Я перевела взгляд на свою одежду – джинсы со светло-зеленой майкой – и протяжно произнесла:

– Это точно. В черном.

Из подсобки показалась Солстис с радужной охапкой бархатных вещей.

– По-моему, эти цвета слишком яркие, вам не кажется? Как будто гномика с коробки «Лаки чармс»[21] стошнило радугой, – пожаловалась она.

Оценив ее безупречно черный костюм, мы с миссис П. переглянулись и пожали плечами.

– Дорогая, нам нужно поговорить. Уделишь мне минутку? – спросила хозяйка.

– Конечно, – ответила я.

А душа тем временем отправилась прямиком в пятки. Вдруг она уже нашла человека, готового немедленно выложить пятьдесят тысяч? Проблемы с налогами вряд ли будут ждать, пока я разлучу еще сотню несчастливых пар.

Нервно выкручивая себе руки, я последовала в подсобку за миссис П. Затем, осознав глупость своего поведения, опустила руки. Не хватало еще превратиться в героиню романа викторианской эпохи! Выпрямилась, успокоилась и прислонилась к стене, ожидая вестей.

– Не знаю, рассказывала ли ты об этом Солстис, поэтому решила поговорить здесь, наедине, – сказала миссис П., копаясь в расшитой огромными серебристыми блестками сумочке.

Через пару минут безуспешных поисков она решила вывалить на стол все ее содержимое.

– Вот он! – Выудив какую-то визитную карточку, Миссис П. помахала ею у меня перед носом. – Нашла! Это номер моего знакомого. На этой неделе у тебя встреча с ним. Не опаздывай – он этого очень не любит. По его мнению, привычка опаздывать свидетельствует о безответственности в финансовых вопросах, в общем, что-то в этом духе.

Я ничего не понимала.

– Ваш знакомый? Какой знакомый?

– Банкир. Придешь к нему и договоришься о ссуде на развитие малого бизнеса. Собери бумаги – насчет обеспечения и всего прочего. – Она протянула мне визитку и убрала остальное обратно в сумочку. – Пожалуйста, не опаздывай! А мне пора – собиралась позавтракать с Лиззи. Она, наверное, уже бросила своего милого маклера.

– Обеспечение? – вторила я тихим эхом.

Миссис П. похлопала меня по плечу.

– Милая, бросай привычку бубнить себе под нос – это производит отталкивающее впечатление. Честно говоря, я подозреваю, что Лиззи уже сожалеет о разрыве с Беном. Ладно, мне пора. Увидимся позже.

– Позже, – подтвердила я, сползая по стене, и уселась на пол, стараясь унять нервную дрожь.

Банкиры… Обеспечение…

Какой кошмар!

Глисон в бешенстве бросил перчатку на землю.

– Какой же это страйк?! Судья, разуй глаза!

Бен вытер пот со лба нижним краем линялой футболки.

– Бесполезно, Джи! У парня лапша вместо мозгов. Мы и так победили с перевесом в пять очков. Слава Богу, игра закончилась. Пойдем поищем, где тут можно выпить пару галлонов «Гатореида».[22] По-моему, это самый жаркий сентябрь за всю историю человечества.

Друзья пошли через поле – обменяться рукопожатиями с побежденными соперниками.

– А говорят еще, что команда агентства «Барклай» – одна из лучших, – злорадно проворчал Бен. – Однако мы разбили их в пух и прах.

Глисон пихнул его в живот локтем:

– Заткнись и будь великодушным! Ребятам и так несладко. Сначала ты отбиваешь у них контракт с «Джелли Джем», а теперь мы их еще и в софтбол обыграли.

Они подошли к противникам, произнесли дежурные слова – молодцы, мол, хорошая была игра, – и побежали на свою половину забирать снаряжение.

– Вот как? – спросил Бен, удивленно взглянув на Глисона. – А разве не ты пытался распустить слух, что в руководстве агентства «Барклай» сидят мерзавцы, обирающие маленьких детей и щенят?

Глисон развел руками, и его лицо приняло невинное выражение, вступавшее в противоречие с лукавым блеском в глазах.

– Эй, я же шутил. Ну, преувеличил немного, чтобы произвести впечатление. К тому же про щенят все равно никто не поверит. В таких делах очень важно знать меру.

