». Вопрос в том, умышленно ее пропустили или случайно?

– Ты ему звонил?

– Звонил, – кивнул на другом конце телефонной линии добросовестный Зорькин.– Он вроде как искренне удивился, пообещал еще раз все проверить и исправить, если найдет ошибку...

– Кто знает, можно ли ему доверять... Ты созвонишься с ним и получишь новый отчет!

– По-моему, это была так называемая проверка на вшивость, – перешел на конспиративный шепот Зорькин.– Заметят ли эти олухи ошибку, подумал себе Ярослав Борисович. Если нет, то можно приворовывать. А мы заметили! Трюк с фиктивным отчетом не прошел! Это наша победа, Пушкарева!

Катя спрятала телефон и загрустила.

– Не может быть, чтобы финансовый директор нечаянно допустил ошибку на такую сумму... это очень странно... если не сказать, подозрительно.

– И что ты будешь делать? – Михаил присел рядом и обнял Катю за плечи.

– Мне нужно поехать в «Zimaletto» и на месте во всем разобраться... – решительно вскочила Катя.

– Кать, думаешь, тебе действительно стоит туда возвращаться? – пытался удержать девушку Михаил.– Мне кажется, в какой-то момент нужно прекратить думать об этом и жить дальше своей жизнью!

– Конечно, конечно, ты прав, как всегда... – стала торопливо собираться Катя.– Это простое недоразумение... Просто... Мне нужно понять – случайна ли эта ошибка. И войдет ли это в систему у нового руководства?

Михаил помог Катерине набросить плащ: он понял, что удерживать ее бесполезно.

Александр нервно выстукивал карандашом дробь по ореховой столешнице и слушал причитания перепуганного финансового директора.

– У нас неприятности! Пушкарева заметила недостачу в отчете. Все возможные формы махинаций ей известны. И контролировать она нас взялась хуже любой налоговой, – бледный, взъерошенный Ярослав допивал уже третий стакан воды.– Я выдал недостачу за случайную ошибку...