– Но-о-о... – растерянно протянул Шохин, – какую опасность могут представлять собой обычные газовые гиганты и тем более астероиды?!
– Скоро мы это узнаем... – задумчиво проговорил Вихров и, тряхнув головой, огорченно добавил: – Ах как нехорошо все сразу сошлось!!
Шохин удивленно взглянул на командира, но тот молча развернулся и направился к своей панели управления.
Усевшись в командирское кресло, Игорь выдвинул клавиатуру и, чуть подумав, набрал запрос главному компьютеру:
«Какова степень проницаемости внутренней и внешней обшивки линкора?»
Ответ появился незамедлительно:
«Материал внешней обшивки исключает диффузию на атомном уровне».
«Так... – подумал Вихров, – ...каким же образом Кокошко и Стаев оказались на внешней обшивке „Одиссея“?.. И куда мог исчезнуть Свен Юриксен, если наружные шлюзы корабля не открывались?! А может быть, он все еще на корабле?.. Перешел в полевое или энергетическое состояние и спрятался где-нибудь в укромном уголке?! Только зачем ему эти... прятки?!!»
Он снова положил пальцы на клавиатуру и набрал новый запрос, не надеясь, впрочем, на точный ответ:
«Прошу провести проверку наличия искусственного поля, либо искусственного излучения во всем объеме корабля».
На экране появилась развертка всех восьми корабельных палуб, а в самом низу экрана загорелась алая надпись: «До конца сканирования осталось 462 секунды».
Интермеццо
Командир полулегиона Звездного патруля бригадный генерал Эндрю Бейтс сидел в своем кабинете за пустым письменным столом и обдумывал разговор с третьим ассистентом командира корабля Игорем Вихровым. Этот мальчишка, этот выскочка, по-настоящему не нюхавший пороху, совершенно вывел генерала из равновесия! И потом, этот кабинет!!
Бейтс оторвал взгляд от столешницы и огляделся. В его распоряжении был вполне просторный и удобный кабинет, кроме того, апартаменты командира полулегиона Звездного десанта, базирующегося на «Одиссея», включали в себя приемную, довольно большую спальню, гостиную, туалетную комнату, но кабинет командира корабля произвел на генерала совершенно ошеломляющее впечатление!
Кулаки Бейтса сами собой сжались – и все это великолепие оказалось в распоряжении какого-то... капитана!! Капитана, который позволил себе разговаривать с ним, с самим Бейтсом, с родственником председателя Высшего Совета Земного Содружества, приказным тоном, да что там – который позволил себе просто-напросто унизить его, бригадного генерала!!! Разве можно терпеть подобное обращение и... подобную несправедливость! Если так пойдет дальше, то скоро командиры манипул в его полулегионе начнут указывать ему, как ими командовать!!
И тут его сумбурные мысли перескочили на другое. Ему вдруг представилось, как прекрасно выглядел бы он сам в роскошном кабинете командира линкора-ноль «Одиссей». И в следующее мгновение его настроение снова испортилось – память подсказала, что Устав Космического флота Земного Содружества не допускает армейских офицеров к командованию звездолетом любого класса, в каком бы звании эти офицеры ни находились! Ну что за чудовищная несправедливость!!! Под его командованием находилось полторы тысячи лучших воинов Земли, а в подчинении командира звездолета всего-то чуть больше трехсот специалистов, и все-таки он должен подчиняться звездолетчику!!
Пальцы генерала медленно разжались, а затем снова резко сомкнулись в кулак.
И кто только писал этот Устав?! Ну разве он мог вообразить себе ситуацию, случившуюся с «Одиссеем»?! Ну кто мог предположить, что на линкоре класса «ноль» выйдут из строя сразу три первых навигатора?! Да и вообще, кто мог себе представить, что на звездолете может случиться эпидемия какой-то там... «гвендландской чумы»?!!
«Стоп! – остановил он сам себя. – А ведь ситуация на „Одиссее“ действительно неординарна! К такой ситуации не могут быть применимы обычные правила и нормы Устава!! Ну в самом деле, не может же линкором класса „ноль“ командовать какой-то там мальчишка, капитан, прослуживший в Космофлоте меньше десяти лет?!!»
