Она тепло улыбнулась Шани, принцесса ответила тем же.

— Только нам надо прогуляться в лес.

— Прямо сейчас? Ночью?

— Да, в другое время никак. Только столько народа нельзя, мы распугаем их. Шани, ты пойдёшь со мной. И вот она.

Энлиль ткнула пальчиком в Тес.

— Она выглядит незаметной. Белый слишком заметен ночью.

— Да и нам надо бы ещё переговорить, — встрял Гелрин. — Пусть девчата прогуляются. Тут не особо далеко, не бойся за них.

— Я больше боюсь за твою фею, — фыркнул белый.

— Мы скоро вернёмся, не переживай! — услышал Варн голосок Шани в отдалении и стало тихо.

Солнце давно уже зашло, однако на безоблачном небе ярко светили две луны. Серебряный свет большой — Сильви причудливо перемешивался с синим сравнительно небольшой — Керу. Даже факелы у ворот давали меньше света. Однако в густом хвойном лесу, куда и солнце-то едва проникает, луны теряли свою эффективность. Тем более что фея вела друзей не по дороге, а в самую густую чащу.

«Как хорошо, что ТЫ видишь в темноте, не правда ли» — прозвучал насмешливый внутренний голос, как будто чем-то обиженный. «Как будто сама не можешь так же» — фыркнула принцесса. И голос затих. Да и слушать его сейчас было недосуг, ибо приходилось перелезать через тут и там лежащие деревья, продираться через кустарник, внимательно смотреть под ноги, чтобы не потревожить живность под ними.

Вообще вряд ли обычный здравомыслящий человек пойдёт в любой лес Инфинита ночью без оружия или сопровождения профессиональных охотников. Даже в городские парки крупных городов по ночам старались не ходить без надобности.

А все дело в диких тварях, что обитали там. Лес — это целая экосистема, так же как и подземелье, пещера — всё это отдельные биологические системы. В которых обитало огромное множество различных насекомых, животных и монстров. Все они по большей части не обладали интеллектом. Благодаря обилию маны в мире, все создание ей пользовались, а не только разумные создания.

Вступая на очередную кочку можно легко нарваться на охотящегося слайма, лягушку, затаившуюся змею или того хуже — мимика или перевёртыша. Кишмя кишели разнообразные насекомые: ядовитые и не очень. Крупные местные муравьи из-за холода ночью спали, а вот пауки охотились, так же как и термиты.

И это не говоря о существах покрупнее и посолиднее: говорят на местных волках можно ездить верхом, правда, как известно, волк в цирке не выступает и взобраться на их спины не довелось никому — сжирали такого укротителя раньше. Медведи не уступали в росте и свирепости. Здоровенные совы несколько раз пикировали вниз, пытаясь поймать Энлиль, но та ловко уворачивалась, попутно давая мощного шлепка наглецам.

Несмотря на отдельные инциденты, включая эпичную переглядку принцессы с чьими-то красными глазами из кустов (после почти минутного злобного зырканья существо жалобно скуля удалилось), отряд продвигался без серьезных приключений вперёд. После победы в гляделках Шани шла с торжественным видом.

Неожиданно Энлиль, летевшая всё время впереди, резко остановилась, приложила пальчик к губам и подозвала спутников к себе, указав куда-то вперёд. Сейчас их скрывало от искомого места несколько толстых сосен и кустарник, так что было где замереть и присмотреться вдаль.

Перед ними открывалась небольшая полянка, центром которой стал огромный толстенный дуб, возносящийся к небу множеством корявых ветвей. С первого взгляда ничего особенного в этом месте не имелось, поляна как поляна. Но, присмотревшись лучше и внимательнее, Шани заметила вокруг него и на поляне едва заметные точки летающих огоньков. Сначала их можно было принять за светлячков, но уж слишком много их вокруг. Следом на них обратила внимание и Тес.

— Пикси! — едва слышно выдохнула догадливая начитанная принцесса, сидя на корточках и наблюдая за парящими огоньками, которые начали мигать разными огоньками.

