– Возможно, не стоит так ненавидеть мышей, – сказала она псу, когда тот подошел и схватил мышь. – Чем бы я тебя кормила, если бы не они?

Спирит подбежал к двери и взглянул на хозяйку, держа во рту мышь. Пес быстро понял, что Джо не нравится, когда он ест мышей в доме. Она открыла дверь, и собака выскочила наружу.

Джо закрыла дверь и вздохнула. Ей снова захотелось плакать, но она не позволила себе, убеждая саму себя, что во всем есть свои хорошие стороны. Из-за глубокого снега уход за лошадьми занимал много времени, и дни проходили быстрее. В свободное время Джо охотилась на мышей и изобретала рецепты блюд, позволяющие экономить продукты. Спирит питался мышами. В конце концов, она еще жива и не болеет, и если расходовать продукты более экономно, она не умрет от голода до наступления весны.

Джо сходила в спальню за бумагой и пером, вернулась в большую комнату и села к огню, чтобы написать Анне еще одно письмо. Раньше весны не удастся отправить его, но письмо получится длинным, и Анне будет интересно читать, как Джо одна провела зиму в горах Монтаны.

«Дорогая Анна, – писала она. – Невозможно полностью рассказать, что такое зима в Монтане. Ветер с гор завывает и стонет, словно живое существо. Я погребена здесь под глубоким снегом, и это пугает, как будто я затерялась в этом мире и кроме меня здесь никого нет».

Написав эти несколько слов, боковым зрением Джо заметила мышь, сидевшую перед камином, словно греясь. И вдруг эта война с непрошенными гостями показалась ей смешной, и Джо рассмеялась, решив не прогонять мышь.

– Я поймаю тебя в следующий раз, – тихо произнесла она.

«В такую погоду даже мышам трудно согреться, – написала Джо. – И они, очевидно, решили, что мой дом – неплохое укрытие. Хотя они и вредители, но иногда мне жаль их».

Наступила весна с многообразием красок и звуков. Пение птиц смешивалось с отдаленным грохотом снежных лавин в горах. Иногда сход лавин был таким сильным, что Джо чувствовала, как сотрясается дом. Сам дом тоже скрипел по мере таяния снега вокруг него. Сухой воздух и солнце, высушивая бревна, заставляли их все время поскрипывать.

Река в долине вышла из берегов, и Джо снова благодарила Клинта за хороший совет. Если бы она построила дом в низине, его бы точно затопило. После долгих месяцев одиночества Джо по-прежнему вспоминала советы Клинта и его заботу о ней.

Когда она выходила из дома, чтобы накормить и напоить лошадей, ей приходилось пробираться по глубокому мокрому снегу. Джо не могла дождаться, пока он совсем растает и снова появится зеленая трава. Как это будет замечательно! Продукты у нее подходили к концу, а лошади зажирели от долгого стояния. Пора выводить их на пастбище в долину. До Джо доносился шум ревущей Руби, и наконец она снова услышала вой волков. Джо решила при первой же возможности отправиться на охоту, поскольку мяса у нее осталось очень мало.

Каждый день сугробы становились все ниже, а постоянное завывание ветра сменилось шумом текущей войны. Она капала с крыши, с крыльца, образуя на земле лужи. Вода стекала с деревьев, сбегала со склонов гор, превращаясь в бурные речки и водопады. Долина стала похожа на небольшое озеро, но по мере того, как вода спадала, появлялась буйная зеленая трава – благословенное зрелище после долгих месяцев, когда вокруг только белый снег. Джо даже испугалась, что у нее появятся преждевременные морщины от того, что она постоянно щурилась.

Однажды во второй половине апреля Джо открыла двери, чтобы проветрить дом. Она занялась генеральной уборкой, надеясь, что весенний воздух поможет избавиться от запаха дыма в комнатах. По окончании уборки Джо решила устроить себе хорошую горячую ванну. Она перебрала и перемыла всю посуду в шкафах, вычистила камин и вымыла пол во всем доме, затем перетрясла одежду и одеяла и развесила их на просушку на заборе. Джо трудилась весь день и так устала, что у нее уже не было сил носить воду для ванны. В эту ночь она крепко спала, а на следующий день занялась уборкой сарая. Джо вывела лошадей в загон около дома, и те скакали и ржали, словно радуясь весне.

