В общем, помучившись, молодые люди оставили пока мечту о собственном угле, снимая квартиру то у одних хозяев, то у других, и постоянно живя «на чемоданах».

Но однажды, проходя мимо газетного киоска, Артём почти машинально купил очередной номер газеты «Из рук в руки». Проглядывая её по привычке, вдруг натолкнулся на объявление о продаже точно такой квартиры, как они и хотели. И по цене, на треть меньшей, чем везде!

Не теряя времени, зная, как важна в таких делах каждая минута, он набрал номер.

После пятого или шестого гудка в трубке раздался бесцветный, сильно утомленный голос:

— Алло…

— Здравствуйте, я звоню вам по объявлению о продаже квартиры… — начал хорошо поставленным, «переговорным», голосом Артём.

— Да, понятно, но я продаю срочно, мне нужны деньги, — не дослушав, оборвал его собеседник. Выдержав паузу в лучших традициях отечественной драматургии, продавец квартиры продолжил. — Так что я был бы вам весьма признателен, если бы вы смогли подъехать и посмотреть квартиру сегодня.

— Отлично, в котором часу?

— Я буду ждать вас после девяти.

Артём кинулся звонить риэлтору, с которым работал в последнее время. Позвонил он также и в банк, своему менеджеру. Как раз на днях там в очередной раз решили дать ему кредит, но на недостаточную для покупки сумму. Теперь же её вполне хватало. Жена позвонила маме, попросив приехать посидеть с ребенком, пока они будут смотреть квартиру.

Подъехав к дому в назначенное время, Артём про себя отметил, что место хорошее: есть детская площадка, магазины, охраняемая автостоянка.

Позвонили в домофон, поднялись на этаж. У дверей их встретил сумрачный измождённый мужчина средних лет, совершенно бесцветный. «Стёртый какой-то», — подобрал слово Артём.

— Проходите, — буркнул хозяин квартиры. Артём со Светой недоумённо переглянулись. «Не очень-то он вежлив», — подумалось обоим.

Квартира оказалась на редкость запущенной. Сантехнику и проводку надо было менять как можно скорее, полы перестилать, потолки и стены ровнять. Но всё это могло подождать. Главное, что она была просторная, светлая, и ребенку можно было выделить отдельную комнату.

— Берём! — не раздумывая, в один голос сказали молодые супруги.

— Хорошо, завтра жду вас в местной конторе. Приводите своего риэлтора или кто там у вас, будем подписывать договор купли-продажи. Документы в порядке. Будьте к одиннадцати с деньгами, не опаздывайте.

— Скажите, а указанная в объявление цена — последняя? — на всякий случай поинтересовалась Света.

— Да, а что, есть какие-нибудь проблемы? — нахмурился хозяин квартиры

— Нет-нет, мы просто решили удостовериться. В последнее время нас так часто обманывали…

— Нет, цену я менять не собираюсь, — впервые за время их общения молодые люди увидели у мужчины на губах бледный намёк на улыбку.

— Ну… тогда до завтра.

— До свидания, — со странной интонацией произнес хозяин квартиры. Выйдя на улицу, муж и жена переглянулись.

— Странный тип, правда? — поёжилась Света

— Да, у меня от него мурашки по коже. Что-то здесь нечисто. Возьму-ка завтра ребят на всякий случай для охраны. Больно дёшево он продаёт такую квартиру, как бы какого подвоха не было.

Ночь у супругов прошла беспокойно: в переживаниях, мечтах, построении радужных планов.

К одиннадцати все собрались. К половине третьего все формальности были соблюдены. Документы проверили и отвезли в регистрационную палату, деньги положили в банковскую ячейку.

Выходя от нотариуса, Артём великодушно предложил бывшему хозяину своей недвижимости:

— Может, вечерком отпразднуем это дело где-нибудь? Мы угощаем.

— Нет, спасибо, я сегодня уезжаю из города.

Светлана решила задать мучивший её вопрос:

— Теперь, когда сделка уже состоялась, может быть, вы откроете секрет, почему так дёшево продали нам свою квартиру? Что с ней не так? Ведь, подождав немного, вы могли бы выручить процентов на двадцать пять больше?