В лесу обитали и разумные создания, или, как их называли люди: «полуразумные существа». Среди них числились лешие, кикиморы, анчутки, сатиры, нимфы, русалки, оборотни, красные колпаки, разумные насекомые и, конечно, пикси. Большая часть из которых старались на глаза цивилизованным созданиям не показываться, часть, например оборотни, лешие и русалки, охотились на них. Про гоблинов, троллей и древней и говорить не стоит. Некоторые из них фактически сливались с местностью и найти их можно только зная где искать.

Пикси обитали везде: от парков в городах до лесов или пещер. Главное — они старались жить неподалёку от разумных созданий. Во многом из-за того, что они жили в симбиозе, перенимая культуру, традиции. А ещё крали вещи и ремесленные товары, особенно те, что не могли произвести сами. Охотились на вредителей: от крыс до саранчи.

На глаза старались не показываться, справедливо предполагая чрезмерный людской интерес к себе: от экспериментов до охоты. Редкие общины налаживали ремесленный контакт с ними, так как маленькие создания способны предоставить уникальные ресурсы, особенно для алхимии. Однако были случаи, когда маги порабощали целые города бедных созданий, заставляя работать на себя.

— Сначала говорить буду я, — прошептала Энлиль едва слышно, — а потом включитесь вы.

После чего хихикнула и добавила:

— Да, и, Шани, береги одежду и бельё! Они те ещё проказники. Особенно в этом плане.

После чего она резко выпорхнула из укрытия и двинулась в сторону дуба, за ней, на некотором отдалении последовали Шани и Тэс. Огоньки с поляны как ветром сдуло. Но фею это нисколько не расстроило и не смутило, она летела целенаправленно. Остановившись непосредственно у подножья дуба, Энлиль принялась что-то говорить.

Сильв — догадалась принцесса. Язык фей и язык измерения Пути. Никто не знал наверняка и точно: были ли пикси, или по другому спрайты, порождением измерения Пути, или связаны с Вековечным лесом, росшим в этих краях многие тысячи лет назад. И потому являлись детищем именно Инфинита. Но сильв так или иначе они знали хорошо.

Вряд ли бы возымело тот же эффект, если бы Шани явилась сюда и принялась двигать речь на общем или высоком эльфийском. Тем более днём. Энлиль говорила довольно долго, эмоционально, красиво и харизматично, летая из стороны в сторону мимо широченного ствола дерева.

Со временем принцесса и следопыт начали замечать, как на дереве начинают вспыхивать огоньки и в них появлялись мордашки местных жителей. Пикси очень сильно походили на маленьких фей. Но если Энлиль ростом была примерно с руку Шани, то редкий спрайт превосходил размер её пальчиков. Все без исключения имели одинаковые прозрачные крылья, похожие на стрекозиные. А вот лица… Огромные глаза, большие заострённые уши, тонкие усики на голове, как у насекомых, хотя и волосы тоже имелись, причём разных цветов. В основном под цвета леса. Большие рты улыбались, обнажая белоснежные остренькие зубки.

Ствол дерева оживал, открывая взору интересную конструкцию из множества комнаток, вырезанных в стволе, никак не влияя на жизнь дерева и его жизненную силу. Эти жилые помещения соединялись между собой переходами их плюща или имелись небольшие площадки, не бросавшиеся в глаза первоначально.

В воздух взмыло большое количество этих созданий, окружая гостей почти плотным облаком. В тонких ручках с острыми когтями у многих мерцали большие швейные иглы или хорошо заточенные осколки железа.

«Похоже они обнесли весь швейный квартал Эрена, — хихикнул внутренний голос, — хотя, мне кажется, там никто этого и не заметил!»

Шани улыбнулась. Как раз в этот момент Энлиль закончила свою речь и наступила неловкая тишина.

— Мы пришли с миром, — серьёзно и миролюбиво произнесла принцесса и тут же добавила, хихикнув, — не делайте из нас подушечки для игл, пожалуйста!

Вокруг послышались тонкие смешки. А на дереве начали проступать из листьев целые домики, висящие на мощных ветвях. Похоже здесь расположился целый город.

— Вы хотите торговать с нами? — к Шани подлетел один из пикси, одетый в нелепый наряд из кусочков разноцветной ткани.