— Просто знаю. Считай, что у тебя под рукой персональный сканер. В той машине сидят серьёзные ребята. Трое в средней броне, один в лёгкой. У всех при себе автоматические пистолеты. У парня ещё и клинок в ножнах. В багажнике стволы, которые я ни у кого больше в Стиксе не видел. Никакого научного оборудования.

Здоровяк недовольно фыркнул:

— Видать, какая-то шишка в город пожаловала.

Сидевший на заднем сиденье Гарольд глянул вперёд.

— Хм? Номер с буквы эн [N] начинается. — Техник шмыгнул носом. — Такие разрешают ставить только аристократам на свои машины. У них должен быть ещё спецмаячок для проезда без проверки через посты охраны.

Как я и подозревал, на выезде из Стикса именно нашу с Хáхой машину тормознули, а колонна поехала дальше. Опять началась полная проверка с заглядыванием под днище. Ворчание Хáхи никак не помогло.

Нас просканировали дважды. Потом сверили серийный номер Шёпота и получили ответ от «Морозова», что всё в порядке. Только после этого охранники, недовольно морщась, разрешили ехать дальше.

Адъютант тут же отчитался:

— Уже работаю над этим делом, Повелитель. Пока могу сказать, что характеристика от ИСБ на ваше имя и впрямь дошла до Стикса. Кто-то из охраны города сейчас собирает о вас слухи. Ищет, за что можно зацепиться. Видимо, хочет выслужиться перед начальством и получить повышение по службе.

— Продолжай в том же духе.

— Повелитель, для более полного расследования мне потребуется купить базы данных по взлому информационных сетей и контрмерам. Первое требуется, чтобы найти «вредителя». Второе — чтобы меня при этом не засекли. Плюс много сопутствующих баз данных, типа той же топологии сетей Содружества, чтобы разобраться в других нюансах.

— Будут тебе средства, — произнёс я, мрачно глядя в зеркало заднего вида. — Дай только время с квалификационным заданием разобраться.

Деньги можно заработать. Если руки растут, откуда надо, это несложно сделать. А вот подпорченную репутацию легко не восстановить. Те же уровни лояльности и полезности поднимаются на единицу за каждые двадцать выполненных заданий от ИскИна. Причём не всех подряд, а только тех, которые приносят пользу городу. Награда за них обычно так себе.

Лучше сейчас потратиться на базы данных и во всём разобраться. Пока меня только атакуют, а я не знаю, кто именно… Такого нельзя допускать ни сейчас, ни в будущем.

[Поэтому я и стараюсь не оставлять врагов за своей спиной.]

…

Наконец покинув город, мы потратили двадцать минут на то, чтобы нагнать колонну. Ехавший первым броневик Майера разогнался до ста двадцати километров. «Фаланги» проехали первую часть спокойно. Дорога до двух аванпостов, открытых на этом направлении, давно покрыта пластобетоном.

Затем начался участок, посыпанный гравием. Хáха включил «умную подвеску», и тряска сразу прекратилась. А вот в чате рейдовой группы сыпался отборный мат. Штрафников трясло на каждой кочке. Водителей костерили такими словами, что ИскИн включал цензуру на девяти сообщениях из десяти.

Ехавший рядом со мной Гарольд улыбался сильнее с каждой минутой. Я тоже пересел назад, давая Хáхе больше свободного пространства.

— Да хорош уже лыбиться! — Я толкнул локтем механика. — У тебя от улыбки скоро морда треснет.

— А я чё? — Довольно скалясь, техник потёр ушибленный бок. — Просто радуюсь тому, что не в «Фаланге» еду. Штрафники потом, как крабы… будут ходить враскорячку следующие несколько часов. Это мы ещё по наезженной дороге едем. Дальше будет ещё хлеще.

Гарольд не ошибся. Когда закончилась покрытая гравием дорога, начался участок пути из спрессованной земли. Дошедшая досюда строительная техника Содружества не имела запаса камней. Поэтому брала почву, очищала от мусора и сжимала её в строительные блоки. Затем клала на дорогу в несколько слоёв.

[Вот только здесь джунгли и дождь льёт минимум три раза в сутки. А прошло уже три дня!]

Кое-где эти самые блоки проседали. Дорога стала неровной. Оттого «Фаланги» трясло неимоверно. Мат сплошным потоком лился в чат. Улыбка Гарольда стала напоминать чеширского кота.

