– Быстро машину, Гадкинс! Или ты пожалеешь!
И он потянулся рукой к верхней пуговице плаща.
Угроза подействовала.
– Машин нет, остались одни кареты! – пискнул испуганно привратник, вытягиваясь перед Морсом в струнку.
– Давай карету, только поживее!
И когда карета была подана прямо к порогу, Морс даже не удостоил швейцара словами благодарности, но Гадкинс и не ждал их от Испепеляющего Взглядом Гнэльф – он был счастлив уже тем, что остался жив.
Глава двадцать пятая
Втолкнув растерянного Крюшона в чужую карету, Морс высунул нос из плаща и приказал кучеру:
– Гоните, пожалуйста, прочь! И чем скорее, тем лучше!
– Слушаюсь, господин, будет исполнено, господин, – ухмыляясь в усы, ответил кучер и легонько стегнул по спине гнедого жеребца кнутом. Конь вздрогнул, и карета сорвалась с места, вызывая панику среди зазевавшихся «музыкантов» – свиней, собак и кошек.
Первое время Крюшони Морс сидели, забившись в уголок, и опасались даже выглянуть в окно. Но потом, немного придя в себя и успокоившись, они решили все-таки посмотреть, куда их мчит услужливый кучер. Каково же было удивление гнэльфов, когда они увидели, что карета уже не катит по дороге, а летит по воздуху, а вместо молодого горячего жеребца тянет за собой упряжку трехглавый огнедышащий дракон!
– Эй! – крикнул побледневший Морс кучеру. – Спускайтесь вниз! Мы, кажется, не заказывали авиабилеты!
– Все затраты наша фирма берет на себя, – с ухмылкой отозвался странный возница, – сидите тихо, ребятки, и не дергайтесь, у вас все равно нет выбора: лучше лететь в карте, чем без нее.
– По-моему, он прав, – прошептал Крюшон, впиваясь онемевшими пальцами в скамью, на которой сидел. – Затяжные прыжки, да еще без парашюта, не для меня…
Стремительный полет в карете, запряженной драконом, длился, к счастью, недолго. Вскоре среди белых кучевых облаков показалась вершина огромной горы, на которую и приземлился крылатый конь. Тут же к карете подскочила четверка воинов с длинными изогнутыми кинжалами в руках, и один из головорезов скомандовал:
– Быстро выметайтесь из кареты! Господин Магтойфер не любит подолгу ждать!
– Разве мы обещали нанести ему визит? – искренне удивился Морс, вылезая наружу и путаясь ногами в длинном плаще. – Крюшон, может быть, это ты договаривался с господином Магтойфером о встрече?
– Что-то не помню, – честно признался толстячок-гнэльф. – По-моему, у нас были совсем другие планы…
– Хватит заговаривать зубы! – прикрикнул на них командир стражников. – Шагайте за мной и не вздумайте бежать: с Чертовой горы удирать некуда!
– У нас тут кругом одни пропасти! – хихикнул молоденький воин. – Целая пропасть пропастей!
Командир стражников сердито посмотрел на болтуна, и тот моментально осекся.
– Шагайте за мной и вы останетесь целы, – повторил предводитель головорезов гнэльфам и направился к огромному валуну, торчащему у самого края горы.
Когда Морс и Крюшон подошли туда поближе, они увидели большое отверстие и поняли, что это вход в пещеру. Вскоре их догадка подтвердилась. Вместе с воином гнэльфы вошли внутрь и, пройдя еще несколько метров, остановились перед металлической дверью, врезанной прямо в стену пещеры. Командир стражников ударил три раза о стальную пластину, и дверь открылась. Воины втолкнули пленников в просторный зал, ярко освещенный электрическим светом, а сами остались снаружи.
– Подойдите поближе, – услышали Морс и Крюшон чей-то негромкий, но властный голос.
Оглядевшись, они увидели в глубине зала ряд столов, уставленных десятками аквариумов, и возле одного стола – невысокого старичка в круглой профессорской шапочке и в черном домашнем халате. Старик держал в левой руке стеклянную банку с какой-то гадостью, а правой – бросал эту гадость в аквариум.
– Подойдите ближе, но только не испугайте моих красавцев!
Морс и Крюшон на цыпочках приблизились к хозяину пещеры и с любопытством уставились и на него, и на подводных обитателей. Потом они заметили, что в некоторых стеклянных ящиках воды не было, а по застекленному травкой донышку ползали разноцветные змеи или бегали взад-вперед длиннохвостые крысы и мыши.
