— Танька! — заорал Николай. — Дверь закрой, сквозит!

В ответ раздался тихий смех, Николай насторожился. Ни Танька, ни Галка не умели смеяться так мелодично и завораживающе, словно открылась музыкальная шкатулка. Из коридора к растерявшемуся человеку медленно и величаво выплыла светящаяся полупрозрачная женщина небольшого росточка, коротконогая, но с красивыми плечами и осиной талией.

— Ёпрст! — восторженно выдохнул Николай. — Вот это да!

— Не ругайтесь, сударь. — удивительное явление поджало губы. — Я терпеть не могу хамов и обращаюсь с ними соответственно. Почему в вашем доме такой жуткий беспорядок? Вы ждёте нападения врагов и устроили всюду засады и ловушки?

Николай усмехнулся. Ему стало очень забавно. Он всегда любил смотреть мистику, и уж там-то злобные духи и монстры выглядели намного страшней, чем какая-то еле заметная давно умершая тётка, пытающаяся учить его жизни.

— Мадам Кшесинская, как я понимаю? — расхлябанно поклонился он. — Наслышан, наслышан, как же… Весьма рад. Как поживаете, или лучше спросить, как существуется?

Привидение вздрогнуло и вспорхнуло под потолок, затем метнулось к шкафу и пропало, а в следующую секунду распахнулись все дверцы и на Николая обрушился настоящий шквал книжек и белья.

— Эй, полегче! — завопил он, закрываясь руками и стараясь увернуться. — Мадам, успокойтесь! Иначе ваш драгоценный талисман отправится в унитаз, а за ним полетите вы. Я так понял, что вы каким-то образом от него зависите? Вы в курсе, что такое унитаз?

Шквал на мгновение иссяк, но тут же возобновился с удвоенной силой, правда, теперь летела только одежда. Книги и тяжёлые предметы оставались на местах.

— Вот и чудненько, давайте подытожим, — обрадовался Николай. Он подошёл к опустевшим полкам. — Первое. Давайте жить дружно. Второе. Беспорядок в этом доме могу устраивать только я. Третье. Не появляйтесь перед гостями без моей личной просьбы. Вот пока и всё. Согласны?

Тень надменно выступила из глубины шкафа, еле заметно опустила подбородок и исчезла вновь. Николай мысленно пожал себе руку. Он за свои тридцать лет хорошо научился навязывать женщинам свои условия, чем очень гордился. А справиться с хищницей, которая при жизни держала в ежовых рукавицах великих князей, было очень лестно.

Хотя — справился ли?

Николай забеспокоился и метнулся в коридор за кольцом, но тут же попятился назад. Привидение, ставшее выше по крайней мере в полтора раза, держало коробочку в одной руке, а на пальцах другой нервно крутило связку ключей, глазами прикидывая расстояние броска. Николай еле успел втянуть нос в комнату, как пущенные с силой ключи просвистели мимо. Матильда пролетела за ним и уютно устроилась на люстре.

— Ну? — ангельски улыбнулась она. — Извиняться будем?

Дальнейшие полгода Николай старался не вспоминать. Привидение заставило его сделать генеральную уборку в квартире, причём, поскольку оно свободно могло засунуть нос в любую щель, пришлось вытирать пыль под диваном, за холодильником и на шкафах. Само же постоянно пело, разучивало перед зеркалом новые па, горько жалуясь, что при жизни не умело вот так. Оно могло, оставаясь невидимым, тихонько выдернуть стул из-под не понравившегося гостя, спрятать его вещи, не гнушалось перевернуть тарелку на колени. Друзья стали приходить гораздо реже. Николай стал задерживаться на работе, чем вызвал изумление начальства.

С девушками дело обстояло ещё хуже. Нет, в спальню привидение не лезло, но иногда выдавало ехидные комментарии типа: «Интересно, когда она последний раз мылась?» или: «А пока ты мусор выносил, она какому-то „любимому ведмежонку“ Валере звонила».

Словом, вела себя, как и полагается настоящей первоклассной стерве. Если бы Николай мог найти кольцо, он бы незамедлительно выбросил его в окно, но привидение знало толк в тайниках. Оно освоило компьютер и не давало Николаю играть подолгу, объясняя это вредом для здоровья. Иногда отвечало на звонки, искусно имитируя его голос. В конце концов он взорвался, устроил скандал, орал и топал ногами. В ответ получил насмешливое пожелание повзрослеть и самому следить за собой. Привидение посоветовало обратить внимание на изменившееся отношение окружающих, более уважительное, чем раньше. Как любая неприятная правда, последнее взбесило еще сильнее. Николай просто плюнул и не ночевал дома два дня.

