— Что ты должен быть достаточно силён для мести, а я помогу тебе стать именно таким — дракон слегка повёл крыльями — Внемли и возрадуйся, блоха, Мергаралодон Пылающий станет твоим наставником. Разве это не очевидно?

— Честно говоря нет — ответил я, держа морду кирпичом. Слоило подумать подольше и избрать конкретную формулировку из серии: вытащить меня на поверхность, принести в долину, сжечь уродов согласно списку и не вредить остальным людям. Хотя в этом случае летающий крокодил мог бы сказать, что за единоразовую помощь готов исполнить лишь один пункт и ему больше всего нравится последний, так что он выбирает его. Однако с паршивой овцы хоть шерсти клок, авось с обучением меня напарят не сильно — Я вообще не слышал, чтобы драконы чему-то учили людей.

— Забавно, что это говорит потомок одного из наших учеников — в речи ящера вновь слышалась насмешка — Вы там наверху совсем лишились памяти?

— Нет — коротко ответил я — И кем же был этот мой достойный предок?

— Очевидно Унага — крокодил переросток снова оскалил зубы в чём-то напоминающем улыбку — Вы, двуногие, сами звали его драконом-императором.

— И ещё кучей прочих титулов — дёрнул я щекой — Не знал, что он затесался в моих предках, но не удивлён. Унага любил плодить детей больше, чем думать головой.

— Все вы таковы — высказал своё неуважительное мнение дракон — Ты не исключение, раз уже обрезал себе путь к настоящей магии нашего мира, прильнув к одному из иных планов.

— Стихийное посвящение? — приподнял я бровь.

— Всё так — произнёс ящер в моей голове — И в этом вы все. Быстрый результат сейчас без всяких раздумий и ни одной мысли о том, что будет потом.

— Возможно ты не заметил, Мергаралодон, но когда я случайно дотянулся до стихии, меня убивали. Или так или никакого потом бы не было — усмехнулся я.

— Жалкие оправдания, мягкотелый — фыркнул дракон, слегка взмахнул лапой — Важен лишь результат. Ты мог бы быть тенью нашего могущества, но в итоге станешь лишь тенью себя самого. Успехов в магии тебе никогда не достичь, как и всем остальным людям.

— Не сказал бы, что мои соплеменники безуспешны — не согласился я — Многие сумели стать могущественными магами. Некоторые даже убивали драконов.

От летающего огнемёта снова пришёл смешок:

— Никто из тех, о ком ты говоришь, не был магом. Магия подвластна нам. Она подвластна даже Ара’наям. Но вы не маги, а лишь жалкие прихлебатели иных сфер. Отсеки вам подпитку и кто вы без неё? Вся ваша сила берётся взаймы.

— И что же, её так легко можно отсечь, превратив могучего мастера в всего лишь блоху? — поинтересовался я. Пафоса в собеседнике было много, но по суслам его соплеменники всё же получали не только от Унаги.

— Нет — спокойно ответил дракон, а потом приподнял один коготь и я ощутил пустоту внутри, будто энергии у меня не стало вовсе — Но я умею, как и многое другое, вроде исцеления ран или работы с камнем, что не даёт затекать воде в моё жилище.

— Ты меня и исцелил — сделал я логичный вывод, борясь с внутренним дискомфортом. Было досадно пройти стихийное посвящение, чуть не сдохнув в процессе и тут же лишится новообретённой силы.

— Верно — отозвался ящер.

— Но раз ты отсёк меня, что мешает тебе обучить меня своей магии? — прозвучал мой вопрос.

— То, что это временно — усмехнулся дракон — Твоя душа в ближайшие минуты снова обретёт связь с тем, что в неё проникло. Обучать же тебя нашему могуществу — это всё равно что учить связанного плавать.

— Лёжа на спине можно плыть и связанным — проговорил я — Главное чтоб не цепями вязали.

— Самонадеянно — крокодил-переросток определённо веселился за мой счёт — Но если ты так желаешь, я могу попробовать открыть для тебя пару тайн, что всё равно будут бесполезны. Но после битвы.

— Битвы? — насторожился я.

— Ара’наи зря подняли на меня свои когти, они за это ответят. И ты пойдёшь со мной, мягкотелый — с новой усмешкой сообщил дракон — Или вся твоя смелость закончилась вчера?

— Пойду — коротко кивнул я — Но мне нужно время, чтобы что-то сделать со своим оружием. Мой клинок сломан, надо хотя бы попробовать приделать на его место коготь твоего сородича. Если конечно древко вчера не сгорело.

— Я дам тебе день — проговорил чешуйчатый нигер — Твоя деревяшка вроде бы была цела. Однако изволь ответить, где ты взял когти моего собрата. И упаси тебя ками, если ты осквернил его останки.

— Прошёл по следу рарша в каверну, где дракон когда-то схлестнулся с огромным пауком. Оба погибли, а я на том же месте сошёлся в бою с гоблинами — был мой ответ — Один из них был мной отброшен на торчащие когти и выломал их своим телом. Я решил взять их с собой и они уже сослужили мне добрую службу.

— В твоих словах нет лжи — кажется впервые за весь наш разговор ящер был задумчив — Хорошо. А след рарша ещё лучше. Туда наведаемся после моей мести, маленький ученик.

— Да, большой учителя — не удержался я от мелкой остроты, поклонившись.

— Ах да, учёба — дракон выдохнул воздух и у меня опять засосало под ложечкой. Не был ли весь предыдущий разговор лишь игрой кошки с мышкой, которая планировала меня зажарить за «осквернение останков»? Поди уж разбери. Однако летающий огнемёт не закончил — Пожалуй недурно будет ещё раз взглянуть на что ты годишься.

Договорив, ящер сорвался с места со скоростью, которую трудно ожидать от столь здоровой твари. Я едва увернулся от его лапы, действуя на одних лишь рефлексах. Уж больно резким и неожиданным получился переход от спокойного диалога к драке. Не достав меня когтями, дракон попытался ухватить меня пастью, но действуя по наитию я разделился на себя и тень, а зубы щёлкнули в аккурат между нами. Попытка ударить дракона когтем его сородича в горло не возымела особого успеха, прочную чешую удалось лишь поцарапать. А потом мне прилетело тыльной стороной лапы и я услышал хруст собственных рёбер. Однако будто этого было мало, через секунду моя спина встретилась с крупным камнем. Я упал на пол пещеры и не почувствовал собственных ног. Дракон же раздавил тень, повернулся ко мне и с усмешкой проговорил:

— Медленный и слабый, как того и следовало ожидать.

— Иди ты нах¥й, учитель — выдавил из себя я, перевернувшись на бок и отправив в врага теневой снаряд.

Правда получилась лишь лёгкая дымка. Я и так потратил слишком много сил на тренировку и освоение новых возможностей перед нашей встречей, а потом большая часть восстановившейся энергии ушла на двойника. Однако лучше уж нанести хоть какой-то удар, чем просто сдохнуть паралитиком с переломившимся хребтом. Дракон в свою очередь, когда мой выстрел безвредно рассеялся о чешую, вновь рассмеялся:

— Какое неуважение. Впрочем у меня будет время привить немного вежливости даже столь примитивному существу.