– Я – Морс, он – Крюшон, – ткнул пальцем в живот приятеля излишне словоохотливый Морс.

– И вы хотите попасть в Ягофельд?

– Да, госпожа баронесса, у нас там есть кое-какие дела, их нужно уладить. – Морс шмыгнул носом и довольно нахально поинтересовался: – Так вы нас подвезете или нам по-прежнему идти пешком?

– Конечно, мы вас подбросим! – улыбнулась баронесса и торопливо открыла дверцу рядом с собой. – Садись сюда, Крюшончик! А вы, юноша, устраивайтесь рядом с Гунни.

Пухленький гнэльф не заставил себя дважды упрашивать и с удовольствием вскарабкался на мягкое сиденье.

– Хочешь конфетку? – спросила его хозяйка машины и протянула на ладони завернутую в красивый фантик конфетку.

– О-О-О! – только и смог произнести умирающий от голода Крюшон и конфета тут же исчезла в пустом животе бедняги.

– Спасибо, – поблагодарил с некоторым опозданием голодный толстячок, – вы, кажется, спасли мне жизнь… – И с этими словами он вдруг уронил на плечо баронессы голову и сладко захрапел.

Морс обычно очень ловкий и шустрый, на этот раз почему-то замешкался: подойдя к передней дверце машины, он никак не мог открыть ее и только бестолково дергал блестящую никелированную ручку и молча злился на самого себя и вредного водителя. Гунни-усач сидел за рулем как истукан, изредка бросая на неуклюжего бродяжку презрительные взгляды – помогать оборванцу-мальчишке он считал ниже своего достоинства.

Вдруг из-за деревьев, росших в десяти-пятнадцати мерхенфутах от обочины, показалось странное существо, которое держало в руках настоящий меч. Увидев машину баронессы, существо за считанные секунды пробежало расстояние, отделяющее его от автомобиля, и встало перед капотом, угрожающе подняв, сверкающий на солнце клинок. Морс вздрогнул: существо было человеческим скелетом! В истлевшем офицерском мундире, в старой дырявой шляпе-треуголке на голом черепе, в жалких опорках вместо щеголеватых когда-то кожаных сапог чудом оживший человеческий остов стоял перед машиной и явно угрожал ее пассажирам и водителю.

– Руди, прочь с дороги! – крикнула раздраженно баронесса, продолжая бережно поддерживать спящего у нее на плече толстяка-гнэльфа. – Мы торопимся и нам сейчас не до дуэлей!

Скелет сердито щелкнул челюстями и ударил рукояткой меча по новенькому капоту.

– Он не отвяжется, вы его знаете, – вздохнул тяжело усатый шофер и нехотя откинул соседнее кресло. Затем вытянул из-под него завернутый в тряпку меч и, протерев рукоятку, добавил: – Придется сразиться, а то испортит нам всю машину.

– Стой, Гунни! Твое место за рулем! Пусть с этим дуэлянтом вступит в поединок Морс. Отдай юноше меч и поезжай! – распорядилась баронесса.

– Как прикажете, госпожа. – Гунни протянул оторопевшему Морсу тяжелый клинок и лениво сказал на прощанье: – Берегись его левой руки. Если Руди прекинет меч в левую, – ты пропал.

Скелет, почуяв в Морсе долгожданного соперника, отошел в сторону и дал проехать машине.

– Ноя никогда не дрался на мечах! – запоздало вырвалось у гнэльфа.

– Когда-нибудь надо учиться, – невозмутимо заметила баронесса. – Надеюсь, вы не погибнете, юноша… Иначе нам с Крюшончиком так будет вас не хватать! – Баронесса тихонько всхлипнула и свободной рукой смахнула со щеки слезинку.

Гунни нажал на газ, и машина с радостным рычанием рванула вперед по шоссе. Морс проводил ее грустным взглядом и повернул голову к Руди-скелету. Переступая нетерпеливо с ноги на ногу, Руди уже приближался мелкими шажочками…

И вот уже Руди стоит рядом с растерянным гнэльфом.

– Что вам нужно от меня? – выдавил через силу Морс. – Я не сделал вам, кажется, ничего плохого!

Свободной левой рукой скелет достал из кармана мундира истлевшую грязную перчатку и бросил ее прямо в лицо юному гнэльфу. Такого оскорбления Морс, конечно, не мог вытерпеть.

