Темник остолбенело глядел на то, что никак не мог объяснить. Из всего сказанного мной, он, должно быть, понял лишь то, что нужно срочно уйти с этого места. Но, как только он понял, чего я от него ожидаю – опять слетели с губ несколько негромких, отрывистых команд, и поляна опустела – вышколенные монголы исполняли команды предводителя безупречно.

Мы скользили рядом с темником, с каждым шагом углубляясь в лесную чащу. При этом степняки образовали охранный эскорт – пара воинов следовала параллельно нам на расстоянии десятка шагов. Остальные замыкали шествие. Ещё один, должно быть следопыт, шёл далеко впереди, отыскивая одному ему ведомые ориентиры.

Притормозив ненадолго на маленькой прогалине, следопыт издал условный крик неведомой мне птицы, показал жестом куда-то вверх, и тут же отправился дальше. Дойдя до того места, где он только что стоял, мы с Хасанбеком всмотрелись в голубой клочок небес, проступавший между разомкнувшихся ветвей, и поняли, что воин хотел сказать.

Там, на малой высоте, не более сотни метров, над нашими головами хаотично кружили три крупные бурые птицы. Их суетливые движения уже не были привычными, величаво-неспешными.

Они явно «отрабатывали» срочное задание: узнать, что стряслось с их собратом по шпионизации всей земли.

Проводил я их до той точки, где они оставили лошадей.

– Мне будет очень тяжело объяснить всё это Великому Хану, – мрачное лицо Хасанбека разительно напоминало каменное изваяние.

– У тебя нет выхода, Хасан. Ты просто не сможешь молчать, после того, что узнал. Но, прежде всего, постарайся избавиться от ваших «посланников». Чего бы это тебе ни стоило. И приложи все силы, чтобы твой тумен не уходил из этих мест. Чует моё сердце – скоро здесь начнётся ТАКОЕ! Настоящее… Твоим гвардейцам сыщется более достойное занятие, чем воевать с себе подобными, ничего не понимающими в общей диспозиции отрядами. – Я грустно улыбнулся и поднял руку, раскрытой ладонью приветствуя соратника. – Если мне будет туго – твой белый зверь почувствует это… Всегда буду рад твоей помощи.

Хасанбек ответил таким же приветственным жестом. Его взгляд смягчился.

– Да хранит тебя Вечное Синее Небо, Аль Эксей.

– Будем надеяться, Хасан… Только пусть Синее Небо хранит НАС!

В нашем распоряжении было не так уж и много времени для общения, но я успел расспросить его кое о чём, а после – рассказать ему о многом. Хасанбек слушал меня молча, всё больше и больше мрачнея. Хотя казалось бы – куда дальше…

Я поведал монгольскому темнику о своих злоключениях. Отнюдь не для того, чтобы «плакаться в бронежилетку», хотя и чувствовал к нему братское расположение, словно мы съели вместе не один пуд соли в военных лагерях. Казалось, он понимает меня с полуслова. Это было тем более странно, ведь многие понятия, недоступные его средневековому интеллекту, мне приходилось буквально разъяснять «на пальцах». И тем не менее – он усваивал практически всё, что я ему втолковывал! Вернее – схватывал суть. Насколько я понял, больше всего Хасанбека зацепила тема моих непростых, мягко говоря, взаимоотношений с «бледнолицыми». Тут его глаза сузились ещё больше и ноздри стали заметно раздуваться при дыхании. Под кожей задвигались желваки. Пришлось мне остановиться на этом подробнее.

Не выдержал он лишь, когда я дошёл до своей неудачной попытки убить Тэфт Оллу.

– Вот кого я видел во сне! – его глаза сверкнули так выразительно, что мне даже показалось на миг – вместо зрачков ощетинились два крохотных чёрных зверя. – Это был ты, Аль Эксей… Точно! Я видел, как ты ударил Кусмэ Есуга и он исчез… лопнул, как пузырь во время ливня!

– Ты видел это, Хасан?! Может быть… Я действительно пытался прикончить эту мразь, но… ведь это был мой «бледнолицый». Мой… Его звали Тэфт Оллу, – поправил я темника. – А этот Кусмэ Есуг на твою долю остался… Да и второй тоже. Если они из той же компании – держи ухо востро. И запомни – с этого дня не показывай им своего истинного настроения, веди себя так, чтобы они успокоились. И ради бо… ради всего святого, не реагируй, если они попытаются поссориться с тобой! Тем более при Великом Хане… А когда бледные перестанут на тебя коситься, когда расслабятся – убей обоих. Только не повтори мою ошибку. Я так думаю, всё дело в том амулете со спиралью. Спираль – это та серебряная змея, скрученная в клубок. Обязательно сделай так, чтобы перед смертельным ударом лжепосланники лишились своих амулетов. Иначе они исчезнут невредимыми. Вся их сила – в этих штуковинах!

