В нижней части экрана бежала информационная строка: Расстояние до наблюдаемой цели – 205 000 километров. И цифра в этой строке менялась ежесекундно!
Точно такое же изображение появилось и на верхнем левом вспомогательном экране командирской панели управления.
Тут же последовал новый вызов из коннект-узла – командир «Эскалибура» снова вышел на связь.
Едва Колиньш коснулся сенсора связи, как из динамика его панели управления раздался тот же металлический голос:
– Вы приняли решение, навигатор?!
– Я не собираюсь выполнять ваши незаконные требования! – резко ответил навигатор-один. Самообладание полностью вернулось к нему, он даже чувствовал какой-то подъем. – Если вы уверены в своей правоте, можете эскортировать лайнер до таможенной границы Земли и участвовать в досмотре груза вместе с таможенниками космопорта.
– Ну что ж, пеняйте на себя! Я все равно остановлю ваше корыто!! – рявкнул динамик, и связь прервалась.
– А может, стоило принять его досмотровую команду?.. – раздался вдруг голос главного суперкарго. – Ну, задержал бы он нас на пару часов, что с того, мы и так выбились из графика.
Колиньш резко обернулся в сторону непрошеного советника и рявкнул не намного тише, чем динамик панели:
– Ты что, забыл, что это совсем не звездолет?!! Тебе хочется, чтобы тебя попробовали на вкус чужаки?!!
И тут же в его голове молнией пронеслась мысль: «Вот оно, нужное слово – „чужаки“! А против чужаков все средства хороши!»
– Активировать противометеоритную защиту! – громко приказал он, бросив быстрый взгляд в сторону панели обеспечения безопасности полетов. За панелью сидел сам командир службы безопасности прим-майор Хорст Магоф, единственный из всей команды «Звездного скитальца» имевший воинское звание.
На каменном лице майора не отразилось никаких чувств, склонившись над клавиатурой своей панели, он принялся вводить в систему противометеоритной защиты коды перевода управления в ручной режим.
Командир лайнера снова перевел взгляд на главный демонстрационный экран, чтобы посмотреть, насколько приблизился лже-звездолет, и вдруг увидел, что по антрацитово поблескивающей обшивке «Звездного скитальца» в сторону главного привода ковыляет огромная, странно скрюченная фигура, облитая титанопластом скафандра высшей защиты!
«Так! Этот сумасшедший профессор все-таки выбрался на обшивку!! Интересно, что он собирается там делать?! И каким образом он надеется остановить чужих?!»
И тут он ясно увидел, что скафандр профессора не имел специальных захватов, позволявших ему обеспечить необходимое сцепление с обшивкой звездолета!!
«Да как же он удерживается-то на обшивке?!!» – похолодев от ужаса, подумал Колиньш и... тут же забыл о профессоре. От преследовавшего лайнер астероида-звездолета отделилась крошечная сверкающая капля, словно неведомый, чужеродный монстр плюнул вслед «Звездному скитальцу» расплавленным огнем!
«Расстояние до наблюдаемой цели – 2000 километров», – уловил Колиньш краем глаза надпись внизу вспомогательного экрана своей панели управления и тут же подумал: «При их скорости – полторы минуты полета!»
– Командир, чем будем работать? – донесся до него спокойный, даже слегка флегматичный голос Магофа. – Гравитационной пушкой или сразу антивеществом?!
– Похоже, они выслали группу захвата... – задумчиво произнес командир лайнера. – Не будем злодеями – попробуем остановить их гравитационным ударом!
– Этих раздавить – не злодейство, – неожиданно подал голос Форестер. – Аннигилируем десантный бот, пусть они как следует подумают, прежде чем снова к нам соваться?!
– Нет! – отрезал командир лайнера. – Работаем гравитационной пушкой! Масса объекта?!
– Одна и две десятые тонны! – В голосе Магофа появилось некоторое напряжение.
– Удаление?!
– 726 километров!
– Конфигурация поля – цилиндр, продолжительность удара – четыре секунды, коэффициент эффективности – один и шесть! – Голос Колиньша чуть завис... – Залп!!!
