— Кто вы? — тем не менее, совладал он с испугом.

— Хм… — благосклонно улыбнулась незнакомка. — А ты смелый: не признал, что ли?

Её лицо страшно исказилось, и на нем проступили знакомые до боли черты ненавистной соседки.

— Господи…

— Не надо лишний раз поминать имя Его… да и не услышит Он тебя. Он уже давно ничего не слышит…

— Кто вы? — повторил он.

— Ну… вы называете нас вампирами.

— Так вы сейчас броситесь и порвёте мне горло? — попытался сострить Артём.

— Фи… какая мерзость! Ох уж эти проказники-фантасты… Нет, конечно, я не отношусь к кровососам, они у нас самая низшая, презираемая каста, что-то типа неприкасаемых. Мы, высшие вампиры, сами регулируем их численность. Мы питаемся другим… Чувствами, сильными страстями.

Артём начал понимать — он вообще быстро соображал. Соседка тут же подтвердила его невысказанную догадку:

— А больше всего мы обожаем страх и ненависть. Впрочем, и от любовной страсти не отказываемся. Я, например, с удовольствием вкушаю эманации ваших любовных утех… Одна беда: довольно быстро способность испытывать сильные эмоции у наших жертв… э-э, пропадает. Мы, сами того не желая, лишаем их этого. Почему? Возможно, это как-то связано с тем, что мы не даём им насладиться своей чувственностью. Со временем эта часть их сущности исчезает… за ненадобностью.

— Так, значит, поэтому вы нас постоянно провоцируете? Стремитесь выжать как можно больше, пока мы ещё хоть что-то можем… — едва сдерживаясь, яростно процедил Артём

— Умный мальчик, — во взгляде соседки промелькнуло что-то плотоядное. — И красивый при том. Не хочешь меня? — развернувшись к нему полностью, она внезапно бесстыдно раздвинула ноги. — Обещаю, жена ничего не узнает, а про мой старушечий вид забудь, воспринимай это как маску. По меркам своего вида, я ещё молода, мне чуть за сто перевалило.

Артёма аж передёрнуло…

— Ой, подумаешь… — немедленно отреагировала вампирша. — Какие мы нежные. Зря отказываешься, ты даже не представляешь, что теряешь.

— Нннет… может, в другой раз… — ляпнул Артём.

Женщина заливисто расхохоталась. А в её собеседнике, внезапно для себя самого, проснулся дух исследователя.

— А скажите, много вас таких? И… давно вы живёте рядом с нами?

Соседка пристально посмотрела на него.

— Да мы, собственно, всегда жили с вами. Кстати, многие так называемые «нормальные люди» обладают в той или иной степени нашими способностями. Вы и сами об этом знаете, называя их «энергетическими вампирами», что, в общем, достаточно близко к истине. Мы рождаемся в обыкновенных семьях, у ничем не примечательных людей. Со временем ребёнок начинает понимать, что получает удовольствие от страданий других детей. Тут-то и находят его наши старшие. Изолируют от среды и воспитывают вместе с такими же бедолагами, как он. Если этого не происходит, участь таких детишек, как правило, незавидна. Раньше их сжигали, теперь запирают в психушки и тюрьмы. А ведь они, в сущности, ни в чём не виноваты. Уж такими их создал Творец.

— Да… ну и дела, — поражённо пробормотал Артём. — И что же нам теперь делать?

— Убирайтесь отсюда: и чем быстрее, тем лучше. И благодарите мою сегодняшнюю доброту. Сама не знаю, отчего разоткровенничалась. Возможно, из-за того, что такой хорошенький… И эмоции от тебя так и… Но больше такого не случится, не надейся, красавчик. Дальше будет хуже. Видел прежнего хозяина вашей квартиры? А какой мужчина был каких-то пять лет назад! Ему ведь и тридцати пяти ещё нет…

Артём молча повернулся и вышел.

— Да, и не вздумай покушаться на меня! — донеслось ему вслед. — Убить меня куда труднее, нежели мою киску!

На следующий день Артём начал собирать документы, необходимые для продажи квартиры. К концу месяца всё было готово, и он пошёл по агентствам.

Однажды, возвращаясь с очередного собеседования, он буквально налетел на своего институтского друга Женьку. На определённом этапе их жизненные пути разошлись. Артём посвятил себя бизнесу, Евгений же серьёзно занялся наукой, работая в каком-то оборонном НИИ.

