— Глухо. Они пока не спешат в открытую лезть во внутренние имперские разборки, пусть и жадно облизываются на возможность скупки гелиона по демпинговым ценам. Но на данный момент, увы, никаких конкретных предложений, — Рен одним долгим глотком допил остаток чая и со стуком поставил пустую чашку на стол.

— М-да. Трон обеспечит сектору жёсткую рыночную блокаду. А значит, на внутренний рынок Империи напрямую нам гелион тоже не слить.

Рен хмуро кивнул, подтверждая мои слова. Я поднялся. Не в силах больше сдерживать накатывающее напряжение, я встал, сцепил руки за спиной и принялся мерить шагами расстояние от стола до ближайшей несущей колонны и обратно. В голове крутились самые разные варианты, вплоть до отчаянной мысли всё же забросить удочку в Министерство финансов.

Мне поставили шах. Пока ещё без мата, но если в ближайшее время я не придумаю нестандартный ход, способный вывести Раграс из-под удара, я просто проиграю эту партию, так толком и не начав свой путь.

В этот момент издал короткий писк коммуникатор. Я вопросительно посмотрел на Рена, но тот жестом указал, что звук исходит от меня. Похлопав по карманам, я вытащил плоский прямоугольник аппарата и принял вызов. Почти сразу по защищённому каналу пробился голос Харрга, и, признаться честно, я был рад его услышать.

— Приветствую, шеф. Мы уже вошли в систему, скоро буду на планете. Но я решил, что тебе будет крайне интересно узнать свежие новости прямо сейчас, — Харрг говорил спокойно и размеренно, но в его тоне явственно сквозили нотки мрачного самодовольства.

— Говори уже. Что смог узнать?

— Две новости, шеф: плохая и хорошая. С какой начнём? — поинтересовался ракси.

— Давай с плохой, — я решил, что если новости могут стоить мне контроля над Раграсом, то выслушать их стоит немедленно.

— Вилли сбил цену до абсолютного минимума. Фактически этот скользкий ублюдок согласен выкупить первую партию обогащённого гелиона всего за тридцать пять процентов от рыночной стоимости.

— Он там совсем охренел⁈ — я резко опустил руку, с глухим стуком припечатав коммуникатор к столешнице.

— Я ему сказал то же самое, — невозмутимо ответил Харрг. — Но он заявил, что выбора у нас всё равно нет.

Вот ублюдок! Нет, от этого жадного фарианца нельзя было ожидать ничего благородного, но чтобы настолько нагло сбить цену на такой стратегический ресурс… Я был абсолютно уверен, что сам Вилли без проблем перепродаст этот гелион пиратским синдикатам и кланам наёмников процентов на двадцать дороже официального рынка. Фронтиру это топливо было необходимо ничуть не меньше, чем имперским военным флотам.

Наёмники… Наёмники.

Почему-то в голове назойливо завертелась мысль, не дающая мне покоя. Я что-то упускал. Что-то крайне важное, способное нам помочь, и это «что-то» определённо находилось на самом видном месте. Соглашаться с грабительским предложением Вилли я не видел смысла — это было немногим лучше имперской кабалы, — но и рубить каналы окончательно пока не стоило.

— А хорошая новость, видимо, заключается в том, что он в принципе согласился на сделку? — хмуро спросил я.

— Именно. Но, как я понимаю, ты этому уже не так уж и рад, — тяжело вздохнул наёмник.

— Ладно, возвращайся на базу. Отбой, — я коснулся сенсора и разорвал соединение.

— Какой мерзкий, — вдруг подала голос Венера, брезгливо сморщившись.

Мы с Реном синхронно и удивлённо уставились на принцессу. Ощутив на себе наши пристальные взгляды, она раздражённо отмахнулась, перевела взор зелёных глаз на меня и пояснила:

— Да я об этом вашем Вилли. Он ведь фактически загоняет тебя в положение, из которого просто нет выхода.

— Он пытается срубить куш побольше, вот и всё, — я пожал плечами, раздражённо пряча коммуникатор обратно в карман.

Проклятая мысль, крутящаяся на задворках сознания, не давала мне покоя. Я пытался сосредоточиться, понять, что именно меня так цепляет. Но каждый раз, словно капризная девка, виляющая бёдрами, мысль просто ускользала прочь. Я раздражённо выдохнул. Это начинало злить, но в какой-то момент внутри зародилось кристальное спокойствие. Я её поймал. Поймал эту чёртову мысль!

