– Но!.. Но ведь это...

Он не договорил, за него это сделал профессор Отто Капп:

– Это боевой звездолет класса «Глубокий космос – 3» из состава Звездного патруля Земного Содружества!

– Но!.. Как такое может быть?!!

– Не знаю... – задумчиво ответил профессор на возмущенный возглас командира лайнера.

– Я знаю! – неожиданно заявил тот. – Все очень просто – ваша компьютерная программа построила... прошу прощения, «проэкстраполировала» то, что вы в нее заложили!

Отто Капп обернулся и с улыбкой посмотрел на Колиньша:

– Ну что ж, у нас есть возможность сравнить экстраполяцию с тем, что происходит в реальном времени. Прошу!

Его пальцы снова пробежали по клавиатуре, и третья четверть экрана засветилась ровным светом. На ней появилось изображение центрального астероида – два корявых, покрытых безобразными наплывами и впадинами конуса, соединенных своими основаниями. Вот только его вращение показалось навигатору несколько более быстрым, чем то, которое он наблюдал в первые двенадцать минут трансформации.

Пятнадцать минут Валдис Колиньш не отрываясь и почти не мигая наблюдал за изменениями, происходящими с тем, что совсем недавно выглядело как обычный каменный астероид, и наконец вынужден был согласиться, что летящая в открытом космосе скала превращается в боевой звездолет!

Колиньш поднял руки, дрожащими пальцами потер виски и глухо пробормотал:

– Бред какой-то!..

Затем его взгляд упал на лохматый затылок профессора, и странная, но яркая мысль молнией мелькнула в его мозгу.

– Послушайте, профессор, а почему вас самого, похоже, совсем не удивляет это превращение?!! Можно подумать, что вы ожидали что-нибудь именно в этом роде!! Или, может быть, вы даже уже видели что-нибудь в этом роде?!!

Тут Колиньш неуклюже отступил на пару шагов и прошептал:

– Кто – вы, профессор?!!

Отто Капп развернулся в своем кресле и молча смотрел прямо в широко распахнутые глаза навигатора. Взгляд его был грустен. Потом он опустил голову, вздохнул и негромко проговорил:

– Не накручивайте себя, молодой человек, не распаляйте свое воображение. Я не видел ничего подобного, а вот ожидал... всего чего угодно! Ну, подумайте сами – в Солнечной системе пропадают звездолеты, гибнут боевые корабли, разгромлены периферийные научно-исследовательские станции, а правительство Земного Содружества молчит! Да что там правительство – молчат средства массовой информации!! Если бы на Землю напал какой-то, пусть даже неизвестный враг, если бы внеземные звездолеты вторглись в пределы Солнечной системы, на самой Земле и во всех освоенных землянами мирах уже давно вовсю кричали бы об этом!.. Но нет ни одного сообщения, ни одного слова об идущей войне. Почему?!!

Профессор поднялся из кресла и выпрямился во весь свой гигантский рост и требовательно посмотрел на командира лайнера, но тому нечего было ответить на этот простой вопрос. И потому профессор ответил сам:

– Да потому, что Высшему Совету, безусловно, знающему, что происходит в Солнечной системе, неизвестно, кто именно вторгся в нее. Он понятие не имеет, что это за враг, как он выглядит, откуда пришел и каким образом добрался до Земли! Председатель Совета уже давно объявил бы о нападении врага, но он не может признаться, что не знает – кто этот враг, он не может указать землянам на врага, он не способен организовать отпор этому врагу.

И тут профессор выметнул руку в направлении демонстрационного экрана и буквально взревел:

– А этот враг уже расположился на орбите Сатурна, и никто не может поручиться, что его нет в поясе астероидов – ведь там гораздо проще спрятаться такому вот... «астероиду»!!

– Так что же делать?!! – потрясенно прошептал Колиньш.

– А что мы можем сейчас сделать?.. – вздохнул профессор. – Вы, как я понимаю, сделали все, что возможно, так что теперь остается только ждать. Будем надеяться, что корабли Звездного патруля появятся раньше, чем эти... «камешки» расправятся со «Звездным скитальцем»!

