И тут же вверх поднялась рука руководителя службы электронного обеспечения Виктора Борцова. Приподнявшись со своего места, он громко спросил:
– Эти ваши... «живые астероиды» очень похожи на те камни, что выбрасываются из атмосферы последней здешней планеты смерчами... Так что же получается, у них там... гнездо, что ли?!
Ирвинг пожал плечами:
– Я, право, не готов ответить на этот вопрос. Системы репродукции у исследованного астероида мы не обнаружили, разве что разделившись, его части вырастают до взрослых особей... А чтобы определить, насколько эти два вида... э-э-э... камней похожи, надо вернуться к газовому гиганту, попробовать захватить один из этих... – тут он неожиданно улыбнулся, – ...»выкидышей» и сравнить.
В кают-компании послышались ответные смешки, но Ирвинг неожиданно стал серьезным и задумчиво проговорил:
– Хотя... Если эти астероиды имеют свое происхождение скважины на газовом гиганте?.. Вся картина... меняется!..
И не дожидаясь других вопросов, он отошел от стола, сел в свободное кресло и глубоко задумался.
А место у стола занял командир линкора. Помолчав несколько секунд, словно давая залу немного успокоиться, он заговорил, обращаясь прежде всего к экипажу корабля и офицерам Звездного десанта:
– Теперь, господа офицеры, вам ясно, насколько серьезное открытие сделала научная группа «Одиссея», особенно с учетом того, что эти астероиды могут стать нашим противником! Теперь мы имеем не только видеозаписи этих странных существ, у нас имеется подробнейшее их описание, образцы их тканей, но самое главное, мы имеем опыт боевого контакта с этими... монстрами! Мне хотелось бы, чтобы капитан Бабичев открыл нам наконец свой секрет – каким образом ему удалось остановить астероид, который не смогло остановить парное поле Шлозгера?!
В дальнем углу кают-компании поднялся капитан Бабичев и, широко ухмыльнувшись, заявил:
– Да нет никакого секрета, господин навигатор, эту штуку любой десантник из моей манипулы может сделать!..
– То есть?!! – переспросил Вихров.
– Можно я объясню, – поднялся со своего места генерал-майор Воротов.
– Конечно, – повернулся к нему командир линкора.
– Дело в том, что развитие альтернативного зрения входит в план переподготовки Звездного десанта... – начал Воротов. – Может быть, это название не совсем научно, но при проведении подготовительных тестов мы выяснили, что некоторые из наших ребят видят... гораздо больше, чем раньше. Ну, например, рядовой Набс из манипулы Бабичева в полной темноте видел даже едва нагретые предметы, а ефрейтор-два Барбет также в темноте отличал кусок льда от нагретого камня. Мы назвали это качество альтернативным зрением и попробовали его развивать. Оказалось, что оно присуще нам всем. Сейчас капитан Бабичев, например, видит в диапазоне от коротких радиоволн до высоких частот рентгеновского излучения. Кроме этого, многие из десантников хорошо различают различного рода полевые образования. Капитан Бабичев во время операции по захвату астероида понял, что наблюдает взаимодействие двух магнитных полей, и сделал вывод, что это и есть сила, движущая этот камень. Они втроем просто нейтрализовали... вернее, задавили малое поле и... обездвижили астероид. Правда, наши ученые потом нам попеняли – один из узлов, создающих магнитное поле в этой штуковине, был полностью выжжен.
– Прекрасно! – кивнул Вихров. – Я думаю, переподготовку надо будет провести и членам экипажа линкора.
Когда разговор в кают-компании закончился и офицеры начали покидать ее, Вихров заметил, что Ирвинг все так же сидит в кресле, глубоко задумавшись, и не собирается уходить. Игорь мысленно окликнул астробиолога:
«Господин Ирвинг, что еще пришло в вашу голову? Над чем вы так напряженно думаете?!»
Ирвинг поднял голову, огляделся и, словно только сейчас сообразив, кто вступил с ним в мыслеобмен, взглянул на Вихрова. Задумчивая улыбка появилась на его губах, и он ответил:
«Да вот замечание вашего... электронщика навело меня на одну мысль... Понимаете, астероиды в поясе и камни в хоботе смерчей действительно очень похожи. Но то, каким образом эти камни... появляются, наводит на мысль не о... родах, даже не о делении организма – это скорее... производственный процесс. А если это так, вряд ли можно предположить, что это производство организовали... выпускаемые на этом производстве изделия!»
