Навигатор снова бросил быстрый взгляд на информационный экран, оба малых астероида светились далеко по сторонам от желтого кристалла ложного звездолета, и оба явно прибавили в размерах! Строка внизу экрана сообщала: «Расстояние до наблюдаемой цели – 1200 километров».

«Как они могут маневрировать на таких скоростях?..» – возникла у навигатора «академическая» мысль и тут же исчезла – думать надо было о другом!

– Господин прим-майор, – повернулся он в сторону командира службы безопасности полетов, – ставим энергетический экран!

Хорст Магоф склонился над пультом управления. На обзорном экране было видно, как из корпуса «Звездного скитальца» выдвинулась небольшая башенка эмиссионного излучателя. В следующую секунду на вершине башенки расцвел шестилепестковый цветок – раскрылась защитная диафрагма, развернулось балласовое зеркало и выдвинулась антенна излучателя.

Командир лайнера бросил быстрый взгляд на левый верхний вспомогательный экран своей панели управления. «Расстояние до наблюдаемой цели – 800 километров», – значилось на нем.

– Залп! – скомандовал навигатор, и в тот же момент с тлеющего рубином кончика антенны излучателя сорвалась лучащаяся светом магнитная капсула с частицей антивещества внутри. Балласовое зеркало крутанулось и отбросило сияющую каплю в сторону приближающегося справа астероида. Тридцать секунд спустя цикл повторился, только на этот раз капсула ушла влево. А еще через минуту почти одновременно в пространстве расцвели два огненных цветка – два аннигиляционных взрыва, стерших с экрана оба несущихся к лайнеру астероида.

Командир лайнера удовлетворенно откинулся в кресле, однако спустя пару секунд бушующий огонь вдруг разом потускнел, словно мгновенно выдохся, и сквозь остаточное свечение проклюнулись две черные точки – астероиды продолжали свой полет и даже, похоже, еще увеличили скорость!

Колиньш бросил быстрый взгляд на вспомогательный экран: «Расстояние до наблюдаемой цели – 420 километров».

«Вот теперь – конец!» – мелькнула в его голове отчаянная мысль.

– Ну, теперь нам точно конец! – озвучил эту мысль кто-то из вахтенных офицеров.

Командира лайнера тянуло еще раз взглянуть на строку, фиксирующую расстояние до убийц, но он пересилил себя. Вместо этого он развернулся в сторону главного демонстрационного экрана, на котором стремительно разворачивалась картина уничтожения «Звездного скитальца».

С двух сторон на подсвеченную ходовыми огнями обшивку лайнера рушились огромные каменные глыбы. Они вырастали прямо на глазах – мертвые, лениво вращающиеся, безразличные к тому, каким именно боком врежутся они в металлопласт обшивки!

И когда до удара оставалось не более минуты, на корме лайнера, совсем рядом с полукруглыми обводами камер истечения, снова выросла черырехметровая человеческая фигура с поднятыми вверх руками. Но на этот раз между руками не было молнии, с пальцев по рукам, по тянущемуся вверх корпусу скафандра на обшивку лайнера стекало холодно посверкивающее фиолетовое свечение.

«Что он делает?.. – как-то замороженно подумал Колиньш. – Зачем?.. Разве это может остановить, развернуть вспять многотонные каменные глыбы?!!»

И действительно, рушащиеся на беззащитный лайнер астероиды не замедлили своего движения и траектории их полета не изменились... Разве что чуть-чуть!.. Но этого «чуть-чуть» вполне хватило для того, чтобы оба астероида на несколько сотен метров разминулись с корпусом лайнера и стремительно ушли в открытое пространство!!

Глаза всех вахтенных офицеров были прикованы к уносящимся прочь от «Звездного скитальца» астероидам, и только Валдис Колиньш видел, как высившаяся на корме лайнера темная фигура оплыла бесформенным комом, растеклась по обшивке, сливаясь с ней, и... исчезла!

Тряхнув головой, словно отгоняя некое жуткое наваждение, командир лайнера взглянул на экран, и как раз в этот момент из-за левого края экрана вынырнули два крошечных мерно посверкивающих желто-красными искорками ромба!

