— Температура?

— Есть.

— А вкус?

Дориан посмотрел на него.

Повар сделал шаг назад, явно вспоминая все грехи с момента рождения.

— Вкус, — сухо сказал Дориан, — как всегда. Пепел. Горечь. Пустота.

В столовой стало так тихо, что было слышно, как где-то на втором этаже кто-то уронил ложку и мысленно попрощался с жизнью.

Дориан устало потер переносицу.

Три года.

Три проклятых года он ничего не чувствовал.

Не вкус мяса. Не сладость меда. Не терпкость вина. Не свежесть яблока, сорванного прямо с ветки. Еда превратилась в скучную обязанность. Праздники — в пытку. Вино — в окрашенную воду. Жизнь — в длинный коридор без запаха, цвета и радости.

Он был драконом. Золотым. Сильным. Богатым. Опасным.

И совершенно пустым внутри.

— О, опять хороним завтрак? — раздался веселый голос.

В столовую вошла Ливия, младшая сестра Дориана. Рыжевато-золотые волосы были собраны кое-как, платье сидело так, будто она в нем то ли танцевала, то ли дралась, то ли делала и то и другое одновременно. Вполне возможно, так оно и было.

Она плюхнулась на стул рядом, стащила с его тарелки клецку и отправила в рот.

— М-м-м! — Ливия закатила глаза. — Анри, если брат вас уволит, я вас украду. Это незаконно вкусно.

Повар чуть не заплакал от счастья.

Дориан холодно посмотрел на сестру.

— Рад, что хоть кому-то весело.

— Брат, тебе двадцать девять, а ведешь себя так, будто тебе триста и ты уже присмотрел удобный склеп.

— У меня дела.

— У тебя тоска, дурной характер и сексуальная энергия старого шкафа.

Повар икнул.

Дориан медленно повернул голову к слугам.

Все мгновенно сделали вид, что оглохли.

— Ливия, — произнес он опасно мягко.

— Что? Я же из любви. Слушай, у меня для тебя новость. Возможно, даже хорошая.

— Если это опять про того барда, который «лечит душу песнями», я велю закопать его лютню.

— Не бард. Ведьма.

Дориан молча посмотрел на нее.

Ливия улыбнулась шире.

— На Гнилом болоте живет ведьма. Говорят, печет так, что мертвые встают из могил и просят добавки.

— У мертвых, полагаю, низкие стандарты.

— А у тебя их вообще нет, потому что ты ничего не чувствуешь, — парировала сестра. — Так что тебе терять?

Дориан откинулся на спинку кресла.

— Я не поеду на болото.

— Конечно. Куда тебе. Там же грязь. Комары. Живые люди без титулов.

— Ливия.

— И ведьма, которая, возможно, сумеет вернуть тебе вкус.

Эта фраза повисла в воздухе.

Дориан хотел сразу ответить что-нибудь колкое. Что-нибудь высокомерное. Что-нибудь в стиле «лорд Эшвуд не бегает по болотам за слухами».

Но не ответил.

Потому что внутри, там, где три года была только пустота, вдруг шевельнулась слабая, почти неприличная надежда.

Он ненавидел надежду.

Она всегда слишком дорого стоила.

— Слухи, — наконец сказал он.

— Возможно, — пожала плечами Ливия. — Но знаешь, что самое забавное?

— Даже боюсь спросить.

— Ее называют тыквенной ведьмой.

Дориан замер.

Тыква.

Перед внутренним взором на миг вспыхнула ночь. Болото. Три светящихся шара в тумане. Он тогда летел низко, злой, голодный и почти безумный от очередного приступа этой мерзкой пустоты. Увидел серебристое сияние, решил, что это болотные огни, сгустки сырой магии. Съел. Не почувствовал вкуса. Только тепло где-то в груди — слабое, странное, почти забытое.

А утром решил не вспоминать.

— Что за ведьма? — спросил он слишком быстро.

Ливия прищурилась.

— О-о-о. А вот теперь стало интересно.

— Имя.

— Элли. Кажется, потомственная болотная ведьма. Характер, говорят, как у бешеной крапивы. Может ударить лопатой.

— Чудесно.

— Зато печет божественно.

Дориан поднялся из-за стола.

— Я не говорил, что поеду.

— Конечно нет, — Ливия откусила еще одну клецку. — Ты просто сейчас уйдешь в кабинет, вызовешь слугу и велишь тайно узнать дорогу к ее хижине.