Гравитационное поле, сорвавшееся с антенны гравипушки, в космосе было невидимым, но практически все, кто находился в Главном центре, понимали, что столкновение сброшенной лайнером энергии с преследующей их крохотной звездочкой должно произойти в ближайшие восемь – десять секунд. Однако хронометр отщелкивал уже пятнадцатую секунду, а звездочка продолжала стремительно приближаться к лайнеру, словно и не встретив гигантский гравитационный кулак!
«Расстояние до наблюдаемой цели – 312 километров», – значилось в нижней части экрана, и командир лайнера понял, что расстояние дается до сброшенного «Эскалибуром» странно неуязвимого бота!
– Я же говорил – аннигилировать их надо было!! – выдохнул главный штурман.
«Слишком близко для аннигиляции! – мысленно возразил навигатор-один. – Да и кто мог подумать, что объект массой чуть больше тонны сможет выдержать гравитационный удар такой силы?!»
«Расстояние до наблюдаемой цели – 167 километров».
Эта серебристая строчка внизу обзорного экрана буквально притягивала взгляд командира линкора, и не только его! Все вахтенные офицеры не отрывали глаз от мелькающих цифр.
«Расстояние до наблюдаемой цели – 102 километра».
– Почему он не начинает торможения?! – прорезал тишину Главного центра управления обеспокоенный голос суперкарго. – Он же покорежит нам все вынесенное оборудование!!
– Покорежит?! – зло сквозь зубы процедил первый ассистент главного механика. – Тонна двести на такой скорости и под таким углом устроит нам пробоину десять на сорок метров!!!
С этого момента крошечная звездочка начала быстро набирать объем и превращаться в бесформенную массу, лишь отдаленно напоминавшую десантный бот.
«Расстояние до наблюдаемой цели – 56 километров».
«Все!!» – мелькнула в голове командир лайнера холодная мысль и...
И в это мгновение на корме «Звездного скитальца» стремительно поднялась огромная, чуть ли не четырехметровая фигура, закованная в темный металлопласт! Ее руки взметнулись вверх, еще больше увеличивая рост, и между пальцами этих непропорционально длинных рук просквозила оранжево-золотистая молния!!
Корявая, словно бы наспех отлитая в бракованной форме, масса, неудержимо мчавшаяся вслед лайнеру, вдруг мелко завибрировала, а буквально через мгновение амплитуда ее колебаний резко увеличилась, и непонятная сила рванула вверх по пологой дуге этот «плевок» чужих!
Колиньш успел бросить взгляд вниз и прочесть: «Расстояние до объекта – 72... 98... 154... 203...», а затем весь экран осветился оранжевым всполохом чудовищного взрыва.
Через несколько секунд, когда командир лайнера снова смог открыть глаза, на обзорном экране значилось: «Расстояние до наблюдаемой цели – 1600 километров».
В верхней части экрана, быстро теряя яркость, расплывалось багрово святящееся облако, кристалл ложного ГК-3 по-прежнему посверкивал над обрезом камер истечения, а вот два сопровождавших его мелких астероида чуть приподнялись над своим ведущим и явно начали расходиться в стороны.
– Командир, два малых астероида увеличили ускорение и изменили траекторию движения! – донесся до слуха Колиньша голос Уильяма Форестера.
– Да, я заметил, – немного невпопад ответил навигатор, его глаза шарили по обзорному экрану в поисках той самой темной фигуры, которую он так отчетливо видел перед тем, как настигавший их лжечелнок свернул и взорвался... На внешней обшивке лайнера никого не было!!
Колиньш быстро оглядел Главный центр управления и не встретил ни одного встречного удивленного взгляда.
«Может, мне померещилось?.. – растерянно подумал он, но в памяти слишком ярко стояла высоченная, закованная в металлопласт фигура с поднятыми руками, между которых ветвилась оранжевая молния.
«Нет! – твердо сказал он сам себе. – Такое не может померещиться!! Но куда в таком случае делся профессор?! Или... это был не он?!!»
– Командир, малые астероиды обошли... этот... «Эскалибур»! – Голос главного штурмана срывался в хрип. – Похоже, они решили нас просто протаранить!!