И снова его сознание внесло коррективы – второй ассистент командира поправляется и не сегодня-завтра вступит в командование кораблем! Его-то нельзя будет объявить мальчишкой и выскочкой!
«А если... не вступит?.. – спросил генерал сам у себя, и его мысли сразу же заторопились развить это соображение: – А если он вовсе и не поправляется, если врачи... Кокошко... таким образом просто успокаивают команду?! Ведь не может же этот выскочка, этот... навигатор-три иметь среди членов команды хоть какой-то авторитет?!!»
Он поднялся из-за стола и прошелся по кабинету, постепенно успокаиваясь.
«Это надо проверить... И если Юриксен действительно не может в ближайшее время приступить к обязанностям командира, необходимо принять меры к... К чему?! – неожиданно спросил он сам себя и тут же торопливо ответил на собственный вопрос: – К укреплению руководства линкора!»
И словно не давая себе времени для сомнений, быстро нажал клавишу внутреннего селектора:
– Полковник Строгов, зайдите ко мне!..
Адъютант появился буквально через секунду – видимо, дежурил в приемной. Генерал, снова сидевший за столом, внимательно оглядел вытянувшегося в струнку офицера, как будто прикидывая, стоит ли посвящать его в свои планы, а затем привычно недовольным тоном пробурчал:
– Вы разговаривали с нашим новым... командиром линкора, как он вам... понравился?..
– Он мне совершенно не понравился, господин бригадный генерал! – четко отрапортовал Строгов.
– Вот как?.. – Голос Бейтса немного смягчился. – И что же именно вам в нем не понравилось?!
– Несобран, некомпетентен, нагл, и все это в силу своего возраста и малого опыта! – все с той же четкостью ответил полковник.
– Ну-у-у, – задумчиво протянул генерал, – о его компетенции нам трудно судить, возможно, Вихров вполне компетентен... в навигаторском деле. Я слышал, генерал-лейтенант Скворцов очень ценил своего третьего ассистента и... доверял ему. А вот то, что он несобран и... нагл, с этим можно согласиться.
Еще раз внимательно оглядев своего адъютанта, Бейтс наконец отдал приказ:
– Договоритесь с главным врачом линкора о моей встрече со вторым ассистентом командира линкора... Мне кажется необходимым поточнее узнать, каково его самочувствие!..
– На какое время согласовывать встречу? – переспросил полковник.
– Пусть врачи сами определят время встречи, но откладывать надолго ее не стоит. Будьте понапористей!
– Понял, господин генерал, разрешите выполнять?!
– Выполняйте!
Полковник развернулся и чуть ли не строевым шагом покинул кабинет. А генерал откинулся на спинку кресла и удовлетворенно подумал:
«Все правильно! Я должен вмешаться в развитие событий и не допустить полного развала дисциплины на корабле. Сложившаяся неординарная ситуация полностью оправдывает такое мое вмешательство и... Высший Совет Земного Содружества, я уверен, полностью одобрит мои действия!»
И все-таки глубоко внутри он ощущал некую дрожь... некую неуверенность и даже... страх. Слишком этот «молодой нахал» был похож на Старика, а тот – тот был несгибаем и... жесток!
Глава 3
Пассажирский лайнер «Звездный скиталец» вынырнул из гиперпространства в пяти микропарсеках от орбиты Плутона и в двух миллионах километрах над плоскостью эклиптики. До Земли оставалось чуть больше тридцати семи суток полета, и Валдис Колиньш, командир корабля, был очень доволен. Во-первых, лайнер без задержки выпустили с орбиты Находки – единственной обитаемой планеты Амеруса, раньше называвшегося эпсилон Эридана, что в последнее время случалось нечасто. Во-вторых, из ста шестидесяти двух пассажиров роскошного лайнера только трое в течение двухмесячного перелета досаждали командиру корабля своими капризами, причем двое из них были мужчинами, и это было необычно. И, наконец, в-третьих, завершался полуторогодовой полет – последний полет командира корабля, и он уже предвкушал полную свободу от каких бы то ни было обязанностей!
