Адмирал замолчал, и в комнате повисло молчание, продолжавшееся больше минуты. А затем один из мужчин в штатском – не очень опрятный старик в мятых брюках и несвежем свитерке – поднялся из своего кресла и начал говорить, медленно прохаживаясь вдоль стены, противоположной окну, на подоконнике которого расположился адмирал:

– Вы, господин адмирал, слишком многого от нас хотите... По какой-то записи, сделанной с движущегося объекта, оценить массу переменных физических величин и сделать вывод!.. Это не научный подход!.. У меня вообще возникло впечатление, что это не документальная запись, а съемка... э-э-э... видеодрамы, напичканная спецэффектами! Чего стоит хотя бы трансформация, происходящая с самым крупным... э-э-э... астероидом!.. Признаться, эта трансформация поразила меня больше всего, поразила по двум причинам. Во-первых, конечно, сама трансформация – превращение каменной скалы в среднего размера звездолет, это знаете ли... Да!.. А во-вторых, непонятно, зачем эта трансформация вообще была проведена, да еще на глазах команды преследуемого лайнера. Понятно, когда звездолет маскируют под астероид, но когда астероид превращается в звездолет?.. Да... О чем я?.. Ну, конечно, я вряд ли смогу быть вам полезным, по увиденному мной... э-э-э... сюжету я вряд ли могу сделать какие-то конструктивные выводы!

И мужчина вернулся в свое кресло, с гордым видом поглядывая на окружающих.

Адмирал перекинулся многозначительными взглядами с двумя офицерами Космофлота и поднялся со своего подоконника.

– Вы, господа, поддерживаете мнение профессора Ковина?.. Вы тоже считаете, что ничего определенного по этой записи предположить нельзя?!

Снова последовало короткое молчание, а затем в комнате прозвучал женский голос:

– У меня, кажется, есть кое-какие предположения, однако, прежде чем их озвучить, я хотела бы задать вам, господин адмирал, один вопрос...

Все присутствующие в комнате посмотрели на заговорившую женщину, и она вдруг смутилась под этими взглядами. Адмирал тут же поспешил к ней на помощь:

– Конечно, Вера Святославовна, я отвечу на любой ваш вопрос, если он будет в моей компетенции!

Женщина сняла руки с подлокотников кресла, положила их на колени и, чуть запинаясь, спросила:

– Эта... фигура?.. Та, что появлялась на обшивке лайнера как раз в момент атаки на него... Кто это?..

Адмирал этим вопросом был явно поставлен в тупик и заговорил медленно, неуверенно, тщательно подбирая слова:

– К сожалению, с полной определенностью ответить на ваш вопрос нельзя... Лучше всего было бы спросить об этом у командира «Звездного скитальца» навигатора-один Валдиса Колиньша, но он, как и вся команда лайнера, находится в строгой изоляции – работает комиссия Высшего Совета Содружества. Мои люди до него пока не добрались. Из записи переговоров Главного центра управления видно, что кто-то требовал от командира разрешения выйти на обшивку лайнера, причем этот человек был не из команды! Командир не только дал такое разрешение, но и приказал послать двух человек, чтобы помочь какому-то профессору Каппу надеть скафандр высшей защиты! Мои люди опросили пассажиров «Звездного скитальца», их, к счастью, не изолировали, и узнали, что на борту лайнера действительно был некий профессор, однако никто из пассажиров не смог вспомнить его имени. Кроме того, в космопорте Земли его не оказалось, и таможенные посты он не проходил!..

Адмирал пожал плечами и добавил:

– История весьма странная, и в ней еще предстоит разобраться. По весьма скудным описаниям пассажиров, этот профессор был довольно высоким человеком, но он, конечно же, никак недотягивал в росте до той фигуры, что дважды появляется на корме лайнера!

Тут он улыбнулся и поинтересовался:

– А почему, собственно говоря, вас заинтересовала эта фигура?.. Ее практически и не видно!

– Да нет, адмирал, как раз очень хорошо видно! – не согласилась женщина. – Я вообще склонна думать, что именно эта фигура спасла лайнер от гибели, именно она уничтожила первый, угрожавший ему метеорит и отвела два атаковавших астероида!

На лице Кузнецова отразилось удивление, смешанное с недоверием:

– Из чего, интересно, вы сделали такой вывод?!

