Когда они начали спуск, курсант увидел то что их ожидало. Первый этаж склада был одной большой комнатой, предназначенной для хранения того, что могло войти через переднюю дверь. Но в настоящее время там были только диссиденты.

Там было по крайней мере десять-двенадцать человек; точнее сразу сказать было сложно. Но было ясно, что они превосходили кадетов численностью. В перестрелке шанса у них не было. Даже с натянутыми капюшонами они не смогли бы одурачить похитителей больше, чем на несколько секунд. Стоит только одному из врагов раскусить их маскировку, и им конец.

Похоже Кирк пришел к тому же выводу. Однако лейтенант продолжал бесстрастно спускаться по лестнице, словно и склад и все что было в нем принадлежало ему. Внезапно без предупреждения Кирк развернулся, и нацелил оружие в лицо Митчелла. По крайней мере так показалось кадету. Ему понадобилась доля секунды чтобы понять, что Кирк целится мимо, во что-то наверху лестницы. Он обернулся, чтобы посмотреть что там такое.

Но там ничего не было. Пока Митчелл пытался сообразить что происходит, лейтенант нажал на спусковой крючок. Его оружие выплюнуло сгусток темно-синего огня, и пробило отверстие в потолке второго этажа.

?Они пытаются сбежать!? проревел он настолько громко, что его можно было бы услышать в пекарне на другом конце города.

Потом он выстрелил во второй раз, пробив второе отверстие в потолке рядом с первым. Это привлекло внимание хейранцев, собравшихся на первом этаже. Выхватив свое оружие, они бросились на лестницу. В своих праздничных одеждах они напоминали многоцветную реку, которая решила бросить вызов гравитации, и плавно текла вверх.

Митчелл наблюдал за потоком хейран вокруг себя, словно сам он был скалой в бушующем потоке. Кирк был с одной стороны от него, телепат с другой. Прежде чем он понял в чем дело, диссиденты оставили их одних. Путь к парадной двери был свободен.

Курсант на мгновение – но только на мгновение – остановился, чтобы оценить то чего достиг лейтенант, и спросил себя, почему он сам до этого не додумался. Потом он схватил телепата за руку, и держал его весь остаток пути вниз по лестнице.

Успех вскружил голову Джиму Кирку. Он обвел вокруг пальца целую толпу инопланетных похитителей. Более того, он сделал это под влиянием момента, без осторожного неторопливого планирования, которым он обычно так гордился.

Это был урок. Нет, больше чем урок. Это было открытие. Многое говорило в пользу того, чтобы действовать импульсивно, следуя своим инстинктам, когда шансы против тебя. Доказательство тому находилось справа на другой стороне комнаты. Парадная дверь склада была незащищенной и бесспорной, оставлена похитителями, которые инстинктивно последовали за уловкой Кирка.

Улыбаясь про себя, лейтенант приблизился к двери и потянулся к ручке. Однако прежде чем он успел ее повернуть, он услышал голос, прозвучавший подобно грому.

?Остановите их! У них телепат!?

Это было почти тоже самое, что он кричал несколько минут назад. Но на этот раз это была правда. Обернувшись Кирк определил источник тревоги – высокого широкоплечего хейранца с уродливым шрамом на переносице и оружием, которым он угрожающе тыкал в их направлении. Не колеблясь лейтенант поднял собственное оружие. Митчелл, который стоял рядом с ним, сделал тоже самое.

Все трое выстрелили одновременно. Было неясно, попали ли кадеты в цель оба или это сделал один из них. Несомненно было одно: что хейранец промахнулся, и что он мгновение спустя отлетел к стене.

Лейтенант не стал ждать, чтобы увидеть как похититель кувыркается вниз по лестнице. Он не стал ждать, когда на крик хейранца появятся его приятели и бросятся вслед за ними. Он просто повернул ручку на двери, распахнул ее, и выскочил.

Но прежде чем он приземлился на булыжную мостовую, он увидел что он и его товарищи все еще были в опасности. Вместо единственного стража, который сидел на бочке снаружи склада, Кирк увидел группу хейран, сгруппировавшихся по обе стороны от ступеней.

