Представители вида лаонес выглядели как жуткая химерная смесь древнего терранского ящера — крокодила — и не менее древнего медведя. Их могучие торсы покрывала густая жесткая шерсть, однако конечности и голова несли ярко выраженные черты рептилий. Когтистые руки-лапы, способные играючи сминать корабельную сталь, защищала собственная плотная чешуя-броня. Вытянутая крокодилья морда скалилась рядами острых клыков, напоминающих шипы абордажных гарпунов.

Впрочем, наемники «Руки Гхарда» были примечательны не только пугающей физиологией. Из всех синдикатов и кланов, промышлявших кровью во Фронтире, только «Гхард» имел репутацию верных и «правильных» наемников, если этот термин вообще применим к подобному ремеслу. Верность своему лидеру и букве подписанного контракта была для них важнее всего. Перекупить бойцов этого синдиката было фактически невозможно: взявшись за дело, лаонес либо выполняли его до победного конца, либо поголовно умирали, не отступив.

Заполучи я таких вассалов в свой личный флот — и Империя проиграла бы эту войну еще до первого выстрела. От этой дерзкой мысли я невольно усмехнулся.

— Ваше предложение, конечно, довольно необычно… но но в нем есть смысл, — утробно прорычал Тхараг, с грохотом скрестив пудовые бронированные руки на поверхности стола.

— Безусловно, подобное предложение сулит выгоду, — подхватил слова лаонеса другой ксенос слегка механическим голосом.

По левую руку от меня расположились еще двое. Первым — тем самым, кто только что взял слово, — был зуугулс по имени Ургасс, чье длинное червеподобное тело удобно покоилось на левитирующей подставке. С этой хитрой и изворотливой расой, некогда правившей павшим Торговым Альянсом, я уже успел тесно познакомиться: в памяти тут же всплыл теневой скупщик Каргус, с которым у нас сложились далеко не самые теплые отношения. Вторым был ракси по имени Рхас.

Ургасс переливался различными оттенками серебра, и, признаться честно, это выглядело довольно эстетично. Его мелкие ложные щупальца в районе головы хаотично подергивались, непрерывно считывая окружающую информацию. Здесь он представлял интересы синдиката «Серебряные», обладая полномочиями принимать решения от лица всей группировки.

Ракси по имени Рхас представлял клан «Черный Коготь». Его шерсть была ослепительно белой, а если мне не изменяла память, подобный окрас считался большой редкостью среди их гордого народа. Этот кот, как и Тхараг, был закован в тяжелый штурмовой скафандр и сверлил собравшихся тяжелым, немигающим взглядом холодных голубых глаз с узкими вертикальными зрачками.

Я прекрасно видел, как этот ракси раз за разом бросает откровенно презрительные взгляды на Марса, неподвижно замершего у входа в качестве моего личного телохранителя. Кажется, белому командиру больше всего претило то, что столь сильный представитель его расы добровольно служит человеку.

Я был уверен, что в обозримом будущем мы поимеем немало проблем от этого «Когтя», и, вполне вероятно, в какой-то момент мне придется решать этот вопрос максимально радикально.

— Вам бы лишь чужие кредиты считать, — презрительно фыркнул белый ракси, едва заметно обнажив клыки.

— И об этом говоришь ты, Рхас? Наемник? — громогласно рокотнул Тхараг, откровенно забавляясь ситуацией.

Ракси лишь презрительно зашипел, но ничего больше не сказал. А я, подняв руку, обратил на себя внимание собравшихся и заговорил:

— Как вы понимаете, подобное предложение я делаю вам исключительно по той причине, что вы уже участвовали в обороне Раграса. Всем остальным любые услуги нашей системы будут обходиться на порядок дороже. А вскоре, когда этот хаб наберет силу, будет установлен жесткий транзитный налог. И повторюсь: данное предложение — единичное. Как только вы покинете стены этого кабинета, оно навсегда потеряет свою силу.