Я чувствовал в нём настоящего боевого побратима. Воистину, что-то необъяснимое вошло в меня и теперь изнутри управляло моим поведением, и без устали твердило – это свой! Тем не менее – простились мы скупо. Без дружеских объятий, как подобало бы побратимам. Только крепче сжались челюсти да невольно защипало в уголках глаз.

– Держись, Аль Эксей! – голос Хасанбека вновь колыхнул внутри меня тёплую волну. – Если раньше срока столкнёшься с моими воинами – скажешь, что ты мой анда.*

В считанные мгновения они взлетели в сёдла и, настёгивая лошадей, рванули прочь от лесополосы. Я смотрел, как завороженный, на гарцующие удаляющиеся фигуры, пока они не уменьшились до прыгающих точечек, напоминая стайку комаров, вьющихся над одним местом.

Я всё стоял и смотрел им вслед. И опять защемило грудь слева – точно какой-то зверь, напоминая о себе или же играя, провёл по сердцу лапой. Просто коснулся, не выпуская когтей.

Мне ещё предстояло обуздать свои эмоции и найти в себе силы продолжить рейд к лесной избушке. ПРОДОЛЖИТЬ, а не бросить всё и срочно вернуться к Упырю, хотя обстоятельства требовали именно этого.

Но я смог! Для этого мне достаточно было периодически вспоминать умоляющие глаза Митрича. Я отыскал в лесной чаще и избушку, и её обитателя. И даже более того – без приключений доставил Митрича в расположение интербригады.

То-то он таращился по сторонам! А я просто одним широким жестом обвёл всё Упырёво хозяйство и сказал ему:

– Вот тебе, батя, и партизаны! Хотя, по виду, вылитые разбойники. Но ты не пужайся, я тебя в обиду не дам.

И хитро усмехнулся. И облегчённо увидел, как он усмехнулся в ответ.

…А спустя двое суток началось то, что я в разговоре с Хасанбеком упомянул как «ТАКОЕ»! Спустя полсотни часов я наконец-то созрел для того, чтобы попытаться захватить обнаруженный мною терминал бледноликих, не то космических пришельцев, не то гостей из будущего… По сути – никакой особой подготовки к штурму и не было. План действий возник в моей голове ещё во время безуспешного рейда на пустырь-Забродье. И с того момента кардинально не корректировался.

Гораздо больше времени я потратил, чтобы решить – кого взять с собой, «на дело». А после – беседовал с каждым кандидатом и объяснял задачу. Их было трое, не считая меня. И они по-разному отнеслись к предстоящей операции.

Первым и главным кандидатом, естественно, был Серая Звезда. Невозмутимый, уверенный в себе и непостижимый. Он даже не дослушал моё объяснение.

– Не растрачивай слова, Дым. Я видел твои глаза. Я пойду с тобой. Факт, что такой Воин, как ты, не ведает, каким образом мы свершим ЭТО – свидетельствует о серьёзности задания лучше слов. На месте разберёмся. Лучше скажи, сколько в моём распоряжении времени, и оставь меня. Я буду готовиться к бою… так, как меня учили предки.

– Хорошо, Тень. У тебя целая ночь. Выступаем до первого луча солнца.

Второй кандидат был гораздо обстоятельнее. Его звали Юджин. Я приметил этого парня сразу, когда во время того памятного обхода Упырёва воинства у одного из костров поднялся рослый воин в серо-зелёном камуфляже и доложил:

– Юджин Кэмпбелл, сержант-инструктор Второго корпуса морской пехоты США. Со мной четыре «зелёных берета»…

Я уже тогда решил, что этот некогда «наиболее вероятный противник» моей Родины и затем «гроза исламских террористов» сейчас для меня – наиболее вероятный СОЮЗНИК. Как бы я ни относился к генетически наглым гражданам спесивой звёздно-полосатой империи… Спецов своих в двадцатом веке «америкосы» натаскивали первоклассно. (Хотя наши «морпехи» и «десантура», ясное дело, покруче будут!)