Мужчина помялся.

— Мне нужно срочно уехать. Вы не волнуйтесь. С самой квартирой всё в порядке.

— А с чем тогда не в порядке? — напрягся Артём.

Егор Фёдорович, так звали бывшего хозяина квартиры, странно посмотрел на Артёма.

— Я не хотел вам говорить… Ну, в общем, есть одна проблема. Соседка, Ангелина Петровна. С ней что-то не так.

— Вы хотите сказать, что она не в себе?

— Не то чтобы… просто постарайтесь с ней меньше общаться. Она странная… для вашей же пользы. Не поддерживайте с ней никаких отношений.

«Хм… видел бы ты себя со стороны», — саркастически подумал Артём. Вслух же сказал:

— Ну, старые люди, они почти все с причудами. Особенно если одинокие. Мы познакомим её с нашим чадом, старушки все неравнодушны к карапузам.

Егор Федорович побледнел, что для его и без того почти прозрачного лица было равносильно смертельной белизне.

— А вот этого не надо, для вашего же блага…

— Да в чём дело? — возмутился Артём. — Что она, монстр какой?

— Иногда я думаю, что да. А вообще, забудьте, что я вам сказал. Прощайте.

И мужчина быстро, почти бегом пошёл от них прочь. Новосёлы даже не успели с ним толком попрощаться.

— Псих, — поставила диагноз Светлана.

— Да уж, не без тараканов. Однако запугал он нас, — нервно рассмеялся Артём. — Я прямо-таки с ужасом жду встречи с этой тёткой.

Следующие три недели прошли в приятных хлопотах, связанных с переездом, закупкой самого необходимого, уборкой, первым, пока косметическим ремонтом квартиры. Странный разговор с прежним её хозяином понемногу стёрся из памяти, вспоминался как забавный курьёз, своего рода пикантная приправа к радостному и волнующему событию обретения собственного очага.

Однажды вечером, когда работы по обустройству и заселению были уже завершены, все вещи расставлены по своим местам, а супруги наслаждались заслуженным покоем, раздался звонок в дверь.

Дверь пошёл открывать Артём.

— Меня зовут Ангелина Петровна, — представилась благообразная на вид старушка. — Я слышала, как вы въезжали и, чуть выждав, решила нанести вам визит вежливости.

В облике пожилой женщины не было ничего ужасного, выглядела она вполне обыденно. Водянистые глаза, желтеющие от старости волосы, дряблая морщинистая кожа, неопределённых очертаний фигура. Одета она была в какое-то старомодное тряпьё и домашние тапочки. Артём галантно пригласил гостью на кухню, выпить чаю и, так сказать, познакомиться поближе.

Дальнейшие два часа стали настоящим кошмаром. Старуха пересказала не только историю своей собственной, довольно скучной, к слову сказать, жизни, периодически возвращаясь к особенно полюбившимся ей местам, так, будто она цитировала роман, а не свою биографию. Она ещё и смогла припомнить подноготную всех своих соседей, которые имели счастье проживать рядом с ней за истекшие сорок лет — и это в её-то возрасте!!! Всё это соседка говорила с таким простодушным выражением лица, что прервать её было всё равно, что обидеть ребенка. Но это было серьёзное испытание, которое молодая семья выдержала с честью.

Когда дверь за бабулькой закрылась, супруги, переглянувшись, облегчённо расхохотались.

— Нет, она не чудовище, она хуже — ужасная зануда! — чуть переведя дух, сказала Светлана.

— Ага, ситуация ещё отягощается старческим маразмом, — поддержал её Артём.

А с другой стороны двери происходило следующее. По мере того, как старушка отходила от порога гостеприимных хозяев, облик её устрашающе быстро менялся. Спина разгибалась, морщины разглаживались, фигура обретала вполне чёткие соблазнительные очертания, волосы чернели. К двери собственной квартиры дошла уже привлекательная женщина средних лет, на лице которой было написано удивительно хищное выражение — причудливая смесь жадности и предвкушения чего-то приятного. «Смейтесь, смейтесь, голубки, — прошипела она. — Как бы плакать потом не пришлось…»

И дверь за таинственным существом затворилась.