Голос Вэл слегка, но зазвенел:

– Так точно, мадам!

– Продолжай работу, Стив, – обратилась Куртис ко мне. – Я сама вникну в детали.

Я послушно вернулся за стол и принялся настраивать приборы. Краем уха я прислушивался к разговору.

– Отлично, – наконец сказала Куртис. И снова повернулась ко мне. – У меня есть пара предположений, но нужно все проверить. Ты лучше знаешь, как обращаться с этими штуками.

– А ты лучше знаешь, что нужно искать.

Я склонился над кулоном-коммуникатором, который до сих пор висел на шее пилота. Прекрасный вид, но наслаждаться им было некогда.

– Это техническая загвоздка, Вэл. Нужно над ней попотеть. Не думай, что мы тебя бросаем. У нас есть время, чтобы спасти... чтобы вернуть тебя домой.

– Конечно, папочка. Эй, генерал Фотервик-Боттс, прошу прощения, но я должна вернуть вас в ножны. Свартальф, если ты не прекратишь вонзать когти в мои колени, тебе придется вернуться в свое седло!

Не стану описывать следующие несколько часов. Для вас это предстало бы в виде длинного списка проверок и расчетов, а мне вспоминать об этом тяжко. Дважды мы просили Валерию провести наблюдения. Ей приходилось оставлять сиденье и тянуться сперва к корме, потом к носу корабля. Нет, я слишком живо вижу перед собой ее хрупкий силуэт на фоне безжалостных звезд. Одна ошибка – и моя дочь растворится в темной глубине космоса.

Конечно, Куртис успокаивала меня и клялась, что эта задача по силам любой девочке.

– Неужели ты думаешь, что я стала бы просить ее, если бы не была уверена? – возмутилась она. И все же...

– Я открываю колпак... Достаю... Камень... Ой, я падаю!

– Держись обеими ногами за помело, как я тебе и говорила, – ответила Куртис. – Не отпускай его, что бы ни случилось.

– А что происходит?

– Свободное падение. Когда извлекают камень, ускорение падает. Тебя еще толкает магическим полем, но, если ты не будешь ни за что держаться, можешь вылететь. Собственно, теперь ты в невесомости. Голова не кружится? Не тошнит?

– Н-нет. Просто я удивилась. Такое ощущение... забавное.

"Что за девочка!" – восхитился я.

– Я чуть не упустила камень, но вовремя сжала пальцы.

– Молодец! Посмотри на него. Опиши.

– Тут или яркий свет, или темнота. Но... Он черный, весь в буграх. Если поднести его поближе, видно... какие-то маленькие вкрапления.

Лицо Куртис застыло в белой маске.

– Хорошо. Положи его в карман и возвращайся в седло. Хорошенько пристегнись.

– Сначала пристегну Свартальфа.

Я ударился в панику.

– Эй! – заорал я. – Это тебе не...

Куртис нетерпеливо махнула мне рукой.

– Все, – ответила Вэл через минуту. Я чуть не помер от облегчения.

– Прекрасно, – продолжала астронавтка. – Я не стала пугать тебя, чтобы ты не разжала пальцы. Это хондрит. Он не земного и не лунного происхождения.

Я бросился к полке, отпер ее, распахнул дверцы и снова захлопнул. Точно, одного экземпляра не было. Наклейка над пустующим местом насмешливо сообщила мне: "...вероятно, попал на Землю в результате столкновения нескольких астероидов, по некоторым параметрам можно судить, что прибыл он из более отдаленных областей, где-то в районе пояса Киперы..." Из-за орбиты Нептуна!

– Мы думали, что там до сих пор частичка Земли, – простонал я. – Значит, кто-то заменил их, чтобы... чтобы...

У меня перехватило горло.

– Чтобы корабль вышел из-под управления, – кивнула Куртис. – Можно, конечно, было сменить заклятие, но такого еще никто не делал. Следующий полет, как ты помнишь, планировалось провести на низкой высоте. Маневры. И скорее всего, пилот не взял бы с собой амулет. Смерть наступила бы в считанные секунды, а корабль умчался бы в космос. Вернуть его мы не смогли бы. Конец операции "Луна", как и проекта "Селена".

– Но кто...

– Потом. Валерия, ты меня слышишь? Ты жива и здорова. Мы сможем вернуть тебя!

– Знаю, – храбро ответила дочка. – Папа и мама вернули меня из Ада, помните? А уж это – пустяки.

