Тут он быстро взглянул на адмирала, словно ожидая от него возражений, но тот молча и очень внимательно слушал.

– Далее!.. Создатели этих летательных аппаратов, по всей видимости, гораздо дальше нас ушли в изучении физических законов вселенной. По крайней мере их энергонакопители и антигравы гораздо более эффективны, нежели наши!..

– Из чего вы делаете подобный вывод?!! – запальчиво воскликнул профессор Ковин.

– Маневрирование, выполняемое этими летательными аппаратами, требовало ускорений, как положительных, так и отрицательных, превышающих сорок g – наши антигравы не способны компенсировать такие гравитационные нагрузки. А поглотить энергию четырех аннигиляционных взрывов, как это сделали два малых астероида, не может ни один наш даже самый мощный звездолет!..

– Возможно, создатели этой техники обитают на более массивной планете и для них ускорение в тридцать – сорок g не является чрезмерным!! – все с тем же запалом возразил неопрятный старик. – А что касается энергопоглощения, то... э-э-э... то...

Он явно не мог с ходу придумать подходящего объяснения, но его оппонент и не думал развивать спор. Мягко улыбнувшись, Беркист проговорил:

– Я ничего не утверждаю... Я просто размышляю на тему, предложенную нашим уважаемым хозяином!

– И ваши размышления весьма любопытны!.. – поддержал профессора адмирал. – Так что продолжайте!

Беркист улыбнулся:

– Да, продолжать-то, собственно говоря, нечего. Единственное, что я могу добавить, так это то, что, имея такие энергопоглотители, можно свести к нулю излучение любого работающего двигателя.

Профессор замолчал. Адмирал задумчиво оглядел своих гостей и встал с подоконника:

– Ну что ж, если нашим друзьям больше нечего сказать, то мы закончим официальную часть нашей встречи. Через полчаса приглашаю всех на вечернюю рыбалку и... уху, вам надо будет переодеться. Рыбацкие костюмы дожидаются вас в ваших комнатах, сбор на крыльце.

Гости адмирала поднялись со своих мест и потянулись к выходу из гостиной. Однако один из офицеров Космофлота задержался и, дождавшись, когда все остальные вышли, негромко сказал:

– Мне знакома фамилия Капп... Могу даже сказать, что я знал профессора Отто Каппа.

– Вот как?! – удивился Кузнецов. – И кто же это такой?!

– Профессор Отто Капп был одним из руководителей мятежа на Гвендлане!..

– Точно!!! – мгновенно вспомнил адмирал. – Как я мог забыть!!!

И тут же он в сомнении покачал головой:

– Но Гвендлана уничтожена три с лишним года назад вместе со всеми, кто обитал на ней.

– Мы еще не получили из системы Амеруса ответа на наш запрос, но если окажется, что профессор Отто Капп там не появлялся, то...

– То доклад вице-адмирала Эльсона о полном уничтожении Гвендланы... скажем так, не точен! – закончил мысль своего гостя адмирал.

Спустя трое суток на стол адмирала Кузнецова легло сообщение с Находки. Оно было кратким:

«Профессор астрономии Отто Капп не проживает и никогда не гостил на территории независимой республики Амерус».

– Господин навигатор-три, я не намерен больше сносить ваше хамское отношение к высшему командованиию Звездного десанта на этом чумном корабле!!! Я требую, чтобы вы немедленно отменили свое распоряжение и... и объяснили свое поведение!!!

Командир полулегиона Звездного патруля, бригадный генерал Эндрю Бейтс, был вне себя. Его физиономия багровела нездоровым румянцем, губы тряслись, глаза пылали негодованием.

Игорь Вихров откинулся на спинку кресла и удивленно взирал на разъяренного генерала.

Когда адъютант генерала полковник Строгов передал ему просьбу своего шефа о встрече, он решил, что речь пойдет о проекте плана учений для бойцов Звездного десанта. Проект, предоставленный генералом в установленный командиром линкора семидневный срок, был полностью отвергнут Вихровым, поскольку совершенно не учитывал возможности потенциальных суперов. Однако генерал, едва войдя в кабинет командира звездолета, начал свой донельзя возмущенный монолог.