А потом случилась беда. В рекламном агентстве, где работал Николай, со всех компьютеров исчез подготовленный к сдаче проект, причем последним, кто с ним работал, был Николай. На него косились. Шеф вызывал к себе, долго разговаривал, пытался выяснить, кто именно подбил Николая на кражу, умолял не позорить фирму перед заказчиком и обещал заплатить больше, чем конкуренты. Но Николай и вправду не знал, куда делся проект. После тягостного разговора он еле дополз до дома, не разуваясь, прошел в комнату и рухнул на диван. Привидение молча подлетело и устроилось рядом — Николай чувствовал идущую от него прохладу.

— Ну что? Плохо всё? Подожди, я сейчас…

Оно умчалось на кухню, но скоро вернулось с подносом.

— Сперва — это, — на подносе стояла большая рюмка с водкой и дымящаяся чашка с чаем. Николай машинально проглотил водку, не чувствуя вкуса, сделал большой глоток из чашки. Водка ожгла нёбо, сладкий чай растопил ледяной ком в желудке, и Николай вдруг расслабился и успокоился.

— Спасибо, Матильда, — изумлённо поблагодарил он.

— Теперь рассказывай, — потребовало привидение.

Выслушав, оно нахмурилось и надолго замолчало. Несколько раз порывалось что-то сказать, но замолкало и продолжало сосредоточенно думать.

— Хорошо… Я помогу тебе, — наконец решило привидение. Оно подлетело к люстре и вынуло откуда-то сверху коробочку с кольцом.

— Ты знаешь адреса своих сослуживцев?

— Ну почти всех, а что?

— Бери кольцо и поехали. Я не могу сама его носить, у меня начинает сильно болеть голова. И уйти от него далеко тоже не могу.

Николай вызвал такси. Привидение уменьшилось до размеров носового платка, уютно устроилось у него на груди, и они поехали по адресам, которые Николай помнил. Он выходил из машины за два квартала, просил подождать, и шёл к дому. Привидение невидимкой проскальзывало в квартиру и залезало в комп. Как оно там перебирало информацию, Николай не понимал, но у него дома Матильда с легкостью ковырялась в запароленных файлах, причем то, включён компьютер или нет, никакого значения не имело. После восьмого адреса Николай начал отчаиваться, а таксист подозрительно коситься. На десятой по счёту поездке привидение задержалось. Николай курил сигареты одну за другой.

Наконец он не выдержал и вошёл в подъезд. Откуда-то сверху тут же отлепился жёсткий диск и рухнул вниз, зависнув у Николая перед носом

— Где ты застрял? — зашипела невидимая Матильда. — Я уж думала, никогда не догадаешься. Представляешь, что было бы, если бы я эту железяку потащила к тебе через весь двор? Тут весь проект, и ещё очень интересная переписка. Прячь, и поехали быстрее отсюда, пока твой коллега не спохватился.

— А как ты его вытащила-то? — спросил Николай на ходу.

— Поду-у-у-маешь, — фыркнуло привидение. — Тряпку в раковину затолкала, посуды сверху накидала, воду потихоньку включила. Всё. Теперь старается, воду собирает, от тряпки не оторвёшь… Тебе мебель не нужна? У него такой шкапчик оригинальный в прихожей стоит!

Николай тут же позвонил домой шефу, попросил разрешения приехать. Через полчаса он уже вставлял жёсткий диск в компьютер, умолчав о том, как его заполучил. Впрочем, шеф, будучи умным человеком, и не спрашивал. Он молча, стиснув кулаки, наблюдал, как Николай восстанавливает проект из архива и находит переписку о его продаже. Затем извинился перед Николаем и попросил того уехать, поскольку нужно было принять непростое решение.

Дома привидение первым делом потребовало кольцо обратно, но Николай не собирался этого делать. Он тут же залез в интернет и отправил просьбу о возврате — поскольку сувенир был очень необычным, в контракте оговаривался срок в течение года. Поняв, что Николай собирается сделать, привидение словно взорвалось. Из чистенькой и опрятной квартирки оно за три минуты устроило декорацию к фильму-катастрофе. Летало всё — одежда, книги, посуда, картины, техника, даже тяжёлая мебель угрожающе покачивалась, грозя подняться в воздух и присоединиться к общей вакханалии.