Друзья обрадовались встрече и решили это дело отметить. Зашли в первый же попавшийся кабак, уселись и стали разглядывать друг друга.

— Да, что-то сильно ты сдал, отец, со времени нашей последней встречи, — такт не числился среди лучших черт богатой натуры младшего научного сотрудника.

— Время никого не делает краше.

— Да брось ты, какие твои годы. Тут другое… давай, колись.

И Артём, неожиданно для себя, рассказал Женьке обо всех своих последних злоключениях.

— Да, мужик… — наконец, промолвил Евгений. — Если бы я услышал такое от кого другого, немедленно вызвал бы санитаров. Но человеку, начисто лишённому воображения, ты уж прости, придумать такое не по силам. Ну… и твои дальнейшие действия?

— Да вот, продаю квартиру. Купить не хочешь? — мрачно пошутил Артём.

— Нет уж, спасибо. Но, ты знаешь, мне в голову пришла одна мысль. Возможно, я смогу помочь тебе.

— Что, выступишь в роли наёмного убийцы?

— Хм… чувство юмора у тебя тоже, мужик, я смотрю, атрофировалось…

— Да оно у меня давно вышло всё…

— Ну, так слушай. Ты ведь знаешь, что я после универа работал в одном «почтовом ящике»?

— Ну да, удивительно, что такие… закрытые заведения ещё существуют.

— Ничего удивительного здесь нет, страну оборонять надо. Не перебивай. Так вот, мы занимались интересными проблемами, о существе которых тебе знать не нужно — это до сих пор государственная тайна. Про себя же немного расскажу. Мой отдел занимался вопросами передачи образов, мыслей и… ну, приказов на расстоянии…

— Ну ни фига себе… зомбированием, что ли? — аж присвистнул Артём

— Не ори… Мы называли это «кодированием». Исследования в конце концов свернули, из-за недостатка финансирования и трудностей в реализации проекта. Но кое-каких результатов мы добились. Был создан аппарат, который посредством двух терминалов (такие штуки, напоминающие мотоциклетные шлемы) мог передавать эмоции от одного человека другому. Мы даже вмонтировали в него усилитель. То есть, если, например, источник чувствовал лёгкий страх, приёмник испытывал уже настоящую панику. Заставить же человека сделать что-то против его воли мы не смогли.

Впрочем, со временем и такое устройство могло бы быть использовано…

— Ну и каким боком это касается меня? Зачем мне её подкармливать, старой выдре и так неплохо.

— Ты ведь сильно ненавидишь соседку?

— А ты как думаешь? — процедил Антон.

— Думаю, да. И ещё думаю: а что, если выкрутить усилитель на полную? Я приблизительно представляю, как может функционировать её мозг. Тот же приёмник. Он не справится с такой нагрузкой. Образно говоря, предохранительный контур не выдержит и вся система… сгорит.

— Да, осталось только разрешить пару проблем технического характера, — усмехнулся Артём. — Где взять этот аппарат — он наверняка неплохо охраняется… И как нахлобучить второй шлем на упирающуюся бабку. Она ведь будет отбиваться. А тогда даже версия об инсульте не прокатит.

— Тут как раз никаких проблем нет. После того, как нам денежки прикрыли, я «подзанял» кое-какие ставшие ненужными детали. Которые на режимный склад не сдали. И собрал для себя такой же прибор дома, немного усовершенствовав его. Правда, теперь собираюсь его уничтожить. Уж больно гнусное применение ему можно найти. А раз можно, то найдут обязательно. Тот прибор, что остался в институте, кстати, сгорел при пожаре, вместе со всеми материалами, — многозначительно ухмыльнулся Женька. — И шлем на старуху водружать не нужно. Я подсоединю к прибору передатчик. Для обычных людей подобное излучение не опасно: максимум, что им грозит, это слабые головные боли. А вот для такой чувствительной твари…

— Хм… понятно, но раз не проблема, тогда какие сложности видишь ты?

— Этического характера. Это ведь всё-таки убийство. Тёмыч, она же всё-таки живое существо.

— Да, но она не человек. Понимаешь, тут речь идёт не только о нас с женой, она изводит и нашего ребёнка… — взволнованно начал Артём.