– Вы и раньше демонстрировали свое поразительное неуважение к старшим офицерам линкора, но ваши последние действия можно классифицировать только как узурпация власти!!! – продолжал между тем генерал. – Однако вы напрасно рассчитываете, что вам это так просто сойдет с рук!..

– Одну секунду, господин генерал! – Голос навигатора-три был холоден и спокоен. – Прекратите свою истерику и объясните внятно, чем вы так возмущены!..

Лицо генерала дернулось, словно он получил пощечину, на секунду гневная тирада прервалась, а затем последовало:

– Я возмущен вашим отношением к высшему...

– Это я уже слышал! – снова перебил Бейтса Вихров. – Прошу вас изложить, какие именно мои приказы или действия привели вас в такое неуравновешенное состояние!..

И снова генерал на несколько секунд замолчал, но на этот раз, похоже, слова командира корабля дошли до его сознания. Постепенно кровь отлила от его лица, дыхание успокоилось, и он заговорил почти спокойным тоном:

– В течение восьми дней я добиваюсь встречи с навигатором-два Свеном Юриксеном. Вы сами во время совещания сказали, что Юриксен практически здоров и в ближайшее время приступит к обязанностям командира корабля. Однако первый ассистент главного врача, господин Кокошко, отказывается допустить меня к навигатору, мотивируя этот отказ недостаточно крепким состоянием Юриксена. Я же уверен, что он действует по вашему указанию, что это именно вы намеренно ставите барьер между настоящим командиром корабля и остальными офицерами! Более того, существует мнение, что Свена Юриксена нет в... Нет в... – генерал словно бы подавился последним, непроизнесенным словом фразы, судорожно сглотнул и закончил выдохом: – ...нет на корабле!!

Однако Вихров заставил его высказать несказанное:

– Что значит – нет на корабле?! – В голосе навигатора-три сквозила насмешка. – Куда же он, интересно, подевался?!

– Об этом надо спросить у вас!! – чуть ли не взвизгнул Бейтс.

Вихров встал из кресла, обошел его и остановился, положив ладони на спинку.

– Значит, вы утверждаете, что я каким-то образом расправился с навигатором-два Свеном Юриксеном и приказал первому ассистенту главного врача линкора скрыть это преступление?!!

Серые, немигающие глаза командира линкора внимательно изучали вдруг побледневшее лицо генерала.

– Позвольте вас спросить, каким образом можно уничтожить потенциального полного супера или... заставить его делать что-то вопреки его воле?! Раз уж вы считаете, что это возможно, значит, вы знаете, как это сделать!

Вихров замолчал, продолжая неотрывно смотреть на генерала, а тот тоже не торопился с ответом. На его бледном лбу выступили крупные капли пота.

«Странно... – неожиданно подумал Игорь, – ...у него даже неконтролируемые реакции, такие же, как у обычного Homo Sapiens. Словно бы он и не прошел Превращение, словно и в самом деле у него была какая-то экзотическая, но излеченная болезнь!»

А молчание длилось и длилось. Бейтс опустил глаза не то в раздумье, не то в замешательстве, и наконец командир линкора прервал это мучительное молчание:

– Я так понимаю, вам нечего сказать?.. Это значит, что вы необоснованно обвинили старшего по должности в уголовном преступлении и подлежите суду военного трибунала!..

Генерал вскинул глаза, и Вихров увидел, что в них снова зажглась ярость.

– Необоснованно?! – как-то судорожно прохрипел он. – А вы покажите мне Юриксена!! Его ведь нет!! А старый принцип гласит – «ищи того, кому это выгодно», так, кому, кроме вас, выгодно исчезновение Юриксена?!! Вот вам и основание!

– Ну что ж, – усмехнулся Вихров, – раз вы считаете это достаточным основанием, вам надо действовать в соответствии с Уставом Космофлота. Если вы недостаточно хорошо знаете этот документ, я вам подскажу – часть вторая, раздел четвертый «О порядке обжалования действий командира звездолета, находящегося в длительном, автономном полете». Подайте жалобу на мои действия, ее рассмотрят те, кому Устав поручает такое рассмотрение. Однако учтите, если ваша жалоба будет признана необоснованной, вы будете отстранены от исполнения своей должности и отданы под арест, вплоть до прибытия на Землю! А теперь прошу вас удалиться, я не собираюсь тратить время на бессмысленные разговоры!