– Уилл… любимый… Боже мой, Уилл! Как я хочу тебя…

– Да, Лора… Да. Только не спеши, родная. Я хочу насладиться каждым мигом нашей любви…

О, это он умел, Лора помнила этот медленный, чувственный ритм, завораживающее ожидание… и волна сладостных ощущений, прикосновение жадных губ к груди, трепет пальцев, ласкающих тело… напряжение мускулов под ее ладонями… и поцелуй, долгий, томный, страстный… Лора задыхалась от восторга, молила его:

– Еще… еще… еще…

Вдруг Уилл, обняв ее, перевернулся на спину, в одну секунду Лора оказалась сидящей на нем. Неожиданная поза на мгновение поразила ее, но острота новых ощущений заставляла продолжать упоительное слияние. Уилл ласкал ее грудь, бедра, Лора словно в тумане видела его лицо, восхищенный взгляд и слышала, как он стонет… Она почувствовала, что доставляет ему самое большое удовольствие, и без ложного стыда стала сама вести их обоих к сладостной кульминации.

Они долго еще лежали обнявшись, не в силах оторваться друг от друга. Казалось, будто их разгоряченные тела просто не могут существовать раздельно, а главное, теперь их души слились воедино и ничто не властно разлучить их.

Засыпая в эту ночь, Лора подумала, что никогда в жизни не испытывала такого блаженства, никогда ни один человек не был ей так дорог, никого еще она так не любила.

Ник Орландо тупо уставился на пустую бутылку из-под виски, потом схватил ее и бросил в угол комнаты, разразившись бранью. Бутылка разбилась о стену, содрав при этом изрядный кусок грязных обоев, но комната и так до того убогая и мерзкая, что заботиться о порядке нечего. Ник повалился на измятую постель и стал глядеть в потолок, рассматривая бездумно все пятна и трещины, которые издавна его украшали.

Как это он дошел до такой жизни? Что за полоса неудач преследует его в последнее время? В недавнем прошлом он легко справлялся с бедами, которые, надо сказать, редко сваливались на его голову. Ему везло, и он постоянно выходил сухим из воды, гордясь тем, что умеет владеть любой ситуацией. Какие бы несчастья с ним ни случались, он всегда находил выход.

Теперь у него ничего не получается. Ему не везет в карты, и даже с женщинами все пошло наперекосяк. А причина бедам одна – во всем виновата эта проклятая сука Лола Мэридан. Она словно вампир выпила из него все соки. Да и сглазила его, дрянь этакая.

Ник еще крепче выругался в адрес ненавистной Лолы. Ему бы сейчас выпить, но денег нет, а Пегги придет только к вечеру. Вот сука, могла бы оставить пару долларов. И надо же было ему связаться с этой бабой, хотя она одна пожалела его, пригрев после истории с владельцем варьете, где Ник имел несчастье работать. Кто мог подумать, что старый идиот станет поднимать шум из-за жены, с которой и спать-то сам уже не мог? Ник сошелся с ней только потому, что она все время строила ему глазки. Решил уважить голодную без любви женщину да еще посчитал, что удовлетворить ее ничего не стоит, а та всегда замолвит за него муженьку словечко, и он получит побольше за работу. Она ему еще вдобавок всегда наливала рюмочку и снабжала деньгами. Жизнь была что надо. Не то что с Пегги, жмотиной чертовой!

Но этот владелец варьете застукал Ника однажды в постели жены. На том все и закончилось.

Вспоминая об этом, Ник почувствовал, как злые слезы подступили к глазам. До чего он дошел! Раньше он мог добиться любой женщины, они буквально прилипали к нему, потому что в постели он вытворял такое, что только держись. А теперь он пал так низко, что сидит на содержании у престарелой актрисы, которую толком и удовлетворить-то не может!

Проклятая Лола! Она же не женщина, а монстр! Каким же он был дураком, когда решил, что сумеет от нее чего-нибудь добиться! Это она использовала его, высушила и в какой-то степени лишила мужественности. Когда он занимался с ней сексом – назвать это любовью нельзя, – то всякий раз чувствовал, будто она насилует его, но не был способен отказать ей. И не потому, что подчинялся ей по долгу службы, нет. Он мысленно бросил ей вызов, соревнуясь, кто кого, уверенный в своей победе – у него же такой богатый опыт с женщинами.

