— Меня спас основатель нашего братства, — произнёс тот. — Предложил жизнь и силу в обмен на верность. Само собой, я согласился. Ведь младший брат не оставил мне особого выбора.

Эдвард смотрел на него, пытаясь подобрать слова.

— Роланд, я…

— Что ты сейчас собираешься сказать? — жёстко оборвал его брат. — Я отлично помню, что произошло. И прекрасно понимаю, почему ты это сделал.

Эдвард сжал губы и опустил взгляд. Роланд некоторое время молча смотрел на него, затем указал на кресло перед столом.

— Садись.

Эдвард на негнущихся ногах подошёл и сел, положив руки на подлокотники. Роланд устроился напротив.

— Лучше расскажи мне про Икар. Что ты там собирался устроить?

Эдвард взял себя в руки и после короткой паузы ответил:

— Вернуть нашей семье влияние.

— Каким образом? — изогнул бровь Роланд.

— Я набрал для этого людей из Белой Змеи. После усиления они должны были убить самых опасных противников и устроить в городе хаос. Затем вмешалась бы остальная часть моих бойцов. Уже под знаком семьи Вейн. Мы прогнали бы нападавших и восстановили порядок.

Роланд выслушал, не перебивая, затем слегка прищурился:

— Настоящий бой с преображёнными ты устраивать не собирался, верно? Только видимость.

Эдвард кивнул.

— Да. Терять собственных людей в таком столкновении незачем. К тому же всё должно было закончиться быстро, до прибытия серьёзной помощи из других городов.

— И на каком этапе всё сорвалось?

Лицо Эдварда скривилось.

— Я ещё не успел имплантировать Зёрна выбранным людям. Эти проклятые фанатики пролезли в подвал раньше, чем я закончил подготовку!

Он сжал ладонь в кулак. Стоило вспомнить особняк, и поверх страха поднялась привычная злость.

— Без их вмешательства всё могло получиться! После имплантации требовалось лишь дождаться адаптации. Пока гильдия собирала бы силы, мои люди уже…

— Могло сработать, — перебил его Роланд.

Эдвард осёкся, а Роланд продолжил:

— Но теперь ты здесь. Что осталось от твоих прежних связей?

Эдвард медленно разжал кулак.

— Пока не знаю, — нехотя признался он. — Но в особняке остались записи. Платежи, договорённости, компромат. Думаю, разведка уже всё это нашла. А значит, многие предпочтут первыми от меня отказаться, чтобы выторговать себе прощение.

— Значит, рассчитывать на прежние связи ты уже не можешь.

Эдвард мрачно промолчал. Роланд слегка откинулся назад, и на его лице снова появилась насмешливая улыбка.

— И при этом ты даже не разобрался, что получил вместе с Зёрнами. Увидел возможность резко усилить бойцов и решил, что этим всё ограничивается.

Эдвард поднял на него удивлённый взгляд. О других возможностях ему никто не рассказывал.

Роланд подался вперёд и хитро улыбнулся.

— С помощью Зерна за одну медитацию можно поглотить в разы больше Ци, чем способен усвоить даже самый талантливый культиватор. Это позволяет развиваться с невероятной скоростью. Вот в чём его главная ценность.

Эдвард невольно выпрямился. Он хотел уточнить, сколько уходит времени на усвоение Ци, но Роланд сразу продолжил:

— Сейчас я на пределе Зарождения духа. Зерно позволило мне добраться до него гораздо раньше, чем я мог мечтать. А ты до сих пор лишь на Ядре.

Эдвард замер, а затем активировал обнаружение Ци.

Источник брата раскрылся перед восприятием. Огромный, яркий, наполненный такой мощью, что сомнений в ранге не осталось. Предел Зарождения духа.

Нет, не просто предел. Сила Роланда была значительно больше. Подобную мощь Эдвард прежде видел лишь у глав великих кланов и людей вроде Защитника.

Он медленно перевёл взгляд с груди брата на его лицо. Роланд заметил проверку и усмехнулся:

— Убедился? Причём ради этого не нужно превращать себя в монстра.

Эдвард отключил обнаружение, стараясь скрыть потрясение, но получалось плохо.

— Изменения начинаются, когда человек берёт у Зерна слишком много силы, — пояснил Роланд. — Больше, чем допускает предел человеческого тела. Если не переходить эту грань, можно пользоваться Зерном и сохранять человеческий облик.

