— Привет. Всё как обычно, — улыбнулась Анна. — Ник пытается меня победить, но не может и бесится.

Он возмущённо повернулся к ней.

— Эй! Вообще-то общий счёт семьдесят на шестьдесят девять в мою пользу!

Анна посмотрела на него с откровенной насмешкой и тоже убрала оружие. Затем скрестила руки на груди.

— Но ведь ты номер один среди первокурсников. А значит, вообще не должен мне проигрывать. Кроме того, я девушка. Получается, ты провалился дважды.

Ник несколько мгновений смотрел на неё, после чего повернулся ко мне с наигранно жалобным видом.

— Не, ну ты слышал, а? Стоит мне хоть словом обмолвиться, что она девушка, как я сразу сексист. А сама прикрывается своими…

Он осёкся, бросил быстрый взгляд на Анну и с очень серьёзным лицом закончил:

— Внушительными вторичными признаками. И говорит, что я слабее!

Анна опасно прищурилась. Ник чуть подобрался, но отступать не стал. Я изогнул бровь, переводя взгляд с одного на другую.

— Мне показалось или ты впервые подумал перед тем, как ляпнуть глупость? Даже слово «грудь» как завуалировал. Это даже можно отдалённо назвать комплиментом.

— Вот видишь! — Он сразу кивнул, словно я подтвердил самое важное. — До чего она меня довела!

Анна ещё пару секунд угрожающе смотрела на него, затем не выдержала и улыбнулась. Повернувшись ко мне, спросила уже обычным тоном:

— Ты наконец снова с нами?

Ник тоже перестал изображать жертву. Выпрямился, поправил воротник майки и с интересом посмотрел на меня. Я кивнул, но выходить к ним на середину площадки не стал.

— С одной стороны, да, а с другой — не совсем. На задании повредил меридианы, так что теперь около недели буду восстанавливаться в А-1.

Анна удивлённо посмотрела на меня.

— Не ожидала от тебя такой неосторожности. Особенно учитывая, как умело ты пользуешься своим барьером.

Я пожал плечами. Объяснять, почему в этот раз никакой барьер не помог бы, совершенно не хотелось. Как и вспоминать случившееся.

— И на старуху бывает проруха.

Анна растерянно моргнула, переваривая присказку. Зато Ник довольно улыбнулся и сразу открыл экран идентификатора. Быстро что-то ввёл, сверился с записью и поднял на меня глаза.

— Спасибо за поговорку. Ещё есть? Ты прямо кладезь этого добра. Я записываю, чтобы не забыть.

— Есть одна, — хмыкнул я. — Как раз про тебя. Язык без костей, а в голове ветер гуляет.

Ник кивнул и снова принялся вводить текст. Анна рядом довольно рассмеялась.

— Как же точно! Буквально про него.

Он закончил запись, закрыл экран и нахмурился.

— Подруга, ты давай не перегибай. Не такой уж у меня в голове и ветер. Глупый человек не может быть настолько сильным.

— Сильным? — насмешливо переспросила Анна. — Это ты про кого? Я вижу здесь только одного сильного человека — Каина. А тебе просто повезло с Ци.

Ник медленно прищурился.

— Ну хорошо… Давай тогда на арену. Но на этот раз со ставкой.

Анна хищно улыбнулась и сразу кивнула.

— Лёгкие очки. Я только за.

Я покачал головой, глядя на эту парочку.

— Похоже, я вам тут не очень-то и нужен. Если Ирина спросит, я в руинах.

— Как скажешь, — синхронно ответили они и переглянувшись, улыбнулись.

Забавные ребята. Всё время как кошка с собакой, но моментами как будто на одной волне.

Ник с Анной направились к арене. Я проводил их взглядом, затем зашёл домой, надел форму и пошёл к центральной части лагеря.

Спустившись по лестницам, вошёл в комплекс и свернул к А-1. В зале уже занимались студенты. Я прошёл вдоль края купола и выбрал под ним свободную площадку поближе к дальнему углу зала. Поднялся на металлический помост и сел так, чтобы ближайший проход оставался передо мной, а со спины никто не подошёл вплотную.

Несколько секунд прислушивался к негромким голосам вокруг. Затем прикрыл глаза и сосредоточился на собственной энергетической сети. Перед внутренним взором появилось ядро и расходившиеся от него меридианы.