После этих слов командир лайнера невольно бросил взгляд на хронометр, висящий справа от главного экрана, – с момента его появления в обсерватории прошло двадцать пять минут. До подхода двух ГК-3 осталось чуть меньше двух часов... До подхода неизвестного агрессора – меньше часа!!

– Я буду в Главном центре управления... – глухо проговорил Колиньш. – Как только можно будет получить оптическое изображение приближающихся объектов, немедленно направьте его мне!

– Мне кажется, это можно будет сделать минут через десять, – совершенно спокойным тоном пробасил профессор.

Только когда командир лайнера подошел к шлюзу Главного центра, он вдруг вспомнил, что даже не спросил у профессора, куда подевался дежурный астроном.

Впрочем, скоро ему стало не до пропавшего астронома. Как и говорил Отто Капп, спустя десять минут на одном из вспомогательных экранов командирской панели управления появилось сообщение:

«Астероиды, преследующие „Звездный скиталец“, появились в зоне прямой видимости. По вашей просьбе направляю их изображение. Расстояние до объектов составляет 320 тысяч километров».

Текст опустился в нижнюю часть экрана, и во всю его ширину развернулся снимок, сделанный, по всей видимости, через специальный фильтр. В самом центре снимка красовался звездолет класса ГК-3, два сопровождавших его астероида значительно отстали и были почти скрыты за громадиной боевого корабля. Колиньш едва успел рассмотреть этот бывший «астероид», отметив некоторые отличия в контуре настигающего лайнера ГК 3 и базовой модели, как последовал вызов из коннект-узла дальней связи. Дежурный офицер-связист доложил, что ГК-3 «Эскалибур» вызывает на связь командира лайнера.

«Интересно!! – удивленно подумал навигатор. – Выходит, в этом... фантоме и команда имеется. Что же он мне может сказать?!!»

Спустя несколько секунд в Главном центре управления «Звездного скитальца» раздался громкий, с явными металлическими нотками голос:

– Командир пассажирского лайнера, приказываю вам остановить главный привод и лечь в дрейф. Ваш лайнер необходимо досмотреть!!

– На каком основании?.. – внезапно успокоившись, переспросил Колиньш.

– По нашим сведениям, на борту вашего лайнера находится запрещенный к перевозке груз!

– Весь груз и сопроводительные документы будут представлены для проверки таможенным службам космопорта Земли. Ваши действия никем не санкционированы и противоречат Уставу Космофлота и торговой декларации Содружества! Я буду жаловаться!!

– Если вы немедленно не застопорите главный привод, я остановлю вас имеющимися в моем распоряжении средствами! – заревел динамик на командирской панели. – Даю вам на размышление пять минут, после чего начинаю операцию по десантированию на лайнер группы захвата!!

ГК-3 отключился, и сразу же последовал вызов командира из обсерватории.

«Что еще надо этому профессору?!!» – раздраженно подумал Колиньш, но на связь вышел.

Не дожидаясь вопросов навигатора, Отто Капп выпалил:

– Командир, мне необходимо выйти на обшивку лайнера!

– Зачем?!! – изумился Колиньш.

– Если вы хотите спасти лайнер и пассажиров, дайте распоряжение выпустить меня на обшивку лайнера и пришлите людей, которые помогут мне надеть мой скафандр!

«Да черт с ним!! – раздраженно решил командир лайнера. – Пусть лезет, куда хочет!»

– Хорошо, я пришлю к носовому аварийному шлюзу двух человек! Вы шлюз-то сами найдете?!

– Через минуту я буду на месте! – ответил профессор и отключил связь.

Колиньш тут же связался с командиром вахты вспомогательного привода и распорядился послать двух человек к носовому аварийному люку в помощь профессору Каппу. Затем, повернувшись к главному штурману, потребовал:

– Обеспечьте мне прямое наблюдение за этим... «Эскалибуром»!

Форестер склонился над клавиатурой своей панели, и спустя минуту во всю ширину главного демонстрационного экрана развернулось изображение задней полусферы звездного неба, словно бы лежащей на масляно поблескивающей поверхности внешней обшивки лайнера, подсвеченной желто-зелеными ходовыми огнями. Над обрезом камер истечения главного привода крупным желтым кристаллом сверкал догоняющий их звездолет, а позади этого кристалла едва виднелись две желтоватые искры его сопровождения.