— Только не начинай с допроса старейшины.

Он посмотрел на меня с откровенной насмешкой.

— Спасибо за совет, сам бы не догадался. Я как раз собирался войти, представиться Ароном и потребовать выдать мне Вейна.

Я тихо хмыкнул, стараясь не рассмеяться. После прошлого раза живот всё ещё ныл. Виктор тоже слегка улыбнулся, но почти сразу посерьёзнел.

— Сначала разберусь, со связями самого Виктора. Нужно изучить подробнее расстановку сил в клане. Благо память Виктора у меня теперь есть. Осталось не натворить глупостей, пока привыкаю.

Я согласно прикрыл глаза. Через несколько секунд открыл их вновь. Был ещё один неприятный вопрос, который откладывать не хотелось.

— Что будем делать с Дереком? Хорошо бы передать тело семье. Вот только я даже не знаю, есть ли у него близкие в клане Холт.

Виктор пожал плечами.

— Они это особо не обсуждали. Тут я тебе не подскажу.

Я перевёл взгляд на низкий потолок. В памяти всплыл Дерек, спокойно говорящий о дружбе с Виктором. Он рассчитывал, что когда-нибудь они смогут повлиять на отношения своих кланов. А теперь его тело лежало у меня в инвентаре, и даже вернуть его домой к семье без последствий я не мог.

Я молчал, слушая, как наверху завывает ветер, проносясь через отверстия в стенах. Спустя минуту снова посмотрел на Виктора.

— Думаю, лучше похоронить Дерека здесь. Если ты или я заявимся к Холтам с телом их наследника, разрубленным мечом, ничем хорошим это не закончится.

Произнести это оказалось неприятнее, чем обдумать. Я сжал челюсти и дождался ответа.

— Ты прав, — кивнул Виктор. — Прежний Виктор собирался уничтожить тело. А в лагере сказать, что они разделились и после этого он не смог найти Дерека.

Я кивнул.

— Подозрений это с тебя не снимет. Но других вариантов я не вижу. Пусть будет так. Только тело уничтожать я не стану. Нужно похоронить его глубоко под землёй. Чтобы ни твари не добрались, ни поисковая группа не нашла.

— Сделаем, — ответил он без обычной усмешки. — А насчёт подозрений… Зероны и Холты и так считай воюют. Ещё одна причина ненавидеть друг друга мало что изменит.

Я тяжело выдохнул и закрыл глаза.

— А монстры тем временем разрушают отдалённые города, которым не хватает сильных бойцов для защиты.

В подвале стало тихо. Виктор ничего не ответил. Алиса осторожно коснулась моего плеча, а я несколько секунд просто лежал, стараясь расслабить затёкшую шею. Затем открыл глаза и посмотрел на девушку.

— Ладно. Что скажешь о моём состоянии? Долго ещё придётся валяться мешком?

Она провела ладонью вдоль моей груди, задержалась у живота и чуть нахмурилась.

— Тело восстановится за два-три дня. А вот меридианам потребуется больше времени. Как минимум неделя.

Я закрыл глаза и посмотрел на себя внутренним взором. Золотое ядро светилось ярко и ровно. Энергия расходилась от него по каналам, но теперь, когда не нужно было в спешке избавляться от красной Ци, последствия перегрузки стали хорошо заметны.

Разорванных участков не было. Зато во многих местах стенки истончились, а несколько меридианов заметно сузились, мешая проходить энергии. Ещё нашлись небольшие изгибы, которых раньше точно не было. Я проследил один из них и поморщился.

— Да, за пару дней не управиться, — признал я, открывая глаза. Затем вспомнил о недавнем разговоре с Ириной и невольно улыбнулся. — Хотя руины в лагере помогут. Особенно с этими перекосами. Раз уж там можно двигать каналы, то и вернуть их на место получится куда быстрее.

Алиса кивнула и убрала руку с живота. Виктор тем временем поднялся с обломка и осторожно потянулся, будто ещё не до конца доверял новому телу.

— А как ты собираешься объяснять Ирине такой скачок в развитии? — спросил он. — Да и остальным. Утром ушёл на второй ступени, а вернёшься на пределе третьей.

Я хитро улыбнулся.

— А я не собираюсь ничего объяснять.

Виктор сначала удивлённо приподнял бровь, а затем в глазах мелькнула догадка и он понимающе усмехнулся.