– Звездный патруль! – выдохнул Колиньш и тут же повторил громко: – Звездный патруль!!

Едва появившись в зоне видимости, корабли Звездного патруля начали увеличиваться в размерах, одновременно расходясь в разные стороны, как раз навстречу разлетающимся звездочкам атаковавших лайнер астероидов. А спустя несколько секунд астероиды снова исчезли в огненных облаках аннигиляционных взрывов.

Командир лайнера быстро вызвал коннект-узел дальней связи и приказал:

– Немедленно соедините меня с командиром ГК-3 «Ниагара»!

Через секунду в Главном центре управления «Звездного скитальца» снова зазвучал голос навигатора-два Дэвида Сторна:

– «Звездный скиталец», ты еще цел?!! Рад видеть твои ходовые огни!!

Однако командир пассажирского лайнера не был склонен к шуткам:

– Вы напрасно тратите запасы антивещества, навигатор, мы пробовали аннигилировать эти «камушки» – бесполезно, они, похоже, поглощают энергию аннигиляции или как-то рассеивают ее!

– Ты прав, навигатор, – голос Сторна не потерял своей жизнерадостности, – они ее поглощают, но у нас такой запас, что мы накормим их до рвоты!! И вообще, успокойся и сосредоточься на своем корыте, тебе скоро надо будет переходить к торможению. А твоими... «камушками» предоставь заниматься специалистам!!

Сторн оказался прав, после третьего залпа кораблей Звездного патруля оба астероида раскололись словно бы от какого-то внутреннего взрыва. Сначала они развалились на пять-шесть частей, а затем их осколки разметало буквально в пыль страшными по силе взрывами. Оба ГК-3 устремились было к третьему из нападавших объектов, но тот сначала как-то смялся, потеряв свою форму звездолета и снова превратившись в скальный обломок, а затем взорвался изнутри. Этот взрыв также практически испепелил гигантский астероид.

Впрочем, «Звездный скиталец» был уже очень далеко от места событий. Пройдя орбиту Юпитера, он начал торможение и спустя трое суток благополучно пришвартовался к орбитальной платформе космопорта «Земля-3».

В большой комнате первого этажа дома адмирала Кузнецова, которую сам хозяин называл гостиной, с удобством разместились шестеро человек: пятеро мужчин, двое из которых были в форме Космофлота Земного Содружества, и одна женщина. Все, кроме хозяина, расположились в креслах и на диване, стоявших вдоль стен, а хозяин дома пристроился на широком низком подоконнике огромного окна, выходящего прямо в девственный лес, спускающийся мимо старого дома к берегу озера. Посреди комнаты обрезанный оранжевой каймой повис снимок открытого космоса, словно окно, открытое в пространство, утыканное разноцветными звездами. Необычным в этом снимке было то, что кроме звезд на нем присутствовало три святящихся оранжево-багровым светом облака. Собравшиеся молчали, и никто из них не любовался красующимся посреди комнаты снимком – все были погружены в глубокие размышления. Наконец снимок, окаймленный оранжевой чертой, исчез, и хозяин дома нарушил это долго длившееся молчание:

– То, что мы сейчас увидели, произошло десять дней назад. Пассажирский лайнер называется «Звездный скиталец», и он благополучно добрался до космопорта Земли. Это на сегодняшний день восьмой случай, когда атака, предпринятая против земного звездолета, сорвалась, и это лучшая запись пришельцев, по моему мнению, уже давно обосновавшихся в Солнечной системе и приблизительно два года назад открывших в ней военные действия. Я понимаю, что и эта запись недостаточно информативна, но мне интересны ваши, даже самые невероятные соображения по одному-единственному вопросу – каков принцип действия их космических летательных аппаратов?!! Вы видели, эти, похожие на обычные астероиды звездолеты прекрасно разгоняются, отлично тормозят, проводят маневрирование на высочайших скоростях и при этом не выделяют ни эрга энергии!! Собственное излучение у них полностью отсутствует, а это означает, что отсутствуют и какие-либо двигательные установки!! Прошу вас, разрешите, пожалуйста, это противоречие!!