Когда Сергей Бабичев после окончания своего доклада покинул кабинет командира линкора, Игорь Вихров подсел к компьютерному блоку и, немного подумав, набрал запрос для Главного компьютера линкора:

«Прошу доложить ход выполнения программы „Звездный лабиринт“.

Экран монитора мигнул, как будто Железный Феликс не понял задачи, и через пару секунд выдал ответ:

«Программа „Звездный лабиринт“ выполнена в полном объеме».

Минуты две Игорь сидел перед компьютером неподвижно. Перед его внутренним взором проходил этот страшный, изнурительный полет. Он в который раз пытался понять, для чего их провели по этому пути?! И он не находил ответа! Наконец он очнулся от своих размышлений и опустил пальцы на клавиатуру компьютера:

«Приказываю вывести линкор в ту точку пространства, из которой началось выполнение третьего этапа программы „Звездный лабиринт“. После выхода звездолета в заданную точку прошу сообщить расчет разгонной орбиты и время нахождения в гиперпространстве для перелета в систему Кастора».

Как только Игорь вдавил клавишу «исполнить», на экране появился ответ Главного компьютера линкора:

Задача принята к выполнению.

Через две минуты после возвращения командира линкора в Главный центр управления по переходам, жилым и техническим палубам, ангарам и казармам Звездного десанта раскатилось нестерпимо резкое, бьющее по нервам завывание сирены общей предстартовой подготовки. После того как десятисекундная сирена смолкла, по линкору прокатился холодный безразличный голос главного компьютера звездолета:

– Корабль стартует по счету «ноль» без дополнительного предупреждения! Повторяю, корабль стартует по счету «ноль» без дополнительного предупреждения. Стартовое ускорение скачкообразное, восемь и три десятые g. Время ускорения три часа двадцать шесть минут. Прошу стартовую вахту занять места согласно стартовому расписанию. Не занятым на старте членам экипажа оставаться в своих помещениях, а приписанной десантуре – занять личные противоперегрузочные ячейки. Начинаю предстартовый отсчет. Сто... девяносто девять... девяносто восемь...

– Интересно, куда теперь потащит нас эта программа?! – с каким-то неловким смешком произнес главный штурман линкора. Командир корабля, не отрывая взгляда от стартовых данных, выводимых компьютером на его навигаторскую панель, ответил:

– Программа «Звездный лабиринт» полностью выполнена. Мы возвращаемся в Солнечную систему!

И вдруг Игорь Вихров почти физически ощутил, как на Главный центр управления линкора навалилась мертвая тишина. Он развернулся в кресле и оглядел центр.

Все вахтенные офицеры встали со своих мест и немигающими глазами смотрели на своего командира. И в каждом взгляде читалось недоверие, смешанное со... счастьем!

Вице-адмирал Эльсон открыл глаза и не сразу понял, где он находится. Вокруг царили абсолютная темнота и полная тишина, чего никак не могло быть – к моменту его обычного пробуждения шторы на окнах спальни бывали уже подняты и в комнате звучала негромкая музыка. Только почувствовав в висках тупо постукивающую боль, адмирал понял, что его гопносон прерван в неурочное время! Зная, что рядом с его кроватью сейчас никого нет, Эльсон позволил себе застонать, застонать даже не от пульсирующей боли в висках, а от жалости к самому себе. Он уже давно не мог заснуть без гипностимулятора, а нарушение гипносна, преждевременное его прерывание, было чревато серьезными осложнениями.

Впрочем, слабость адмирала была секундной, уже в следующий момент его охватила ярость. Он понял, что произошел не сбой аппаратуры – гипностимулятор был полностью застрахован от каких-либо неполадок, его специально разбудили!! И тот, кто это сделал, поплатится за свою... глупость!! Не было на свете такой вещи, ради которой было бы позволено нарушать гипносон командующего Космофлотом Земного Содружества!!

Повернув голову влево и сморщившись от нового толчка притихнувшей было боли, Эльсон увидел, что на мобильном пульте его личного компьютерного блока горит красный огонек срочного вызова. Затем его глаза переместились на слабо светящиеся цифры настенного хронометра – они показывали три часа десять минут. Значит, адмирал проспал всего три часа из положенных шести!!