Их было шесть или семь – и лейтенант ни на миг не поверил, что это было всего лишь светское сборище. Что-то пробудило подозрения похитителей и заставило их усилить охрану. Конечно если они и ожидали неприятностей, то только с внешней стороны площади, но не от склада. Так что когда появился Кирк, стража была слишком удивленна, чтобы отреагировать сразу же. Они колебались долю секунды, и это оказалось для них фатальным.

Перекувыркнувшись, лейтенант приземлился на колени и выстрелил. При том как плотно сгруппировались хейранцы было неудивительным что он попал в одного из них. Когда Кирк свалил второго диссидента, из здания появились Митчелл и телепат. Однако их казалось не удивил размер сборища. Все выглядело так, словно они этого ожидали.

К этому времени несколько хейран вытащили свое оружие и начали стрелять в человека. Остальные, поняв что случилось, набросились на Митчелла и телепата. К сожалению Кирк не мог помочь им. Теперь для него лучшая стратегия была в том, чтобы вырубить как можно больше диссидентов. Он прицелился и выстрелил в третий раз.

Несколько секунд спустя на площади восцарил хаос. Несколько ни в чем не повинных людей с криками бросились прочь, спасая свои жизни. Темно-синие лучи мелькали там и тут, рикошетировали от древних стен и попадали в тела. Как бы то нибыло, лейтенант не стал таким телом.

А потом как по волшебству целей не осталось, и никто больше не стрелял ему в ответ. Все кроме двух противников были повержены. С одним из двух, оставшихся на ногах, обменивался ударами Митчелл. Другой боролся с телепатом, но эти пары были слишком близко, чтобы Кирк мог взять похитителя на прицел.

Чертыхнувшись, он убрал оружие и бросился на помощь телепату. Но прежде чем лейтенант успел добраться до драки, одно из двух самых важных существ на Хейр’тза отпрянул назад и засадил пяткой по корпусу своего врага. Диссидент скрючился, и телепат рубанул его по шее. А мгновение спустя похититель бесформенной грудой свалился на землю.

Одновременно Митчелл провел комбинацию со своим собственным противником – справа в челюсть и слева в висок. Когда его противник рухнул, потеряв сознание, кадет огляделся в поисках нового. Но естественно никого из похитителей не осталось. Все вместе они их укатали.

У лейтенанта возникло странное желание поапладировать проделанной работе. Он обменялся со своим товарищем кадетом гордыми взглядами от осознания того, чего добились они вдвоем.

Возможно слова выразили бы это чувство намного лучше. По крайней мере так казалось Кирку. Однако момент прошел, и лейтенант повернулся к телепату, который массировал свои костяшки, разбитые во время драки.

?Они не говорили нам, что вы можете так драться,? сказал он хейранцу.

Телепат улыбнулся, выставляя на показ длинные белые клыки.

?Мне не часто выпадает такая возможность,? заметил он.

Внезапно изнутри склада они услышали голоса. Сердитые голоса. И топот ног на витой лестнице.

?Двигаем,? сказал Кирк, подтолкнул телепата и снова выхватил оружие. ?Нам нужно отсюда выбираться.?

В конце концов им еще нужно было попасть на церемонию. После всего того через что они прошли, жалко будет опоздать.

Так уж получилось, что Митчелл и его друзья успели пересечь площадь и затеряться на улицах Хейр’ата прежде чем оставшиеся похитители успели их догнать.

?Мы сделали это,? выпалил курсант, бросая взгляд через плечо на длинную изыпалил курсант, бросая взгляд через плечо на длинную гибающуюся улицу.

?Ещу нет,? ответил Кирк. ?Нам все еще предстоит долгий путь, прежде чем мы доберемся до храма.? Он повернулся к телепату. ?А кстати, куда мы направимся??

?В Восточный храм,? сказал ему хейранец. ?К счастью он находится ближе.?

?Тогда в Восточный храм,? сказал лейтенант. ?Только не отставайте от меня и держите глаза открытыми.?