Теперь уже улыбнулась Вера Святославовна:

– Если это не сложно, давайте посмотрим эту часть записи еще раз, и... – она на секунду запнулась, – ...увеличьте время считывания записи раза в три-четыре.

– Миша, прокрути нам еще раз те два момента, на которых видна эта странная темная фигура! – громко произнес адмирал в пространство. – И увеличь время считывания записи.

Через несколько секунд в центре гостиной снова появилась оранжевая кайма, и внутри нее черное, испещренное звездами пространство, подсвеченный желто-зелеными ходовыми огнями корпус «Звездного скитальца» и за его кормой темный, отдаленно напоминающий своими контурами десантный бот силуэт, чуть подсвеченный желтоватым светом Сатурна. Несколько мгновений картинка была неподвижной, а затем темная масса медленно, словно притягиваемая подсвеченным корпусом пассажирского лайнера, поползла вниз, одновременно увеличиваясь в размерах. Обшивка «Звездного скитальца» была пуста – это отчетливо видели все, находящиеся в комнате. Это преследование продолжалось несколько секунд, и наконец, когда между лайнером и догоняющим его астероидом оставалось несколько сот метров, на обшивке звездолета, рядом с полукруглыми обводами камер истечения, появилось темное, бесформенное пятно. Это пятно неуловимо стремительным и в то же время изящно-плавным движением приподнялось над плитами обшивки и вдруг стало объемным. В доли секунды этот объем увеличился раза в четыре, одновременно приобретая контуры человеческой фигуры, встал на ноги и вскинул вверх обе руки!

Несмотря на то что воспроизведение записи было замедлено, между появлением пятна и завершением его трансформации прошло не более двух секунд. Затем фигура застыла, а между пальцев ее поднятых рук потекла, судорожно извиваясь, оранжево-золотистая змея!

И тут вдруг все заметили, как от оранжево-золотой змеи навстречу готовому обрушиться на корпус звездолета астероиду покатилась странная, чуть искрящаяся крошечными оранжевыми блестками волна. Вот эта волна столкнулась с темной массой астероида, чуть дрогнула и, заметно истаивая, покатилась дальше. Астероид, словно встретив на своем пути невидимый трамплин, вдруг круто устремился вверх, прочь от настигаемого звездолета! А следом за ним крутящимся вихрем потянулись мириады оранжевых блесток. Несколько секунд эти блестки как будто догоняли темную каменную глыбу, а затем вдруг окутали ее, и на месте только что мчавшегося в пространстве астероида расцвел оранжевый всполох взрыва!

Изображение застыло, и тут же прозвучал женский голос:

– Второй эпизод можно и не смотреть, он в принципе повторяет то, что мы только что видели, с той разницей, что поле, генерируемое фигурой, было другого цвета и вместо того, чтобы двигаться навстречу астероидам, оно укрыло корпус звездолета.

Картинка исчезла вместе с окружающей ее каймой. Кузнецов, задумчиво потирая подбородок, проговорил:

– Да, Вера Святославовна, похоже, вы правы, именно эта фигура спасла лайнер от гибели. Выходит, нам надо сосредоточить максимум усилий на поисках этого профессора!..

Он бросил многозначительный взгляд в сторону одного из офицеров, и тот понимающе кивнул.

– Ну а что нам может сказать профессор Ингмар Беркист? – обратился адмирал ко второму мужчине в штатском, до сих пор хранившему молчание. Тот оторвал взгляд от пустого пространства посреди комнаты, посмотрел на лес, темнеющий за спиной адмирала, и неожиданная мягкая улыбка озарила его лицо.

– Я согласен с коллегой Ковиным в том, что информации для изучения маловато, но коллега Корницкая очень убедительно нам показала, что и в небольшом объеме информации можно отыскать существенные детали. – Он галантно склонил голову в сторону женщины. – Давайте попробуем порассуждать... Три объекта, отделившиеся от кольца А Сатурна, безусловно, не простые астероиды, а незнакомые нашей науке летательные аппараты. Это можно утверждать с большой долей уверенности, поскольку они могут ускоряться, тормозиться, маневрировать в пространстве и выполнять все это, по-видимому, за счет собственных энергоресурсов. Далее – эти летательные аппараты не автоматические, поскольку действия их явно не запрограммированы, а являются следствием складывающейся ситуации. Следовательно, они пилотируются разумными существами или же, что менее вероятно, сами являются разумными существами!