Эльсон рывком отбросил одеяло и сел на постели. Он ответит на этот... «срочный» вызов, и пусть тот, кто послал этот вызов, пеняет на себя!!

Адмирал включил ночник, прошлепал босыми ногами к мобильному пульту и, нажав на сенсор громкой связи, прорычал:

– Адмирал Эльсон слушает!!!

– Господин вице-адмирал... – Эльсон не узнал того, кто начал говорить, но голос был донельзя встревоженным, – ...база Космофлота, расположенная на Япете, получила эрджент-сообщения. Спутники Юпитера подверглись бомбардировке и нападению, четыре дежурных корабля Звездного патруля уничтожены! Командир базы готов отправить к Юпитеру третью и двенадцатую эскадры, но считает необходимым согласовать этот вопрос с вами!

Эльсон почувствовал, как у него похолодело внутри, и этот холод лег тяжестью на сердце.

– На какие именно спутники Юпитера произведено нападение? – Спросил адмирал почти нормальным голосом.

– На все, где есть наши поселения или предприятия! На все пять!!

– Приказываю, направить к Юпитеру третью и двенадцатую эскадры! – усилием воли протолкнув комок, вставший в горле, произнес Эльсон. – И передайте генерал-лейтенанту Клейменову, что я сам немедленно вылетаю к Юпитеру вместе с шестой и седьмой эскадрами!..

Связь отключилась, и Эльсон тяжело опустился в стоявшее рядом кресло. Когда он отдавал приказ, голос его не дрожал, но внутри у него все заледенело, а тело его колотила крупная дрожь. И в такт этой дрожи в голове стучала одна отчаянная мысль:

«Вот и все!.. Вот и все!.. Вот и все!..»

Однако уже через несколько секунд адмирал смог собраться и, вдавив клавишу селектора, вполне спокойно произнес:

– Дорд, я немедленно вылетаю к Юпитеру. Сообщите командирам шестой и седьмой эскадр Звездного патруля, что их подразделения направляются штабом Космофлота на отражение атаки спутников Юпитера, предпринятой неизвестным противником! Вы будете сопровождать меня!

Ни генерал-лейтенант Клейменов, командир япетской базы Космофлота, ни дежурный офицер связи, разбудивший по приказу своего командира командующего Космофлотом, ни сам вице-адмирал Эльсон не знали, что на самом деле творится в районе самой большой планеты Солнечной системы.

За три часа до звонка, разбудившего командующего Космофлота Земли, астрофизические научные станции засекли появление пяти крупных астероидных потоков, направлявшихся к Юпитеру со стороны пояса астероидов. Причем орбиты этих потоков настолько противоречили стационарным орбитам космических тел в Солнечной системе, что сразу же привлекли к себе внимание. Спустя полчаса стало совершенно ясно, что это не просто астероиды, по неизвестной причине сменившие свои орбиты, а управляемые космические аппараты, лишь своим внешним видом напоминающие астероиды. А еще через час стало ясно, что каждая из этих групп «лже-астероидов» имеет в системе Юпитера свою конкретную цель – один из его населенных спутников. В этот момент пространство вокруг Юпитера от орбиты Амальтеи до орбиты Каллисто патрулировали четыре боевых корабля Звездного патруля – два ГК-2 и два ГК-3. Командир патрульной группы принял единственно правильное решение: послав эрджент-сообщение о появлении странных космических тел на свою базу, он приказал всем звездолетам сосредоточиться возле Ганимеда – самого большого и самого населенного спутника Юпитера.

На исходе второго часа наблюдения за приближающимися астероидными роями со всех пяти спутников на япетскую базу Звездного патруля ушли сообщения о готовящихся нападениях неизвестных космических аппаратов, причем все пять сообщений несли в себе описание приближающихся объектов. Именно эти описания побудили генерал-лейтенанта Валерия Клейменова объявить боевую тревогу на кораблях, базировавшихся на Япете эскадр Звездного патруля. Но самостоятельно отправить двадцать восемь боевых звездолетов к Юпитеру он не решился. Вместо этого он приказал послать срочный вызов командующему Космофлота вице-адмиралу Эльсону.