Наёмники! Им, как и любому флоту в обозримой Галактике, постоянно требуется гелион. Много гелиона. Да, расплатиться с синдикатами сырьём напрямую не получится, но ведь можно провернуть нечто иное. Предложить наёмным кланам, а в перспективе и пиратским синдикатам, получить здесь надёжную гавань для ремонта, заправки и сбыта. Гелион можно не просто продавать кому-то на внешних рынках — можно создать сам рынок здесь, на Раграсе.

Рен и Венера молча смотрели на меня, не решаясь прервать затянувшуюся паузу. Они не понимали, почему я так резко замер, но и сбивать меня не хотели. Несколько долгих секунд я переваривал идею, которая, словно сверхновая, вспыхнула в моём мозгу. А затем, спокойно чеканя каждое слово, заговорил:

— Рен, как думаешь, сколько переплачивают наёмники и пираты, чтобы купить гелион на теневых рынках Фронтира?

Бывший оперативник задумался. Информации по этому вопросу у него пока не было, поэтому он что-то прикинул в уме и после недолгого молчания наконец произнёс:

— Думаю, каждая такая закупка обходится им процентов на двадцать-тридцать дороже официальной стоимости. Пираты и того больше тратят, порой переплачивая около пятидесяти процентов.

Рен ещё не до конца уловил мою идею, но в его глазах уже читалась явная профессиональная заинтересованность.

— А что по спросу?

— Спрос явно превышает предложение. Все крупные залежи внутри Империи монополизированы Троном. Если рассматривать Союз, то у них собственных запасов не так много. Отсюда можно сделать вывод, что объёмы доступного гелиона на чёрном рынке Фронтира довольно жёстко ограничены, — Рен сделал паузу, а затем коротко усмехнулся.

Он наконец-то понял мою мысль. Кажется, даже разложил её по полочкам быстрее и лучше меня, потому что тут же продолжил:

— И если, предположим, появится новый независимый рынок с ценами ниже фронтирских, а также с достаточным объёмом сырья, чтобы покрыть все теневые запросы… То этот хаб быстро аккумулирует колоссальные средства для собственного развития. Ты хочешь открыть свою корпорацию, милорд?

— Хочу. И первыми, кому мы предложим партнёрство, станут те самые наёмники, участвующие в отражении имперского удара на Раграс. Пусть на первых порах мы будем отгружать им гелион даже без наценки. Собери мне всех полевых командиров, имеющих право принимать решения, и передай, что у меня есть к ним крайне выгодное деловое предложение.

Рен кивнул, мгновенно принимая новые вводные. Поднявшись, он учтиво поклонился Венере и вопросительно посмотрел на меня. Я лишь кивнул, давая добро на выполнение. Дальнейшую проработку устава нашей будущей корпорации я решил отложить на потом. Шуйский развернулся и быстро покинул кабинет, а я вернулся к своему столу и тяжело опустился в кресло.

— Ты же понимаешь, что по законам Империи тебе придётся официально передать долю корпорации Трону? — вдруг подала голос принцесса.

— Насколько я помню, ты тоже часть Трона? — спросил я с лёгкой усмешкой.

— Ты мне настолько доверяешь? — холодно поинтересовалась моя новоиспечённая супруга.

Я замолчал, пристально вглядываясь в красивые глаза девушки. Ну вот почему мне попалась не типичная избалованная пустышка, а чертовски опасная и умная дама? Но, если честно, такой вариант был мне гораздо приятнее, чем истеричная особа, кичащаяся своим происхождением. Я вздохнул и покачал головой:

— Не доверяю. Но лучше ты, чем твой отец. Я выбираю тебя.

Девушка многозначительно усмехнулась.

Я сидел во главе стола и внимательно изучал собравшихся. Компания, надо признать, подобралась на редкость колоритная.

По правую руку от меня расположился Тхараг — представитель ксеносов из расы лаонес. Его внешность действительно поражала воображение: массивная туша была намертво закована в тяжелый штурмовой скафандр абордажного типа. В габаритах он превосходил даже Марса, который, к слову, был самым огромным котоподобным ракси из всех, кого я когда-либо встречал.