Кэтрин громко окликала девушку по имени, звала, но Бетти видела только, как неспешно шевелятся красные, пухлые губы женщины. Бетти оглохла от горя и неожиданности!

Она падала в пропасть! В черную бездонную пропасть небытия. У нее не было сил даже возмутиться наглостью Гарольда. И это горюющий супруг, потерявший молодую жену?! Что себе позволяет этот человек?!.. Вот теперь она, конечно, разведется с ним! Поедет с дядей в Лондон, упадет в ноги королю и вымолит у него разрешение расторгнуть их несправедливый брак! Создатель Небесный, помоги! Сделай что-нибудь такое, чтобы этот человек ощутил свою вину перед Бетти.

Постепенно комната обретала четкие очертания. Бетти с трудом поднялась и добралась до вонючего отверстия в полу, встала на четвереньки, словно животное. Ее несколько раз вырвало горечью и чем-то обжигающе кислым одновременно. Потом она с трудом поднялась на ноги и, покачиваясь от слабости, добралась до лавки. Отхлёбывая прямо из кувшина, несколько раз старательно прополоскала рот. Слабость по-прежнему пригибала ее к каменному полу, затоптанному ее предшественницами. Бетти смочила влажным полотенцем лоб и грудь… Ей стало чуточку легче.

Господь Вседержитель! Все же Гарольд так и не выставил Жанет! Его любовница в замке! И, вероятно, прошедшую ночь провела в постели Бетти?.. Валялась рядом с Гарри на простынях, любовно сшитых когда-то для Бетти Анной Торн! Обнимала и целовала ее мужа! Отдавалась, бесстыдно раскидывая ноги перед супругом Элизабет… Называла Гарольда Гарри! Гарри!.. Твердила в любовной горячке ласковое имя, которое по праву принадлежал только ей, Бетти, леди Элизабет Гарольд Ноттингем!

Она ощутила сильную, жгучую боль в груди. Ее снова затошнило от горя и ощущения безысходности. Господь Вседержитель, помоги справиться!

– Пришла в себя? – лицо Кэт, точно пухлая подушка, торчало из окошечка в железной двери. – Что-то ты, Сара, детка, слабовата здоровьем, точно не крестьянка, а самая настоящая миледи? – кухарка озабоченно встревожилась. – Сэр Эмерик не любит больных девушек, Сара! Наверное, он тебя уже предупредил. Запомни одно: не плачь и не проси пощады у этого ужасного человека!

– Может мне заболеть еще сильнее? Чтобы потерять сознание? Кэтрин? Тогда он сам прогонит меня домой, в Ашборн? – с надеждой в голосе предположила Бетти.

– Не отпустит, Сара! Отдаст узникам и станет наблюдать, как они терзают твое нежное тело! – огорчилась за девушку Кэтрин. – И тех, кто плачет, он так же усмиряет! А потом выпустит ободранную в поле на все четыре стороны и прогонит без монеты в кармане! Такая ты, Сара, и сама домой не покажешься! Утопишься в первом же пруду, если раньше не свихнешься от ненависти к своей красоте! Родные в любом случае прикажут тебе утопиться, все позора в доме меньше! У тебя ведь есть сестренки, Сара?

– Есть, Кэтрин! Есть Мэри! – Бетти вспомнила мать Сары Дороти Смит и маленькую Мэри, которая нянчилась с малышами, копошащимися в песке возле дома. На душе стало еще горше. Ведь Сара предупреждала ее, беспокоилась, что Бетти попадет в переделку. – А что же милорд Гарольд, Кэтрин! Он знает обо всем этом? – Бетти произносила имя супруга с трудом, уверившись, что именно он виноват во всем.

– Что ты, Сара! Милорд ни о чем не знает! Да я никому и не позволю беспокоить моего молочного сына, Сара! Моего маленького ягненочка! Моего веселого кролика! Мало разве он пережил горя за последние дни: ночью кто-то поджог его спальню. Хорошо, что милорда там не оказалось. И где провел ночь – никто не знает.

– Ты была кормилицей милорда, Кэтрин? И не хочешь рассказать ему обо всем? А вдруг в замке полно заговорщиков? Кто-то ведь устроил пожар! Помоги ему, Кэтрин!

