Ногти глубоко впивались в ладони, но она не чувствовала ни малейшей боли.

Разрешающая способность пласт-монитора позволяла видеть кольца, опоясывающие древко стрелы, в реальных оттенках. Выглядели они багровыми с чёрной каймой по краям– и оттого казались зловещими. Напоминали запёкшуюся кровь.

Она с детства не любила агрессивные цветовые смеси. Более того, она не любила насилие и смерть. Это было прискорбно – всё ещё не любить то, во что постоянно играешь, – но… болезнью разума было бы, полюби она ощущения, которые тщательно избегали люди её миролюбивой расы на протяжении многих веков.

Ей пришлось очутиться здесь и сейчас, чтобы обрести шанс заразиться…

Стрела застыла на оттянутой тетиве. И секунды слились в одно мгновение.

Не сегодня она преступила Главный Запрет. Достаточно давно, вопреки законам, установленным для «Вечной Войны», вопреки всем предостерегающим инструкциям, вопреки здравому смыслу, наконец… нарушив базовое правило Игры, она была ПРИСТРАСТНОЙ.

Сначала мысленно, потом и на деле, в поступках. Ожидания оправдались, и она от НЕГО заразилась странной, почти невозможной для её соплеменников болезнью – «перманентным* выходом из-под контроля». Точно она не заметила, на какой стадии инфицирования это состояние души начало возникать у неё, но – уже давно.

ЕГО же – самое ужасное, прямо на её глазах! – болезнь эта просто доедала. В перечне активных объектов, с некоторых пор, рядом с его именем появился символ финишного режима «Послесловие». В эту группу зачисляли потенциальных смертников, которым давался последний шанс: им позволялось выживать, находясь вне законов Войны. Страшнее был только приговорный символ «Ликвидация».

Последней каплей, переполнившей чашу терпения координаторов, явилась попытка строптивого, почти неподконтрольного «НольСтоДвадцатьВосьмого» убить одного из «Безусловно Своих». И хотя «Своему» эта попытка практически ничем не угрожала – сработала система «защита от пули-дуры», – налицо было серьёзнейшее происшествие, ведь объект «Постскриптум-0128» был убеждён в собственном успехе, действовал осознанно и применил все свои боевые навыки. И потому – с момента нападения на Своего был зачислен в категорию «неуправляемые и смертельно опасные».

«САМОЕ ТО, ЧТО НАДО».

В древности женщины её народа сами выбирали своих мужчин и неразлучно следовали за ними по жизни, до самого конца. Правда, сейчас немногие её соплеменницы следовали этому древнему обычаю, однолюбы являлись скорее исключением, нежели правилом. Но что ей за дело до других… Ей, девушке одного из самых знатных родов, вознёсшего свои ветви столь высоко, что традиции стали напоминать законы внутреннего употребления.

Она сделала свой Выбор. И знала, что не изменит бесповоротного решения, принятого ею. Потому что – в этом смысле она, как выяснилось, безнадёжно СТАРОМОДНА.

Ждала, ждала, ждала… дождалась.

Избранником, совершенно неожиданно даже для неё, остро предощущавшей – действительно стал мужчина расы, чуждой её расе. Родом из совершенно иных места и времени. В самом что ни на есть буквальном смысле – нездешний.

ЧУЖОЙ.

Если бы не начавшаяся Война и жизненно важная необходимость – учиться воевать, – она бы никогда не увидела и не узнала ЕГО. Непреодолимые Бездны пространства и времени пролегали меж ними…

Скорее всего, она так никогда и не разыскала бы себе подходящую пару. И обречена была бы на одиночество. Всю жизнь поднимала бы по ночам измученные ожиданием глаза к небу и смотрела в непроглядную темень, усеянную искорками, искала взглядом своего суженого среди звёзд… Ещё девочкой начала она высматривать его ТАМ. Знала, что ТАКОЙ во Вселенной один-единственный, и почему-то искала, упорно направляя взгляд не по сторонам, а ВВЕРХ.

Предчувствовала?..

И, видимо, не только она. Взгляд папы тоже устремлялся вверх…

ЗДЕСЬ она узнала Единственного тотчас же, стоило только раз его увидеть.

Хотя… благодаря его «примерному» поведению, она обречена на безответную любовь.