Дориан остановился у двери.

— Ты становишься слишком проницательной.

— А ты слишком предсказуемым, братец.

Он ничего не ответил и вышел из столовой.

В коридоре его лицо снова стало холодным и непроницаемым. Лорд Эшвуд не показывал слабость. Никогда. Ни семье, ни слугам, ни тем более неизвестным болотным ведьмам.

Но у самой двери кабинета он щелкнул пальцами.

Из тени бесшумно появился слуга.

— Найди мне эту ведьму, — коротко приказал Дориан. — Элли с Гнилого болота. Узнай дорогу. Подготовь экипаж.

— Когда отправляемся, ваша милость?

Дориан посмотрел в окно.

За стеклом сияло идеальное утро. Слишком чистое. Слишком правильное. Слишком безвкусное.

Он вспомнил золотистое свечение тыкв. Вспомнил тепло, которое на мгновение пробилось сквозь пепел.

И впервые за долгое время почувствовал не голод.

Интерес.

— Сегодня, — сказал он. — И никому ни слова.

Слуга поклонился и исчез.

Дориан остался один. Его пальцы невольно коснулись тонкой цепочки на шее. Под воротником холодно кольнул фиолетовый камень — подарок прошлого, о котором он предпочитал не думать.

Камень был ледяным.

А где-то далеко, на болоте, наверняка уже злилась ведьма, у которой он случайно украл завтрак, урожай и, возможно, последний шанс спасти дом.

Дориан усмехнулся краем губ.

Что ж.

Если судьба решила столкнуть золотого дракона с болотной ведьмой, оставалось только надеяться, что она не встретит его с лопатой.

Хотя почему-то он был почти уверен: именно так всё и случится.

Глава 1. Никогда не заключайте контракты с ведьмой!

Если бы кто-то сказал мне, что моя жизнь изменится во вторник, когда я буду с остервенением раскидывать навоз по уцелевшей части огорода, я бы рассмеялась этому идиоту в лицо.

Но именно в этот момент на тропинке, ведущей к моей хижине, появилсяон .

В человеческом облике, разумеется. Высокий, широкоплечий, затянутый в безупречно скроенный темный камзол с золотым шитьем. Сапоги начищены так, что в них можно было смотреться вместо зеркала (правда, сейчас они стремительно покрывались болотной жижей, что приносило мне мстительное удовлетворение). Волосы цвета лунного серебра были собраны в небрежный хвост, а глаза… Глаза светились жидким янтарем. От него пахло дорогим парфюмом, дымом и еще чем-то неуловимо опасным. Золотом.

Я оперлась на черенок лопаты, смахнула пот со лба, оставляя грязный след на коже, и прищурилась. Ему явно что-то нужно от меня.

— Вы заблудились, лорд? Выставка породистых индюков на другой стороне леса.

Незнакомец остановился в трех шагах, брезгливо оглядывая мой покосившийся забор.

— Вы — Элли? Болотная ведьма?

— Смотря кто спрашивает. Если королевский инспектор, то я умерла в прошлом веке.

Его губы дернулись. То ли в раздражении, то ли в попытке скрыть усмешку.

— Меня зовут лорд Дориан. Я пришел предложить сделку. Я хочу нанять вас. Ровно на один месяц вы переедете в мое поместье и будете печь для меня. Плачу два мешка золота. Аванс прямо сейчас.

Он щелкнул пальцами, и у моих заляпанных грязью сапог материализовались два увесистых кожаных мешочка. Звякнуло так сладко, что у меня внутри все сжалось от жадности. Два мешка! Да на это я могу купить семена эльфийских тыкв, укрепить плотину и еще на новое платье останется! Но потом мой взгляд скользнул по его идеальному лицу, по едва заметным золотым искрам в радужке, и в голове щелкнуло. Я принюхалась. Запах озона и паленой ботвы.

Моя рука перехватила лопату поудобнее.

— Два мешка золота, значит? — ласково протянула я, делая шаг к нему.

— Именно. Для таких, как вы, это целое состояние. Собирайте вещи, экипаж…

— А ну стой, чешуйчатая морда! — рявкнула я на весь лес, замахиваясь лопатой. — Я не нанимаюсь к тем, кто ворует мои тыквы! Это вы были?! Признавайтесь, ирод! Мои «Слезы Луны»!