От рассказа Кэтрин Бетти затрясло, точно в ознобе. Она вспомнила, что в детстве однажды видела такую обесчещенную кем-то девушку. Безумная и истерзанная холила она от замка к замку, от деревни к деревне. Говорили, что сошла с ума от любви одного милорда, а потом утопилась в мельничном пруду. Ее тело вытащили из воды и похоронили по обычаю за кладбищенской оградой, потому что самоубийцу нельзя зарывать в освященную землю. Так вот она какая, любовь милорда к простолюдинке?!.. Бетти зарыдала в голос, сама не зная отчего – от ревности к леди Жанет или от ненависти к Гарри. Его не было в спальне, наверно, потому что он провел ночь в компании гулящей француженки.

– Уймись, Сара! Сейчас у милорда своих забот полно! Где ему еще разбираться с заботами крестьянок! Ну, я пошла! Будь умницей, Сара! – Кэт захлопнула отверстие, и вскоре ее шаги стихли в конце коридора. Было слышно, как в отдалении скрипнула и закрылась дверь кухни. Сильнее запахло приправами и жареным мясом.

Бетти села на деревянный топчан и задумалась. Надо было что-то предпринимать! Но что?!..

Как только печальная процессия выехала за ворота замка, лорд вернулся к себе и потребовал принести все документы последних лет. Но, к сожалению, раньше Гарольд никогда не заглядывал в приходные и расходные книги, и эти, бесчисленные, вкривь и вкось написанные цифры ни о чем ему не говорили. Он долго сидел за конторкой, уставившись в пространство, снова пролистал деловые документы, списки зависимых крестьян, потом посмотрел в сад.

В окно кабинета заглядывали кусты сирени и жасмина. Кустарники давно отцвели, и теперь лишь ветки с зелеными листьями тянулись вверх, к солнцу. Так и его сердце рвалось туда, куда увезли милую Бетти! Они, наконец, нашли путь к сердцу друг друга, и все их недомолвки остались позади. Любовь и вера надежно поселились в их сердцах. Теперь он знал, что Бетти никогда не обманывала его. Он верил ей и понимал, что коварный племянник решил завладеть его замком и провозгласить себя владельцем земель, доставшихся Гарольду от отца. Похоже, что Эмерик решил стать настоящим лордом! Как бы разузнать, что он придумал?

Лорд решил в очередной раз заняться просмотром документов, но никак не мог сосредоточиться на работе. Проверка приходных и расходных книг требовала трезвого и спокойного подхода и хладнокровия. Тогда он сердито захлопнул книгу и снова посмотрел в окно. Возможно, он должен был отправиться вместе с Бетти, вернее, вместе с ее близкими. А уже там, в спокойной обстановке замка Стэнли, тщательно продумать план дальнейших действий.

Ему отчаянно захотелось взглянуть на Бетти. Увидеть ее ясные голубые глаза, милую смущенную улыбку, золотой блеск ее волнистых волос.

Прошло несколько часов без любимой жены, а ему уже одиноким волком завыть хочется.

Гарольд вскочил из-за стола, выбежал во двор замка. В конюшне он оседлал Лойяла и, вскочив на жеребца, собрался, было, помчаться вслед за печальной процессией, но… встретился с удивленным и насмешливым взглядом племянника:

– Я и не предполагал такой чувствительности у Вас, лорд Ноттингем! Вы же получили то, что хотели получить! Приданое остается в вашем владении, так зачем Вам эта мертвая девчонка? Она сослужила для Вас свою службу, а теперь пусть ее оплакивают родные. А пока они ее оплакивают, необходимо найти еще одну невесту. И такую же богатую!

Гарольд сердито натянул поводья, и Лойял под ним заплясал в нетерпении. Лорд внимательно посмотрел на управляющего. Сколько же ненависти к людям скрыто в сердце этого человека? А ведь он – сын его кузена. «Дальний родственник всегда таит кинжал в рукаве на своего богатого родича», – приговаривала когда-то его кормилица Кэтрин. Кстати, кажется, она все еще служит на кухне.

– Мне необходимо развеяться, Рик, единственный мой верный друг! – самодовольная усмешка на лице племянника была ему наградой за эти слова. – Уж слишком тяжелой и долгой была эта ночь, дорогой!

– Согласен, сэр! Вся прислуга была поднята! Не желаете ли отправиться завтра, сэр, на охоту? – предложил управляющий.

– Завтра я снова собирался просмотреть кое-какие бумаги, Рик! Особенно – учет налогов. К тому же не помешает выяснить и проверить размер десятины для короля!