– Этот террариум – моя гордость, – сказал Магтойфер, – здесь сидят мальчишки и девчонки, которые любят удирать из родительского дома. Когда беглецы попадают ко мне, а это происходит обязательно, вы сами тому свидетели, я превращаю их в лягушек и ужей, тритонов и черепах, в речных улиток и просто в глупых каракатиц. Видите эту лягушку? – Магтойфер ткнул пальцем в толстую надутую квакушку, похожую на жабу. – Редчайший экземпляр! Чистых царских кровей: настоящая царевна! А вот обратите внимание на эту змейку, – он показал на соседний стеклянный ящик, по дну которого полазала изумрудная змейка с блестящей черной полосой на маленькой головке. – Это – сын почтенного аравийского купца. Уехал в Европу, начал вести веселую разгульную жизнь, в результате оказался здесь у меня… – Магтойфер постучал пальцем по стеклу, и купеческий сын испуганно юркнул под травяной холмик. – Стесняется юноша. Раньше нужно было стесняться! – Старичок поставил банку с лягушачьим лакомством на край стола и, улыбаясь, сообщил гнэльфам: – У вас будет чудесная компания, дорогие крошки!
– Вы хотите нас заколдовать? – ахнул Морс и побледнел как полотно.
– Коллекционирование – моя слабость, – развел руками Магтойфер. – Заранее прошу простить меня за те неприятности, которые я вас доставлю…
– Хороши «неприятности»! – возмутился Крюшон и побагровел от негодования. – Я – гнэльф, а не жалкая улитка из вашего террариума!
– Ты не хочешь быть улиткой? Что ж, могу удовлетворить твой каприз. Улиток у меня много, поэтому ты станешь тритоном! – Магтойфер посмотрел на растерянных пленников и остался доволен произведенным на них впечатлением. Решив быть щедрым до конца, он взмахнул рукой и сказал, расплываясь в добрейшей улыбке: – Была не была! Пойду вам еще навстречу – превращу вас обоих в тритонов, вдвоем веселее будет век коротать!
И старый волшебник, вдруг стерев с лица улыбку, начал произносить непонятные заклинания.
– Стойте! Стойте! – закричал Морс, подбегая к колдуну-коллекционеру. – Нас нельзя заколдовывать! Мы выполняем важное поручение и пропадать зря не имеем никакого права!
Оборвав заклинание на полуфразе, Магтойфер удивленно спросил:
– Так вы по делу покинули родной дом? Или все-таки ради развлечений?
– Хороши «развлечения»! – воскликнул, всхлипывая, Крюшон. – То тебя хрюксы хватают, то на тебя скелеты с мечами набрасываются, то обещают к праздничному ужину на вертел насадить… Благодарю за такие «развлечения»!
Магтойфер подошел к пленниками посмотрел им внимательно в глаза.
– Кажется, вы говорите правду, – виновато произнес он спустя минуту и уселся на стул, скрестив на груди руки. – Когда-нибудь поспешность меня погубит. Хорошо, выкладывайте, кто вы и откуда, расскажите, каким ветром вас занесло в Мерхенштайн. А я потом приму окончательное решение.
Морс и Крюшон переглянулись и наперебой принялись рассказывать волшебнику о задании, которое они получили от Мерзопакса и его удивительной матушки Скорпины.
Глава двадцать шестая
Слушая гнэльфов, Магтойфер закрыл глаза и, показалось ребятам, даже задремал на какое-то время. Но стоило только им дойти до истории с побегом из замка баронессы фон Шварцхерц, как он тут же приподнял свои старческие веки и приказал:
– Все, достаточно! Дальше мне ваши похождения хорошо известны.
Волшебник встал со стула и начал прохаживаться по залу, заложив руки за спину. Гнэльы, почти не моргая, во все глаза следили за ним и с нетерпением ждали окончательного решения своей судьбы. Истомив пленников и досыта нагулявшись, Магтойфер наконец произнес:
– Так и быть, мой верный Кракен отвезет вас к замку Ягиниды. Но учтите: Мерзопакс сказал вам только часть правды. В книге «Колесо фортуны» о волшебном кольце и стране гнэльфов и верно что-то написано, однако я никак не могу вспомнить, что именно…