Я начал осмотр с крупных каналов, постепенно переходя по ним к мелким ответвлениям. После поглощения ядра Арона смотрел на повреждения в спешке и через боль. Теперь можно было спокойно проследить каждый участок, сверяя его с эталонной схемой Ирины.

Картина оказалась лучше, чем я себе представлял. В нескольких местах просвет сузился, кое-где канал изгибался не так, как должен. На одном из крупных меридианов я задержался дольше: стенки на коротком участке заметно истончились. Но дальше канал снова выглядел нормально.

— Алиса, слушай, а всё не так уж плохо, — мысленно произнёс я. — Это ты постаралась?

— Нет. Во время поглощения ядра Арона я сдерживала его распад и лечила твоё тело. Меридианы вообще не трогала. Вряд ли терминал мне позволит такое делать. Поэтому и удивилась, что они пострадали так слабо.

Я снова прошёл вниманием вдоль ослабленного участка. В памяти всплыло её удивление ещё в том подвале.

Задумчиво потёр подбородок, не открывая глаз. Кажется, ответ был гораздо ближе, чем я думал.

— Похоже, дело в методике тренировки меридианов, которую прислал Влад. Я ведь два месяца с её помощью укреплял меридианы. Видимо это не прошло зря.

— Да, я тоже так подумала, — ответила Алиса. — Эти занятия явно пошли на пользу. Без них ты, скорее всего, не отделался бы такими незначительными повреждениями. Можно сказать, они спасли тебе жизнь. Не забудь поблагодарить Влада при встрече.

Я слегка улыбнулся. Вряд ли он предполагал, для какой цели мне пригодится его помощь.

— Обязательно поблагодарю.

Отложив остальные мысли, выбрал небольшой повреждённый участок и направил в него ровный поток Ци. Сначала требовалось вернуть каналу правильную форму. Я удерживал слабое давление, следя, чтобы не раздвигать стенки сильнее нужного. Внутри появилось знакомое напряжение, и сужение начало понемногу расправляться.

Спешить здесь было бессмысленно. Я дождался, пока участок совпадёт со схемой, ослабил поток и проверил результат. Канал сохранял форму. Только после этого перешёл дальше, к соседнему изгибу.

Три дня слились в почти одинаковый цикл. Быстрый завтрак, душ, короткая разминка и медитации в А-1 до глубокой ночи. Дом в лагере наконец пригодился по назначению. Возвращаясь туда, я успевал только поесть и лечь спать, чтобы утром снова отправиться в руины.

На следующий вечер, как и обещал Данте, ненадолго съездил домой. Провёл время с ним и Мией, после чего вернулся в лагерь и продолжил занятия. В остальном распорядок не менялся. Ни новых заданий, ни арены. Я работал с повреждёнными участками, постепенно исправляя сужения и укрепляя истончённые стенки.

К вечеру третьего дня оставался всего один небольшой изгиб. Я выровнял его, убрал давление и ещё раз просмотрел сеть целиком. Сравнил со схемой Ирины, особенно внимательно проверив места, которые восстанавливал первыми. Всё совпадало идеально. Слабый поток свободно проходил по меридианам, нигде не задерживаясь.

Я довольно улыбнулся и открыл глаза. Рассчитывал потратить неделю, а уложился в три дня. Приятная неожиданность. Похоже, всё-таки недооценил влияние руин.

Поднявшись с площадки, я с довольным стоном потянул спину. В зале ещё оставались студенты. Обошёл ближайшую площадку, вышел из-под купола и направился к выходу из зала. Уже поворачивал в коридор, когда на меня в спешке налетела девушка с короткой, тёмной стрижкой.

Она ойкнула, отшатнулась на полшага и чуть не упала. Я придержал её за плечи, дав возможность восстановить равновесие.

— Простите, я задумалась… — немного смущённым голосом произнесла она.

— Всё в порядке, — улыбнулся я. — Не хрустальный, переживу.

Девушка чуть улыбнулась, кивнула и побежала дальше. Я проследил за ней взглядом. Дальше по коридору её ждала подруга. Увидев приближавшуюся девушку, та махнула рукой, и обе быстро заговорили о чём-то своём.

Я усмехнулся и пошёл к лестнице. Даже здесь, среди будущих сильнейших охотников, можно встретить девушку, которая от спешки не смотрит перед собой. Это забавно.