– Чертова погремушка! – воскликнул он, багровея от гнева. – Ты, кажется, совсем распоясалась! – Морс вытер потные ладони о штаны и покрепче вцепился обеими руками в рукоятку тяжелого меча. – Учти: гнэльфы не сдаются! – И, сделав это серьезное предупреждение, первым кинулся на обидчика.

Заядлый дуэлянт еле успел отразить его удар – так ловко и быстро сделал выпад совсем неопытный Морс. Но второй и третий удары Руди встретил уже подготовленным. Словно играючи он отражал наскоки юного гнэльфа и, наслаждаясь самой дуэлью, не спешил разделаться с противником, хотя мог это сделать за считанные секунды.

«Кажется, он решил взять меня измором, – подумал Морс, обливаясь потом и нанося очередной удар по мечу противника. – Интересно, сколько минут я еще смогу продержаться?»

Отчаянный гнэльф выдержал еще три минуты боя. На четвертой минуте он выронил тяжеленный меч из окаменевших рук и, споткнувшись о небольшую кочку, рухнул на колени перед торжествующим победителем.

«Неужели пришел мой последний час?! – промелькнуло в голове несчастного гнэльфа. – Неужели я так и не спасу свою родину, не выручу из беды Крюшона, не увижу родных и близких?»

Морс попытался встать, но острый кончик меча проклятого дуэлянта больно впился в спину и прижал его к земле.

«Сейчас проткнет, – подумал Морс. – Проткнет как жука, как жалкую козявку.»

– Оставь мальчишку и повернись к мне лицом! – неожиданно раздался над Морсом раскатистый мужественный бас. – Если ты не трус, Руди, то скрести свой меч с моим клинком!

Морс приподнял голову и с изумлением увидел за спиной скелета-драчуна высокого незнакомца в рыцарских доспехах. В правой руке он держал поблескивающий изогнутый меч, а в левой – небольшой круглый щит.

Почуяв нового соперника, Руди-скелет отпрянул от поверженного Морса и встал в боевую стойку перед загадочным незнакомцем.

– Кто вы? – пролепетал удивленный гнэльф, еще не веря до конца в свое спасение. – И кто этот странный скелет, напавший на меня без всякого повода?

– Его зовут Руди-Липучка, – ответил незнакомец, презрительно кривя губы и внимательно поглядывая на застывшего в неподвижности драчуна. – Он известный в прошлом дуэлянт, но и сам однажды потерпел сокрушительное поражение. С тех пор пытается найти успокоение в различных дуэлях и поединках. А я, – тут незнакомец слегка поклонился Морсу, – Бродячий Стрелок, защитник сирых и бездомных. Вы, сударь, сирый и бездомный?

– Да, господин рыцарь, – кивнул Морс, глотая сухой комок, застрявший в горле, – вы попали в самую точку…

– Мой долг – защищать таких, как ты. Ну-ка, паренек, отойди в сторону: сэру Руди, кажется, не терпится начать поединок!

Морс торопливо скатился с каря шоссе под откос и уже оттуда стал наблюдать за удивительной дуэлью.

Чтобы уравнять шансы для обеих сторон, Бродячий Стрелок положил на землю свой щит и, выпрямляясь в полный рост, спросил у соперника:

– Ну что, начнем?

Руди-Липучка радостно клацнул челюстью и бросился на рыцаря, размахивая мечом слева направо м справа налево, как оголтелый. Бродячий Стрелок отбил первую атаку и начал сам наступать на противника, обрушивая на него мощный град ударов. Искры сыпались на асфальт, на придорожную траву, на самих дуэлянтов и быстро гасли. Изловчившись, Руди-Липучка сумел вдруг касательным ударом задеть левое плечо противника, но крепкая кольчуга предохранила Бродячего Стрелка от ранения, и это еще больше раззадорило рыцаря.

– А ты неплохо дерешься, Руди! – похвалил он знаменитого дуэлянта. – Наверное, многих успел ухлопать, пока тебе самому не прищемили хвост? Скажи, как звали того славного рыцаря, который сумел отправить твою гнусную душу в ад, а тебя заставил мыкаться по земле, не находя покоя? Кажется, это был Эрих Рыжеволосый?

Услышав ненавистное имя, Руди-Липучка снова клацнул челюстями – на это раз злобно и устрашающе – и кинулся на соперника, желая разрубить его на мелкие кусочки. Но Бродячий Стрелок был начеку: ловко увернувшись от разъяренного скелета, он молниеносным движением своего меча выбил оружие из костлявой руки Липучки и мощным ударом здоровенного кулака по голому черепу скелета отправил Руди в глубокий нокаут.