Но Лола, шлюха поганая, одержала верх и бросила его. К ним поступил на работу силач, который оказался моложе его и сильнее Бруно да еще красавчиком к тому же.

Очень скоро Ник получил отставку, причем без всяких объяснений. Несмотря на то что он мечтал освободиться от пут Лолы, ситуация глубоко потрясла его – женщин всегда оставлял он, а не наоборот. Но хуже всего было то, что он так и остался униженным и побежденным и доказать ни себе, ни ей свое превосходство не смог.

Еще при Лоле Ник пристрастился к картам по-настоящему, пытаясь оказаться на высоте если не в сексе, то в игре, но и здесь фортуна изменила ему. Он страшно злился из-за каждого проигрыша и стал пить. Понимал, что губит здоровье, но остановиться уже не мог. И все из-за Лолы.

Каждую ночь после представления он валялся в своей палатке и придумывал различные способы мести этой коварной женщине. Но в конце концов за него все сделал Бруно. Когда Лола увлеклась новым силачом, она уволила Бруно с почетной должности телохранителя. Бруно, человек простой и примитивный, не на шутку разозлился. Как-то раз, когда силач выступал перед публикой, он отправился в вагончик Лолы и избил ее до полусмерти. После этого Бруно исчез.

Услыхав об этом, Ник прыгал от радости. Почувствовав прилив сил и энергии, он решил утвердиться в роли героя-любовника и попытался овладеть Мелани, его малолетней ассистенткой. Однако Мелани не поддалась на уговоры, более того, она не испытывала никаких симпатий к Нику. Девчонка подняла такой гвалт, что ему пришлось в очередной раз делать ноги.

После этого Ник опускался все ниже и ниже. Он не мог никак остановить свое моральное падение, хотя не очень и пытался. И вот докатился до того, что живет в этой крысиной норе, ожидая подачки от Пегги, а у самого за душой ни цента, и начать новую жизнь не на что.

Вот если бы он остался тогда с Лорой, у них бы уже сейчас был свой театр!

Ник встал с грязной, помятой постели и пошел к шкафчику, где хранилась еда. Он извлек оттуда полбуханки хлеба, почти свежего, и банку с джемом. Хлеб был завернут в газету, расправив которую Ник увидел там какой-то снимок… и застыл.

Не может быть!

Он поднес газету поближе к глазам, чтобы получше рассмотреть лицо. Да, вне сомнения, это Лора. Она изменилась, выглядит повзрослевшей, но это она!

Ник взглянул на заголовок, быстро и жадно прочел статью. Потом перечитал ее и ахнул. Маленькая Лора получила известность, надо же! Теперь она крепко стоит на ногах. Похоже, его поступок по отношению к ней не причинил ей никакого вреда, даже наоборот. Он вспомнил ту Лору, которую знал когда-то. Неопытная, неуверенная в себе девушка, на которой он неожиданно для самого себя женился…

Женился? Господи, да он же до сих пор считается ее мужем! Вот удача. Он, кажется, нашел выход из этой трясины.

Ник взял газету и сел на стул у окна. Разглядывая портрет Лоры, он подивился тому, как она красива. Только вид строгий. Ну, должность обязывает.

Да, хороша. А может, попробовать сойтись с ней? Надо к ней наведаться. А для этого необходимо привести себя в порядок, подкопить деньжат, чтобы купить костюм да билет на поезд.

Ник принял решение нанести визит своей драгоценной женушке. Вряд ли она примет его с распростертыми объятиями, но однажды он покорил ее. Можно попробовать еще разок…

Когда Лора приехала на станцию к отходу поезда Барнума, то тут же, на платформе, встретила Милли.

– О, Лора! Я так рада тебя видеть! – воскликнула та, бросившись к ней в объятия.

Подруги расцеловались, и Милли отступила назад, разглядывая Лору.

– О, да ты выглядишь потрясающе! – заметила она. – Зима пошла на пользу. Это на тебе новый наряд, да? Очень элегантно! А я видела статью в «Уорлд» и должна признаться, что горжусь тобой. Ой, Лора, у меня столько новостей!