– Пора тебе согнать жир, – сказала Джо, обращаясь к Стар. – Мне совсем не нравится, когда ты такая толстая и ленивая.

Джо улыбнулась и закрыла ворота в загон, Спирит остался внутри, весело бегая среди лошадей и стараясь не попасть под копыта. Все они напоминали Джо играющих детей. Эта мысль неожиданно расстроила ее, и она вдруг поняла, что животные заменяют ей детей, о которых она втайне мечтала. Джо часто жалела, что не забеременела от Грега. По крайней мере, сейчас у нее был бы ребенок.

Джо вздохнула и напомнила себе, что приехала сюда для того, чтобы забыть о прошлом. Она направилась назад к дому, наслаждаясь окружающей красотой и весенними звуками. Повсюду появлялись первые цветы, как бы доказывая, что жизнь вечна. Джо сорвала несколько цветков и поставила их в вазу на столе. Затем сходила за водой и разожгла огонь, чтобы согреть ее. Она притащила большое деревянное корыто, в котором собиралась мыться, достала чистое желтое платье, более женственное, чем то скучное платье из домотканой ткани, которое она носила несколько месяцев.

Сегодня Джо вымоется и снова почувствует себя женщиной. Ей почему-то снова захотелось напомнить себе, что она женщина, хотя и приходилось жить как мужчина, а иногда даже как животное. Джо достала разноцветные куски ткани, коробочку со швейными принадлежностями, решив позже начать шить разноцветное стеганое одеяло. В течение одного-двух дней она будет просто женщиной, прежде чем снова наденет мужскую одежду, чтобы отправиться на охоту. Ей придется съездить в Вирджиния-Сити, так как продукты на исходе. Нельзя надеяться, что Мос или кто-то другой будут постоянно привозить ей продукты. Насколько было известно Джо, некоторые из мужчин, включая и Клинта, уехали из города. Эта мысль причиняла ей боль, но нужно уметь смотреть правде в глаза. Клинт Ривз отсутствовал уже несколько месяцев. Он может не вернуться вообще. Как только снег растает, и дорога не будет такой опасной, Джо сама отправится в город.

Она налила горячей воды и потрогала ее. Вода оказалась слишком горячей, поэтому, подхватив два пустых ведра, Джо направилась к колодцу, чтобы набрать холодной воды. Она была так поглощена своими мыслями о Клинте, что не сразу обратила внимание на то, что лошади в загоне позади дома нервничают.

И вдруг Джо услышала рев. Это не было похоже на рев барса. Она не могла понять, что это за зверь. Испугавшись, она опустила ведра на землю. Спирит отчаянно лаял, на этот раз рев раздался гораздо ближе. Джо схватила винтовку и выскочила на крыльцо, стараясь, не покидая крыльца, завернуть за угол дома.

Глаза ее расширились от удивления, дыхание перехватило. Огромный гризли[9] пятился к крыльцу, стоя на задних лапах и рыча на Спирита. Пес продолжал пронзительно лаять на медведя, который рычал на него. Шерсть у пса поднялась дыбом.

Медведь был очень высокий, не меньше десяти футов. Зверь широко расставил лапы. Джо увидела его огромную пасть и замерла от страха. Рев медведя вывел ее из оцепенения, и она вскинула винтовку.

– Спирит, уходи! – крикнула она псу.

Ее голос, казалось, удивил медведя. Он обернулся и взглянул на Джо. Женщина вспомнила, как кто-то рассказывал ей, какими злобными бывают медведи весной после спячки.

«Гризли очень опасны в любое время года», – сказал ей как-то Клинт.

Вдруг медведь опустился на все четыре лапы и неуклюже направился к дому. Джо прицелилась, надеясь, что сможет убить такого большого зверя одним выстрелом. Она нажала на курок. Медведь заревел и споткнулся, наполовину взобравшись на крыльцо. Джо сделала шаг назад и снова прицелилась. Медведь зарычал на нее и поднялся, пытаясь взобраться на крыльцо. Зверь пытался встать на задние лапы, но крыша была слишком низкой для него. Когда медведь снова опустился на четыре лапы, Джо выстрелила во второй раз и тут же вбежала в дом. Она закрыла дверь на засов прежде, чем медведь успел достать до нее.