Эдвард посмотрел на его руки, затем снова на лицо. Ничего похожего на уродливого серокожего проводника или тех двоих, что обитали в его подвале особняка.

— Вот эту возможность ты и будешь предлагать людям, — сказал Роланд.

Эдвард осторожно переспросил:

— Ты хочешь поручить мне вербовку?

Роланд кивнул.

— Именно. Ты умеешь договариваться и быстро находишь чужие слабости. Это ещё может принести нам пользу.

Эдвард чуть расслабил плечи, но в следующий миг улыбка Роланда стала хищной.

— Ведь теперь в твоей верности я могу не сомневаться.

Эдвард насторожился. Роланд не отводил от него взгляда.

— Основатель передал мне власть над носителями Зёрен. Я могу убить любого из них за долю секунды усилием мысли, где бы тот ни находился. Включая тебя.

Рука Эдварда невольно дёрнулась к груди, но он остановил её на подлокотнике. Брат заметил движение. Усмешка стала шире.

— А чтобы ты не сомневался…

Роланд открыл экран идентификатора и несколько раз коснулся пальцем голограммы. Эдвард молча наблюдал, стараясь не смотреть на собственную грудь.

Примерно через полминуты в дверь постучали. Роланд разрешил войти, и в кабинет зашёл человек с красноватой кожей. Остановился перед столом и уважительно поклонился.

— Слушаю вас, господин.

Роланд посмотрел на Эдварда.

— У него, как ты можешь догадаться, тоже есть Зерно.

Мужчина коротко скосил глаза на Эдварда, но промолчал. Роланд повернулся к нему:

— Поручение уже выполнено?

— Возникли сложности, господин. Мне нужно ещё немного времени, я…

Роланд щёлкнул пальцами.

Человек прервался на полуслове и схватился за грудь. Из открытого рта вырвался сиплый хрип. Он качнулся, выставил ногу, пытаясь удержать равновесие, но колени подогнулись. Мужчина тяжело упал на пол возле кресла Эдварда.

Он судорожно пытался вдохнуть, вцепившись пальцами в одежду на груди. Левая нога несколько раз ударила по полу. Лицо быстро синело, тело выгнулось в последней конвульсии и обмякло.

Эдвард смотрел на него, ожидая хоть слабого вдоха. Но человек лежал неподвижно, уставившись в потолок остекленевшими глазами. Роланд даже не встал из кресла.

Эдвард медленно повернулся к брату. Во рту пересохло, по спине потёк ледяной пот. Его собственное Зерно тоже находилось внутри тела. Роланд явно не блефовал.

— Ты займёшься рейдерами клана Зерон в столице, — спокойно продолжил брат, словно ничего не случилось. — Мне нужно завербовать как можно больше людей. Предлагать будешь Зёрна и возможность быстрее развиваться.

Эдвард молча кивнул, заставляя себя смотреть на Роланда, а не на тело возле ног.

— С кого начнёшь? — спросил тот, слегка прищурившись.

Эдвард несколько секунд собирался с мыслями. Роланд ждал, не помогая ему ни словом.

— С тех, кто недоволен своим развитием и положением, — наконец произнёс Эдвард. — Нужно выявить людей, которым есть ради чего рисковать. Тех, кто годами не может продвинуться или считает, что заслуживает большего.

— И что ты им скажешь?

Эдвард осторожно вдохнул. Голос понемногу становился увереннее.

— Сразу говорить про Зерно нельзя. Сначала нужно понять, чего человек хочет и насколько далеко готов ради этого зайти. Иначе он просто передаст информацию старшим.

Роланд несколько секунд молча смотрел на него, затем одобрительно кивнул:

— Хорошо. Продолжай.

— Одних обещаний будет мало. Когда дойдёт до предложения, потребуется показать, что Зерно действительно помогает развиваться.

Роланд провёл большим пальцем по подлокотнику и ответил:

— Начни с себя. Пользуйся им так, как я объяснил. Ты должен понимать, что предлагаешь. Думаю, за месяц-полтора уже достигнешь Зародыша.

Эдвард поднял на него взгляд. Ещё недавно за такую возможность он отдал бы очень многое. А сейчас лишь коротко кивнул, ощущая как сердце в груди словно сдавливают тисками.