Тхараг медленно кивнул, явно уловив суть, и задумчиво поскреб нижнюю челюсть массивной бронированной лапой. Рхас, вновь бросив испепеляющий взгляд на замершего у дверей Марса, перевел взор на меня. Белый ракси несколько долгих секунд пристально всматривался в мое лицо, после чего произнес:

— Твое предложение и правда сулит приличные дивиденды. Но, как я понимаю, ты требуешь безоговорочно следовать всем законам Империи в этом секторе? — спросил кот, не сводя с меня узких вертикальных зрачков.

— Следование внутренним законам системы Раграс будет строго обязательным. Я не собираюсь строить здесь пиратскую вольницу, Рхас. Да и вы — не беспредельщики с большой дороги, а благородные наемники, — я намеренно подлил немного меда в свою речь: так можно было сказать далеко не обо всех собравшихся. — Повторяю условия: выкуп обогащенного гелиона без рыночной наценки в течение двух стандартных циклов с момента подписания договора. Серьезные скидки на все остальные логистические и ремонтные услуги системы — как текущие, так и будущие. Право легального дислоцирования ваших эскадр в нашем секторе. Всё, что требуется от вас взамен, — просто списать затраты на ваш прошлый контракт с Раграсом, вложив их в наши общие будущие перспективы.

Рхас нервно дернул ушами и откинулся на спинку стула, погрузившись в раздумья. Прямо сейчас в нем яростно боролись две силы: холодная алчность, подогреваемая очевидными преимуществами нового рынка, и жгучая ненависть к человеческой расе, ставшей главенствующей в этом секторе Галактики.

Я бы слукавил, если бы сказал, что не понимаю его. Предложи мне Империя схожие кабально-выгодные условия сотрудничества, я бы тоже долго ломал голову, прежде чем пожать руку своим палачам.

Окинув взглядом переливающегося Ургасса, а затем и массивного Тхарага, я понял: как минимум тяжелую поддержку «Руки Гхарда» я уже получил. А вот с изворотливыми «Серебряными» пока не всё ясно.

Коснувшись сенсорной панели на столе, я вывел над поверхностью масштабную голографическую проекцию. Отправив системе команду подсветить Раграс и границы соседних государств, я продолжил:

— Как видите, Раграс стратегически идеален. Отсюда ваши ударные флоты смогут беспрепятственно и быстро добраться до любой нужной точки в ближайших секторах Галактики. Думаю, мне не стоит объяснять вам истинную военную выгоду подобного расположения.

Наемники явно задумались. Оно и неудивительно: я предлагал им не просто выгодные цены на дефицитный гелион — пусть и временно, на ближайшие пару циклов, — но и превосходную стратегическую базу. Точку, которая сэкономит им колоссальные ресурсы на логистике и кратно увеличит будущие доходы.

— Ты стелешь мягко, человек, но насколько это вообще реально при условии, что Раграс — имперский доминион? — прорычал Тхараг. И пусть лаонес явно склонялся к принятию сделки, он всё же озвучил вопрос, который вертелся на языке у всех собравшихся.

— В Империи нет ни единого закона, который прямо запрещал бы подобное сотрудничество. Повторяю: вы не пираты и не откровенные маргиналы. Безусловно, со временем сюда потянется и всякий сброд, но официально здесь не будет никакой криминальной вольницы, — ровным тоном ответил я, откинувшись на спинку черного кресла.

В кабинете повисла тяжелая тишина. Командиры переваривали информацию, взвешивая все риски и выгоды. Внешне я оставался абсолютно спокойным — или, по крайней мере, изо всех сил старался изобразить спокойствие. Однако меня откровенно бесила медлительность этих ксеносов и то, как демонстративно выпячивал свою неприязнь белый ракси из «Когтя». Я играл ва-банк, всем своим видом показывая, что их возможный отказ не имеет для Раграса никакого значения. Хотя по факту без их боевых вымпелов весь мой план мог рухнуть в любую секунду. Мне жизненно нужен был этот флот, мне нужны были кредиты. Но и отдавать инициативу наемникам, прогибаясь под их условия, я не собирался.

— Вы можете подумать. Можете прямо отсюда связаться с кем сочтете нужным — по защищенным каналам. Но учтите: вскоре это предложение поступит и другим известным синдикатам Фронтира, так что ваш отказ станет для нас лишь временной заминкой, — я наконец бросил на стол свою крапленую карту.