— Та-а-ак! — прошептал довольный техник, глядя в интерфейс. — Вот это словечки. Надо в свой словарик мата добавить. Не знал, что так можно выражаться.

Водитель одной из «Фаланг» сказал, что по приезде не выйдет из кабины. Уж лучше так, чем получить потом по морде. Ехать медленнее нельзя. Мы и так привлекаем шумом зверьё со всей округи.

Так прошёл час, второй, третий. Ха́ха, откинув сиденье, начал дремать. Я через Адъютанта перехватил управление машиной, создавая новую субличность Пилота. Благо база данных по управлению наземной техникой Содружества у меня прокачана до третьего ранга.

Вскоре «Фаланги» сбавили скорость до шестидесяти километров, чтобы пассажиры доехали до пункта назначения, не сильно при этом пострадав. Капитан Майер на это лишь выматерился. Ехавший первым броневик тоже вынужденно сбавил ход.

Пару раз я всё-таки выглядывал из люка машины и отстреливал хищников, умудрявшихся нас догонять. Минус восемь стрел и семь тушек, оставшихся на дороге. Жаль, но сейчас нельзя останавливаться ради сбора трофеев.

Мы выехали из Стикса в полдень и только в десять часов вечера добрались до южного берега Дуата. Броневик сбавил ход и, съехав на обочину, стал искать место для стоянки. Следом за ним тягачи тоже начали сбрасывать скорость.

Солнце уже садилось, когда внедорожник остановился и я, зевая, выбрался наружу. В дороге получилось хорошенько отдохнуть. Хáха тоже проснулся и заозирался по сторонам.

Вышедший следом Гарольд хлопнул гнома по плечу.

— Эмм… Давай я возьму на себя весь лагерь, а ты разрешишь мне спать в машине? Ну или снаружи в вашей палатке.

Гном довольно улыбнулся.

— Вот это разговор по делу! Когда я буду отходить поплавать, будешь сторожить машину.

Здоровяк глянул на меня с немым вопросом. Я пожал плечами.

— Оставайтесь тут и разворачивайте лагерь. Я пока пробегусь по округе. Вернусь к утру. Перед тем как начинать охотиться, надо понять, чего тут вообще стоит опасаться. Вдруг здесь есть кровососущие насекомые размером с птицу?

Хáха с Гарольдом, переглянувшись, пожали плечами. Они оба не бойцы, а скорее персонал полевой поддержки. Затем они на пару стали разгружать багажник, превращая салон автомобиля и место под тентом в спальные места.

Я же взял самый мощный по натяжению лук, колчан с сорока стрелами и перевязь метательных ножей. Ничего больше мне не нужно. Батареи, внешний сервер, мулы и дроиды — всё это останется здесь, в лагере.

Военные только начали выгружаться, а я уже рванул в сторону ближайших джунглей. Адъютант сразу подал голос:

— Переключаю Шёпота в режим ретранслятора сигнала. Радиус связи с вашим нейрокомом — сто километров. Есть связь с орбитой, но сигнал периодически прерывается. Отремонтированная антенна работает в треть своей базовой мощности… Подключаюсь к подсети охранного периметра, ввожу идентификатор вашего нейрокома… Настройки завершены. Продолжаю работать по вашему запросу.

— Принял, — произнёс я и прыжком добрался до ближайшей ветки.

Тут же заработала Дыхалка — агент задействовал один из моих со-процессоров. Раскинувшаяся во все стороны Защитная Сфера начала восполнять потраченную энергию.

В машине я старался этого не делать. Как только количество духовных частиц рядом со мной становится чуть выше нормы, высокоточная электроника внедорожника начинает сбоить. Пришлось терпеть, ожидая, пока мы не сделаем остановку.

Сейчас запас энергии в Ядре требовалось восполнить. Если сальфей прячется где-то здесь, мне надо быть готовым к нападению.

…

13 сутки, полночь

Маркус Гринч

То, что змея-амфибия обитает где-то неподалёку, я понял сразу. Часть леса оказалась примята. Судя по увиденному, толщина её туши почти пять метров.

Там, где проползла змея, деревья лежали боком с вырванными из земли корнями. Кусты сминались в одном и том же месте далеко не раз. Вдоль побережья таких мест оказалось довольно много. Не одно, не два и не три! В первый же час я насчитал больше двух десятков.