Кирк прошел полпути по коридору, прежде чем понял, какой смешной и глупый трюк он только что выкинул. Все чего хотел Гэри Митчелл, немного подбодрить его. И с какой же безграничной мудростью он, хладнокровный старшекурсник, ответил на это? Как он вознаградил это искреннее и спонтанное выражение восхищения курсанта? Он избил парня.

Хорошенькое дело, сказал себе Кирк. Это будет прекрасно смотреться в моей характеристике. Кандидат в командиры без всякой причины набросился на ничего не подозревающего курсанта в здании Академии.

Но все же не запись в характеристике заставила лейтенанта вернуться в коридор в поисках кадета, а его совесть. Он должен принести извинения, и будь он проклят, он это сделает.

Прохаживаясь по коридорам в поисках Митчелла, Кирк притягивал взгляды как кадетов, так и преподавателей. К тому же у него на лице был по крайней мере один явный болезненный кровоподтек, и вероятно несколько менее заметных.

Кирк вздохнул. Ну почему с ним всегда происходят такие вещи? Столь выделяющийся своими академическими успехами, столь впечатливший командира своими действиями на Аксанаре, он потерпел полный провал в личных взаимоотношениях.

Все действия, которые он пытался предпринять, казались ему правильными. Он пытался действовать справедливо и ответственно. И что же он получил? В случае с Беном Финнеем потерял друга. А в случае с Финнеганом…

Внезапно он заметил Митчелла. Первокурсник покинул здание через одну из дверей, которая тут же за ним закрылись. Твердо решив поговорить с ним, лейтенант пошел следом. Снаружи необъятное темно-синее небо отражалось в сотнях крошечных прудиков. Экзотическая смесь кустов и деревьев, растущих среди водоемов, низко пригибались под натиском океанского бриза, и только некоторые из них попадали в тень поднимающегося ввысь здания Академии.

Хотя стояла середина лета, воздух был холодным и влажным. Кирк ощутил запах морской воды и чего-то приторно сладкого, чего именно он никак не мог определить.

?Митчелл!? крикнул он, прикрыв глаза.

Паренек остановился и оглянулся; его волосы взъерошились от ветра. Он ничего не сказал, но выглядел несколько удивленным. Лейтенант догнал его.

?Я хотел бы с вами поговорить.?

?Второй раунд?? насмешливо спросил Митчелл, щурясь от ослепительно яркого солнечного света.

Кирк тряхнул головой.

?Ничего подобного. Просто сделайте мне одолжение и уделите несколько минут. Хорошо??

Юноша пожал плечами.

?Давайте.?

Они вместе двинулись по одной из мощеных дорожек, которые окружали пестрые прудики сада. Лейтенанту потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но Митчелл был терпелив.

?Я должен принести вам свои извинения,? наконец сказал Кирк.

Митчелл фыркнул.

?Да вы что!?

?Я серьезно,? чересчур горячо выпалил лейтенант.

?Я знаю,? ответил кадет. ?Мой дар, помните??

Митчелл делал так, что об этом было трудно забыть.

?Наверное вам показалось довольно таки странно, когда я вас ударил,? сказал Кирк.

?Ну,? ответил первокурсник, ?признаюсь, от старшего офицера я такого не ожидал.?

И снова лейтенант задался вопросом, а не насмехается ли над ним кадет. Но Митчелл улыбнулся ему, словно уверяя своего собеседника, что его замечание было вполне добродушным.

?Я тоже этого не ожидал,? признался Кирк. ?Но такое происходило почти каждый день в мой первый год обучения в академии.?

?Каждый день…??

Лейтенант содрогнулся от воспоминаний.

?Полагаю вы не слышали обо мне и Финнегане??

Митчелл покачал головой.

?А кто это??

Они вошли в тень здания академии, и воздух стал еще холоднее. И ветер пробирал здесь немного сильнее.

?Мой личный демон,? объяснил Кирк. ?Старшекурсник, который по непонятным мне причинам, не выносил меня. И он настойчиво давал мне это понять при каждой возможности.?

Он стиснул челюсти. Как же он ненавидел Финнегана.

?Он имел обыкновение подкрадываться ко мне когда никто не видел,? сказал лейтенант, сознательно мешая своим рукам сжаться в кулаки, ?и избивал до полусмерти. Заметьте, я говорю не об одном или двух ударах, хотя бог знает, что даже это недопустимо. Я имею ввиду серьезное избиение.?