– Не совсем, – признался я. – Мы еще не придумали, как это сделать. Но обязательно придумаем! Держись.

– По крайней мере, она больше не уносится на кошмарной скорости, пробормотала Куртис. – А разворот...

Из кулона раздался новый голос:

– Стив? Мы с Фьяларом вернулись. Что тут... Что случилось?

– Джинни! – возликовал я. – Ты в порядке?

– Разве что хочу есть. Что у вас стряслось?

Куртис, я и Валерия объяснили. Еще не дослушав до конца, они с Фьяларом ринулись к нам.

– Ах, если бы мы вернулись раньше! – с мукой в голосе воскликнула жена. Потом взяла себя в руки и твердо продолжала: – Наш поход был успешным, только очень утомительным. Мы решили сперва отдохнуть, прежде чем возвращаться, и проспали в корнях Иггдрасиля. Если бы я только знала, если бы могла догадаться...

– Откуда? – успокоила ее Вэл.

– И ты не знала, когда вернешься, – напомнил я.

– И чего тут натворят Рататеск, или кто тута был, – вставил гном. Пещерка выстояла, но жить тута уже нельзя.

Джинни оставила причитания на потом и сразу перешла к делу.

– Мы будем у вас через полчаса. Позвони Балавадиве и сообщи ему.

Я попытался, но жена сказала, что он только что вышел. На обряд отправился, решил я.

– Позвонить Уиллу? – поинтересовался я.

– Нет! – ледяным голосом ответила жена. Мои подозрения снова ожили.

Прежде чем они прочно укрепились, Куртис произнесла:

– О-о! Да у нас гости.

Я выглянул в окно. Тени от облаков скользили по пустыне. Ветер клонил траву. Рядом с нашим транспортом приземлялись метла и грузовой ковер. Из-под них поднялись тучи пыли. В каждой машине сидело двое человек. Трое – крепкие ребята, одетые хорошо, но скорее смахивающие на подсобных рабочих. Четвертый худенький мозгляк с портфелем.

Я кое-что вспомнил.

– А-а! – И продекламировал надпись, которую когда-то видел на могиле какого-то англичанина: – Я ждал, что это случится, но не так скоро.

– Что? – спросила Куртис.

– Наше расчудесное правительство. Это щупальце налогового спрута. Только их нам и не хватало.

– Ну, их ждет сюрприз! – захохотала Вэл.

Злость прочистила мне голову. Я открыл дверь. Альгер Снип резко остановился. Его спутники еще сделали пару шагов. Они перли кувалду, лом и магическую отмычку. Вокруг них даже слегка похолодело.

– Мистер Матучек! – взвизгнул Снип. – Что вы туг делаете?

– Я бы хотел услышать это от вас, – парировал я.

Он расправил тощие плечи.

– У меня ордер на арест нелегального космического аппарата и других материалов.

Джинни спешила к нам. Она сказала, что их поход прошел успешно. Нужно выиграть время. Прислонившись к косяку, я вкрадчиво начал:

– Не могли бы вы назвать причину? Наверное, вам не покажется странным мое любопытство?

– Вы получили уведомление, что вы, ваши коллеги и ваша работа находится под расследованием...

– Да ну? – перебил его я. – Прошу прощения, но последние заботы несколько замутили мне память. Дайте вспомнить. – Я принялся закатывать глаза, загибать пальцы и чесать в затылке. – Гм, действительно, что-то припоминаю. Но ведь мы – честные, законопослушные граждане. Мы можем считать, что налоги, которые мы выплачиваем, непропорционально больше того, что мы получаем взамен от государства, а методы сбора налогов вообще выходят за все рамки. Но всегда честно и аккуратно платили.

– Это спорный вопрос, мистер Матучек. Пожалуйста, дайте нам пройти.

Обормоты, которых приволок Снип, пали было духом, сообразив, что силу применять не придется, но тут снова воспряли.

– Конечно, конечно. О справедливости можно только мечтать. Нужно еще разобраться, что такое эта справедливость. Естественно, мои претензии к системе в целом – полностью философские. Платон о таком и не думал. Но он был тоталитаристом, и по его "Республике" это ясно видно. И идеалистом, ведь он объявил весь окружающий мир не более чем идеей, отражением истинного архетипа. Вы знаете, так часто бывает. Мысль, что наше восприятие реальности первично ведет к концепции человека как живого создания, но, скажем, не какой-то декартовской монады, а личности. С собственными правами. Например, Локк... разошелся я, припомнив уроки в колледже.