«Вы хотите сказать, что эти астероиды имеют искусственное происхождение?! – немедленно подхватил мысль Ирвинга Вихров. – Что кто-то просто наладил их промышленный выпуск?!!»
«Да, – молча кивнул Ирвинг, – такой вывод напрашивается».
«Но... зачем?!»
Ирвинг пожал плечами:
«Чтобы уничтожить данную планетную систему».
«Невероятно!..» – изумленно подумал Игорь.
«Ну почему же невероятно, – ответил ему Ирвинг, поднимаясь со своего кресла. – Подобные проекты были и в истории человеческой цивилизации... Правда, ни один из них не был до конца реализован».
Мысленно попрощавшись, они покинули опустевшую кают-компанию и разошлись в разные стороны.
«Одиссей» вернулся к выполнению программы «Звездный лабиринт». Обогнув звезду F5, он вышел из плоскости эклиптики и начал разгон для гиперпрыжка к последней звезде, обозначенной «Звездным лабиринтом», – желтому карлику класса G3.
Интермеццо
– Высший Совет Земного Содружества скрывает от народа Земли правду о нападении на Солнечную систему иной цивилизации!!! Жертвы исчисляются уже сотнями тысяч, а председатель Высшего Совета вместо организации отпора агрессору готовится к отлету в систему Тау Кита, с которой у него давние дружеские отношения!!! Адмирал Андрей Кузнецов представил факты, свидетельствующие о том, что в Солнечной системе зверствует банда звездных пришельцев!!! Личная яхта адмирала была атакована неизвестными космическими аппаратами, и это только одно из целой череды подобных нападений!!! Нам предоставлено эксклюзивное право показа видеозаписи нападения на адмиральскую яхту!!! Смотрите правду о звездных пришельцах!!!
Молодой человек с уже примелькавшейся обывателю внешностью исчез из очерченного оранжевой каймой экрана, и вместо него во всю ширину экрана развернулась панорама звездного неба...
Председатель Высшего Совета Земного Содружества выключил видеопроектор, выгреб из демонстрационной камеры информационный кристалл и швырнул его на стол. Затем, бросив в аппарат новый кристалл, зло ткнул пальцем в клавишу «воспроизведение». На экране, повисшем над рабочим столом, появилась ярко размалеванная девица в весьма откровенном наряде. Выплюнув прямо в зрителя изжеванный кусак гуаччи, она заверещала дурным голосом:
– Все ребята!! Нам конец!! Один огромный толстый конец на всех!!! Это сказал человек, которому можно доверять!!! Вы мне скажете, что на Земле не осталось людей, которым можно было бы доверять, но будете неправы, этому мужику доверять можно, и я ему доверяю!!! Адмирал Космофлота Земли Андрей Кузнецов лично встретился в космосе с бандюганами из другой галактики, и они гнались за ним от Урана до Марса, пока адмирал не надрал им задницу!!!
Девица лихо закинула в широкую, зубастую пасть еще кусок гуаччи и опять заорала, успевая при этом еще и жевать:
– А что же наши власти?!! Да ничего!!! Адмирал Кузнецов утверждает, что председатель Высшего Совета давно знает об инопланетянах, орудующих у нас под носом, но ничего не предпринял! Вместо этого он собирается дать деру к своим дружкам на Тау Кита, с которыми корешится уже давно!!! Может быть, пора спросить у наших толстозадых правителей, за что мы платим им налоги!..
Соутс рыкнул что-то нечленораздельное, выхватил из проектора кристалл и грохнул его о стену. Выхватив из футляра другой кристалл, он вложил его в считывающее устройство и, прохрипев:
– Посмотрим, что говорит правительственное издание... – вдавил клавишу «воспроизведение».
На экране возник седовласый, очень ухоженный мужчина в дорогом костюме. Глядя с умной, чуть ироничной улыбкой прямо в глаза зрителю, он заговорил, вдумчиво и чуть устало:
