Лейтенант нахмурился.

– Вы уверены, что достаточно окрепли? Вам следовало бы отдохнуть, восстановить силы.

– Со мной все будет в порядке. Я просто хочу получить разрешение, кое-что из припасов и свою зарплату. Или выдайте мне чек в банк Вирджиния-Сити, если у вас нет наличных. Вычтите деньги за вьючную лошадь, потому что она мне нужна. Мою украли индейцы в форте Коннор.

Лейтенант взглянул на Ривза. Это был крупный сильный мужчина, привыкший к такому образу жизни.

– Ну, Ривз, если кто-то и способен в таком состоянии добраться до Монтаны, то это ты. Ты славно поработал. Армии будет не хватать тебя. Подумай, может ты снова станешь проводником? У меня такое предчувствие, что ситуация с индейцами скоро ухудшится.

– Меня в Монтане ждет женщина. Я сомневаюсь, что вернусь.

Лейтенант нахмурился.

– Подбери для себя вьючную лошадь в хозотряде и возьми необходимые припасы. Приходи сегодня вечером в мою палатку, я подготовлю расчет.

– Спасибо, лейтенант.

Лейтенант сдвинул шляпу на затылок.

– Ты говоришь, эта женщина живет в Монтане?

– Да, сэр.

Блум нахмурился.

– Это же индейская территория. Черт возьми, парень, ты только что выбрался из такого переплета с индейцами. Что может делать там женщина?

– Это длинная история, лейтенант. У меня сейчас нет времени рассказывать ее. Но если кто-то в опасности, так это те, кто захочет причинить ей вред. В прошлом году она даже пристрелила гризли. – Клинт засмеялся, увидев выражение лица лейтенанта. – Я сейчас вернусь в хозотряд и подберу себе вьючную лошадь.

Клинт отъехал, а лейтенант обернулся и посмотрел ему вслед. Он думал о женщине из Монтаны, которая пристрелила гризли, представляя ее грубоватой, как мужчина. Интересно, как она выглядит? Но такому человеку, как Клинт Ривз, нужна сильная женщина, способная жить в этом диком крае. Он усмехнулся, представив себе грубоватую суровую женщину, такую же высокую, как Клинт, с такими же крупными мужскими руками.

Джо положила Монти в деревянную люльку, которую сделал Рубин. Уже через два месяца стало ясно, что сын Клинта унаследовал рост отца. Джо иногда волновалась, достаточно ли у нее молока для вечно голодного отпрыска.

Она опустилась на колени у колыбели, гладя животик у малыша. Монти был хорошим ребенком, по ночам спал и редко плакал. Когда он бодрствовал, его большие карие глаза светились интересом. Он смеялся при малейшем прикосновении или слове. Потребовалось совсем немного времени, чтобы Джо смогла забыть ужас и боль того дня, когда ребенок появился на свет. Она знала, что будет вечно благодарна Желтому Волку, его жене и теще. Джо вспомнила замечание Клинта по поводу индейских мужчин и их тещ и засмеялась.

– О Клинт, – тихо произнесла она. – Когда ты вернешься домой и увидишь своего сына?

Глаза ее наполнились слезами. Она уже начала беспокоиться о Клинте. Джо решила, что попросит Моса съездить в Вирджиния-Сити и телеграфировать в форт Лареми. Теперь, когда у нее был Монти, Джо понимала, что будет правильно сообщить об этом Клинту. Возможно, он уже на пути в Монтану. Она молилась, чтобы это было так. Но больше всего ей хотелось, чтобы Клинт вернулся, не зная о ребенке, – вернулся ради нее самой.

Джо вышла из дома, глубоко вдыхая свежий весенний воздух. Был конец апреля, снег почти растаял. Но ей было хорошо известно, как часто случаются в горах весенние снежные бури. Джо благодарила Бога, что Рубин нашел Бака в тот ужасный день. Буран задержал их в горах на четыре дня, но все же они вернулись. Почти неделя потребовалась Мосу, чтобы привезти Салли, но к тому времени Джо была уже на ногах и чувствовала себя прекрасно. Она все еще помнила выражение лица Салли и Моса, когда они вошли в дом и увидели, что Джо кормит ребенка.

Она взглянула вниз на долину, где мирно паслись кобылы. Некоторые из них были беременны. Из соснового леса доносился стук топора. В нескольких ярдах к югу от дома Мос рубил деревья для нового забора. Этим летом, когда вернется Клинт, Джо планировала огородить свой участок. Все, казалось, было прекрасно, за исключением отсутствия Клинта. Джо каждый день ждала его, но каждую ночь ей приходилось ложиться в постель только с маленьким Монти под боком.

Спирит вертелся рядом, иногда бросаясь вдогонку за белкой. Белка вскакивала на дерево, а пес пытался схватить ее.

– Когда же ты научишься? – смеясь говорила ему Джо. – Тебе еще ни разу не удавалось поймать белку, и ты никогда ее не поймаешь.

Она вернулась в дом, чтобы замесить тесто на хлеб, довольная, что Мос помогает ей с работой по хозяйству. Ей не хотелось надолго оставлять Монти одного. Рубин уехал вместе с Салли через несколько дней после ее приезда. Джо сказала ему, что он может пока остаться в городе и вернуться позже. Рубин тяжело переносил одинокую жизнь на ранчо, нуждаясь в общении с друзьями. Мос был не против остаться. Этот человек привык всю жизнь жить один в диких краях.

Утро прошло спокойно. Монти крепко спал. Спирит перестал гоняться за белкой и лежал, греясь на солнышке. Джо испекла хлеб, надеясь, что ей хватит муки до того, как Мос сможет снова съездить в город за припасами. Она вымыла руки, развязала фартук и в этот момент услышала выстрел. Он раздался с той стороны, где работал Мос. Сердце Джо быстро забилось, она нахмурилась и подошла к двери, прихватив винтовку.

Джо вышла из дома, прислушиваясь к каждому звуку и оглядываясь вокруг. Все было спокойно. Лошади паслись в долине. Маргарет медленно шла в направлении хлева, пощипывая траву то там, то здесь. Но Спирит поднял голову, насторожив уши. Пес вскочил на ноги и побежал в том направлении, откуда раздался выстрел.

Джо спустилась вниз по ступенькам и прошла к загону, где находился Бак. Конь заржал и беспокойно помчался по загону.

– Мос, – позвала Джо. – Мос, с тобой все в порядке?

Никакого ответа. Джо сжала винтовку, прислушиваясь и всматриваясь вокруг, страх сжимал ей грудь. Ей хотелось пройти дальше и проверить, не случилось ли чего с Мосом, но она не могла оставить дом.

– Мос! – снова позвала она. Джо уже не видела Спирита, но слышала его лай. Она вскинула винтовку и ждала, но никого не увидела. Вдруг раздался еще один выстрел, и лай Спирита прекратился.

Еще никогда тишина гор не казалась такой угрожающей. Был слышен только шум ветра среди сосен.

– Спирит? – тихо позвала Джо, глаза ее наполнились слезами.

– Ручаюсь, что он мертв, – раздался голос сзади.

Джо вскрикнула и резко обернулась, готовая выстрелить. Шестеро мужчин вышли из-за дома. Среди них она узнала того, кто говорил, и его неизменное черное пальто.

Барт Кенделл подошел ближе, направив винтовку на Джо.

– Бросай оружие, маленькая леди. Я уже слышал, что ты хорошо умеешь им пользоваться.

Джо ужасно хотелось выстрелить. Как бы она хотела увидеть Барта Кенделла мертвым! Но остальные, конечно, откроют огонь, а она не сможет убить всех. Джо не может позволить себе, чтобы ее ранили или убили. Ей нужно думать о Монти. Женщину замутило при виде небритого лица Кенделла и желтых табачных пятен в уголках его губ.

– Что, черт возьми, ты делаешь здесь, Кенделл? – зло бросила она, опуская винтовку.

Он только усмехнулся.

– А ты не догадываешься? – Кенделл оглядел ее с головы до ног. – Я приехал вернуть то, что ты забрала у меня. Лошадей. – Он приблизился к ней и протянул руку, чтобы коснуться ее груди. Джо отпрянула назад, ударив его по руке. Кенделл ответил ей сильным ударом по лицу. Джо упала на землю, ей в рот попала грязь. Не обращая внимания на боль от удара, Джо быстро вскочила и, набрав в руку горсть мелких камней, бросила их в лицо Кенделлу.

Он вскрикнул и отступил назад, остальные бандиты засмеялись. Кенделл положил винтовку на землю и бросился на Джо, схватив ее за запястья и повалив навзничь, уперся коленом ей в живот.

– Здесь нет Клинта Ривза, чтобы помочь тебе, красотка. Мне известно, что он уехал. А тот человек, который помогал тебе, мертв. Здесь нет никого, и ты не сможешь отделаться от меня. – Он наклонился ближе к ней, сбросил с головы шляпу и, повернувшись, показал ей отсутствующее ухо. – Ты видишь это? Посмотри, что осталось от уха! Твой жеребец Ривз сделал это, сказав, чтобы я оставил тебя в покое. Но его здесь нет, и он не сможет защитить тебя!