— Имитация Ци.

— Бинго! — Я перевёл взгляд на Алису. — Теперь моего опыта должно хватить, чтобы собрать такую конструкцию. Как думаешь?

Алиса чуть улыбнулась.

— Думаю, справишься. Помнишь, как её создавать?

— Конечно. Фрея тогда довольно понятно объясняла. И раз двигаться всё равно не могу, займусь этим прямо сейчас. А ты, Арон… тьфу ты! То есть Виктор, охраняй меня.

— Постараюсь, великий культиватор, — с нарочитой серьёзностью ответил Виктор, глядя на меня сверху вниз. — Если что, не вскакивай на помощь.

— Не переживай. Буду руководить лёжа, прямо с пола.

Виктор хмыкнул и повернулся к лестнице. Затем вытянул перед собой руку и посмотрел на неё. Между пальцами мелькнуло белое свечение.

— Я как раз хотел размяться. Рост и комплекция почти такие же, как были у меня. А вот к Алмазной Ци придётся привыкнуть.

Он сжал кулак, погасив свечение, и направился к выходу. Дождавшись, пока шаги стихнут, я закрыл глаза и вспомнил показанную Фреей схему.

С обычной сферой проблем не возникло. Эту часть я проделывал столько раз, что почти не задумывался. Золотая оболочка сомкнулась вокруг источника, перекрыв выход энергии. А вот уплотнения на её поверхности никак не хотели принимать нужную форму.

Толстые кольца требовались с обеих сторон барьера. Пришлось несколько раз переделать кривые уплотнения, прежде чем я понял, как удерживать нужную форму. На это ушло около часа. Когда закончил, то проделал в центре этих кругов отверстия. Ци сразу устремилась через них наружу.

А вот настройка потока оказалась куда сложнее. Я подбирал количество отверстий, а Алиса оценивала моё излучение со стороны. То выпускал слишком много энергии, то перестарался с ограничением. Когда открыл глаза, чтобы передохнуть, в проёме лестницы уже заметно потемнело.

— Теперь вторая ступень Ядра, — наконец сказала Алиса. — Именно так, как было раньше. Больше ничего не меняй.

Я оставил конструкцию в покое и несколько минут просто следил за ней. Затем открыл глаза, вывел на терминале время и устало выдохнул. Прошло порядка пяти часов с того момента, как взялся за имитацию. Думал справлюсь быстрее.

Алиса сидела рядом, поджав под себя ноги на японский манер, и выглядела вполне довольной результатом. Заметив мой взгляд, она улыбнулась.

— Даже когда ты отвлёкся, ничего не изменилось.

— Отлично, — с облегчением ответил я.

После чего прикрыл глаза на пару минут. Впервые за долгое время можно было просто полежать, ничего не удерживая и не перестраивая. Правда, спина с этим планом не согласилась. Холодный пол чувствовался всё сильнее, затылок затёк, под лопаткой неприятно давило.

Попробовал осторожно пошевелить руками. Боль тут же прострелила от кистей до самой шеи. Я зашипел и замер, пережидая спазм.

— Ещё рано, — сказала Алиса. — Думаю, часов через десять сможешь сесть. А пока лучше лежи спокойно.

— Легко сказать, — пробормотал я, покосившись на бетон под собой.

Потом мысленно выругался. Вот что мешало раньше вспомнить о броне? Я тут же вызвал её из хранилища терминала. Она мгновенно охватила всё тело, чуть приподняв меня над полом, и от этого движения мышцы свело так, что я едва не закричал.

Несколько секунд пришлось часто дышать сквозь зубы. Алиса наклонилась ближе, но я едва заметно качнул головой. Уже отпускает. Зато теперь под спиной больше не было холодного камня. Внутри брони оказалось куда удобнее, даже шея наконец перестала так затекать.

В нижней части визора горело сообщение о критической перегрузке организма. Под ним светилась рекомендация отдохнуть. Я усмехнулся. Очень своевременный совет. Без подсказки точно не догадался бы.

Внутри брони было настолько комфортнее, чем на бетоне, что я сам не заметил, как уснул.

Проснулся от далёкого грохота. Где-то снаружи что-то тяжёлое рухнуло, и я рефлекторно попытался вскочить. Тело пронзила такая боль, что воздух комом застрял в горле. Вместо того чтобы встать, я кое-как сел и замер, уперев ладони в пол.