Забрав свои вещи, они двинулись на стоянку – к крошечной «хонде-сивик-гибрид», принадлежавшей Глисону.

– Да, кстати, о преувеличениях – ты не слишком увлекся этой антисвахой? Когда собираешься сообщить ей правду? И безжалостно покинуть?

Бен смотрел перед собой, сдерживая улыбку.

– Скоро. Очень скоро. Дождусь, пока она ко мне привяжется, и раздавлю.

Глисон остановился перед автомобилем, открыл багажник, сложил туда вещи и пристально посмотрел на Бена:

– Ну конечно. И кого ты пытаешься обмануть? Улыбаешься как идиот – совсем как в начале романа с Лиззи, когда она еще к тебе не охладела.

Бен забросил сумку в багажник и захлопнул его.

– Лиззи не охладевала ко мне. И мы классно провели время. Просто у нас не сложилось. – Он повернулся к приятелю, прислонившись к кузову автомобиля. – И еще, ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу, когда ты говоришь гадости про моих девушек. Хватит.

– Да, конечно, вы у нас последний джентльмен грубой современности, сэр Камерон, – пренебрежительно отозвался Глисон. – Да, кстати… Ты сказал «моих девушек»? Значит, Шейн – твоя девушка? Ну, парень, ты и попал… – Сложив руки на груди, он сочувственно посмотрел на Бена. – На вид она, конечно, красотка. Но по сути – змея. Гадина, уничтожающая мужчин и разрушающая любовь.

– Не волнуйся, все под контролем, – с легкой обидой в голосе возразил Бен. – Я заманю змею в ловушку. А потом задам ей фирменную взбучку от Бена Камерона.

– Ну-ну… Как скажешь, приятель. Пора начинать записывать за тобой, а то не успею скопить материал для речи шафера.

– Да заткнись ты! Даже тот факт, что у тебя два месяца никого не было, да дает тебе права изводить меня, – сказал Бен.

И мысленно удивился том, что намек на свадьбу не напутал его.

Ну, почти не напугал.

Взяв с Солстис обещание закрыть магазин – вообще-то это моя обязанность, – я ушла с работы пораньше, чтобы успеть разыскать институт рэйки «Фламинго и рай». Но по пути к метро вдруг вспомнила, что оставила дома все записи. Достала из кармана сотовый телефон, намереваясь позвонить Энни. И тут раздался звонок.

«Синяя птица».

Что это? Зоомагазин? Бар? Впрочем, какая разница… Мне некогда было тратить время на разговоры.

– Что вам нужно? – раздраженно ответила я.

– Шейн, это Брэнда. Помните Брэнда, у которой попугай?

«Ой. Ах да. Одна из моих последних клиенток».

– Привет, Брэнда. Вы работаете в зоомагазине?

– Что? – рассеянно спросила она. – Нет, в книжном – мы продаем книги, связанные с азартными играми. Давайте еще раз все повторим. Вы уверены, что это поможет?

Я остановилась у эскалатора.

– В таких делах ни в чем нельзя быть уверенной. Но, научив попугая произносить эти слова, вы повысите вероятность получения нужного результата.

– Он должен говорить «Целуй меня, Трэвис, целуй меня крепче»?

– Да. Только с другой интонацией. Ваши слова звучат скорее злобно, чем романтично, – поправила я. – Вложите побольше эмоций.

– У вас бы, наверное, тоже не очень весело получалось, если бы вам пришлось учить вашу долбаную птицу просить придурочного друга вашего придурочного любовника поцеловать вас!

Я устало прикрыла глаза.

– Послушайте, ведь не я это придумала. Моя основная задача – помочь клиенту избежать конфликта. Но если вы сделаете, как задумали, то будет огромный скандал.

– Мой парень спит с моей подлюкой сестрой. А его лучший друг Трэвис все это время лгал и покрывал его. Отличный план – пусть достанется им обоим, – с горечью в голосе произнесла Брэнда. – Он решит, что я изменяла ему с лучшим другом, а мне больше не придется смотреть на его гнусную рожу.

«На заметку: больше не возьмусь устраивать разрыв в духе Джерри Спрингера. Что за гадость…»

– В любом случае, – продолжала Брэнда, – он размазня. Будет орать – просто вышвырну его вон.