Митчелл уставился на него.

?Почему же вы никому не рассказали??

Кирк фыркнул.

?Побежать к командиру? Я так не думаю.?

?Этот человек заслужил дисциплинарное взыскание,? возразил курсант.

?Возможно,? признался лейтенант. ?Но там откуда я родом, мы не жаловались своим родителям, а сами отстаивали свои интересы. Так что все, что я мог сделать – сопротивляться по мере сил. К сожалению Финнеган был гораздо лучшим драчуном чем я, так что мне всегда доставалось.?

Они миновали край тени и снова вышли на солнце.

?Занимательно,? сказал Митчелл.

?Что именно??

?Парень, который выдает своего друга и прикрывает своего врага.?

Лейтенант почувствовал растущий внутри гнев.

?Небрежность Финнея могла убить всех на том корабле,? отчеканил он. ?И я не хотел чтобы это когда-нибудь повторилось.? Он посмотрел на курсанта. ?Кстати, я думал вы одобряете мой поступок.?

?Одобряю,? подтвердил Митчелл. ?Фактически я одобряю как вы обошлись с ними обоими. Я знаю немного людей, которые в этом случае сделали бы то же, что сделали вы.?

?Если вы пытаетесь подлизаться к преподавателю…?

Первокурсник встряхнул головой.

?Это не мой стиль.?

Кирк поверил ему.

?Как бы то ни было,? сказал он, ?когда вы последовали за мной в коридор, все что я мог подумать, что это Финнеган снова крадется за мной со своей маниакальной усмешкой. Я просто… отреагировал.?

?Иррационально,? предположил Митчелл.

Лейтенант согласился.

?Иррационально.?

?Обычно,? сказал кадет, ?небольшая иррациональность это совсем неплохо. То есть если вы сможете заставить это качество работать на себя.?

Кирк понимающе усмехнулся.

?В самом деле.?

Вопреки его первому впечатлению от Митчелла, парень начал расти в его глазах. Если бы они не были настолько разными, лейтенант мог бы представить, что когда-нибудь они могут стать друзьями.

?Эй,? сказал Митчелл, оценивающе наклонив голову, ?а вы случайно не играете в ракетболл?? [ракетболл – теннис от стенки]

?Шутите?? ответил Кирк. ?Ракетболл мое второе имя. Я прошел в финал округа в Соукс Сити несколько лет назад.?

?Впечатляюще,? сказал первокурсник. ?Раз вы такой эксперт, может быть мне удастся убедить вас дать мне несколько уроков… скажем сегодня вечером после занятий??

Лейтенант явно загорелся этой идеей.

?Буду рад,? сказал он юноше. ?То есть, если это не помешает вашей учебе.?

?Моей учебе?? повторил Митчелл.

Он не ответил лейтенанту. Он только рассмеялся.

Кадет Гэри Митчелл позволил старшему офицеру первым войти на ярко освещенный красно-белый корт ракетбола.

?Помните,? казал первокурсник, проследив как за ними закрылась дверь в стене, ?вы обещали мне не усердствовать.?

Кирк бросил взгляд через плечо.

?Разве обещал??

?Ну хорошо, не обещали,? жалобным тоном произнес Митчелл, ?но должны пообещать. Вы играли в финале округа, помните? В Нью-Йорке не было никаких финалов округа. Черт, я даже не уверен, что у нас был округ.?

Лейтенант фыркнул на это высказывание.

?Знаете, Митчелл, я вам почти поверил. Но только почти.?

?Зовите меня Митч,? сказал кадет. ?По крайней мере на корте. Так меня зовут дома.?

Кирк осторожно посмотрел на него.

?Ладно, Митч. Но только пока мы будем на корте.?

?А как мне называть вас?? спросил Митчелл.

Кирк пожал плечами.

?Полагаю Джимом. Во всяком случае именно так меня называли дома.?

Первокурсник с ложным изумлением встряхнул головой.

?Ох уж эти чудаки из Айовы. Никогда не знаешь, что они сделают потом.?

Мысленно приняв это замечание как и было задуманно, лейтенант подбросил синий резиновый мяч и сильно ударил по нему. Мяч отскочил от стенки корта и вернулся.