Ведь он – потенциальный смертник. Объект «Послесловие-0128». Да, да, вот этот рослый мускулистый мужчина с лицом, перемазанным боевым гримом, облачённый в пятнистый зелёно-серый комбинезон. Он, конечно, знать не знал, что является чьим-то Избранником.

Он просто готовился УМЕРЕТЬ.

Выжить в его положении было крайне трудно. Более того, даже – она не хотела думать об этом, но горькое осознание властно заполоняло мысли! – практически НЕВОЗМОЖНО. Самое обидное, что она при всём желании ничем не могла ему помочь.

Его должны, должны были убить, причём дважды. Он ведь видел только угрозу спереди и, судя по безнадёжности ситуации, ничего уже не мог сделать – оружие брошено на землю, руки разведены в стороны, а враг в серебристом комбинезоне вот-вот выстрелит. Кроме этого, ещё один враг, сзади, готовился коварно пронзить Её Избранника стрелой в спину.

Её «играющим сослуживцам» удалось вывести прямо на Него ненавистного лысого типа в серебристом «комби», значившегося в общем реестре участников под кодом «А-0679». И она не знала, как им это удалось осуществить. Она упустила момент и в эту минуту уже ничего не могла изменить.

Деревянное и оперённое орудие убийства вот-вот уже должно было отправиться в полёт… Она не выдержала и закричала:

– Прыгай! Прыгай в сторону! Падай на землю! Пусть убьют друг друга! Не торчи как мишень!!!

Он не слышал… конечно же, НЕ. Этого просто не могло быть, ведь каналы наблюдения односторонние.

Пластор* донёс до неё горькую улыбку Избранника и его последние слова: «…у гнид нет ни первого, ни второго… только инстинкты».

«Падай!!!» – беззвучно просила она.

Когда стрела сорвалась с тетивы – глаза мгновенно закрылись. И долго, целую вечность, не могла она заставить себя разомкнуть слипшиеся от горькой влаги веки. Было невыносимо ЖУТКО увидеть воочию то, что уже в деталях представила мысленно… струйку крови, вытекшую из уголка любимого, так никогда ею и не поцелованного, рта… и застывшую улыбку, сквозь которую проступает предсмертная боль.

Веки разлепились сами собой, не выдержав пытки темнотой и неизвестностью. Первое, что бросилось в растерянно мечущиеся глаза – стрела, вонзившаяся в грудь.

«Почему в грудь, если он стоял к стрелку спиной?! Почему упавшее тело облачено не в пятнистый, а в серебристый комбинезон?.. Неужели ОН услышал ЕЁ отчаянный вопль и успел упасть, где стоял, а враги расстреляли друг друга?!! Неужели ей удалось реализовать своё нестерпимое желание быть этакой „деус-экс-машиной“* и напрямую вторгнуться в ход событий…»

Иногда ей казалось, что по каким-то мистическим каналам он И РАНЬШЕ слышал, видел её. Ощущал незримое наблюдающее присутствие, безошибочно чуял, невзирая на космическое расстояние между ними. Но, скорее всего, она выдавала желаемое за действительное – любящему сердцу так хочется верить, что сердце любимое связано с ним неразрывной нитью.

Но сегодня… неужели наконец-то ей удалось силой желания преодолеть ненавистную чёрную пустоту и впрямую воздействовать на события?..

Но нет, Избранник стоял в той же позе, там же…

Не веря собственным глазам и одновременно больше всего на свете желая поверить им, она прикусила губу, чтобы не закричать ещё громче. Вдруг её действенный крик спугнёт то невероятное, что предстало плывущему в слезах взору, и…

«Что же происходит?! Получается, убит „А-0679“… Но откуда у столь ненавистного „НольШестьсотСемьдесятДевятого“ взялся такой сильный враг, способный самостоятельно выйти на него и так легко расправится? Неужели опять сбой программы?!»

О, как страстно ОНА жаждала по собственному желанию творить подобные сбои, но свершение Чуда было абсолютно не в её возможностях…

Но тем не менее ЧУДО СВЕРШИЛОСЬ.

Так или иначе, её ЖЕЛАНИЕ вмешалось в ход событий. Из пассивной наблюдательницы она превратилась в непосредственную участницу.