Подначка про трусость была настолько очевидной, что отвечать на неё не хотелось. А вот остальное зацепило. Передо мной стоял человек, убивший полсотни монстров там, где я с огромным трудом добрался до двадцати семи и чуть не помер в процессе. Ирина прямо сказала, что такой отрыв ему дала редчайшая Ци. Сейчас можно было наконец увидеть её в деле.

Сама Ирина по-прежнему сидела на трибунах. Я на мгновение встретился с ней взглядом. Наставница никак не отреагировала. Просто наблюдала, оставляя решение мне. Значит не видит в этом ничего странного. Ну ладно.

— Я передумал, — сказал я судье. — Мы с Ником сразимся.

Первокурсник довольно выпрямился. Судья несколько секунд смотрел на меня, словно надеялся услышать продолжение или слова о том, что это шутка.

Не дождался, вздохнул и снова коснулся экрана. Затем убрал его и резко повернулся к Нику.

— Где твоя броня? Бегом надевать снаряжение!

— У меня всё с собой, не надо так кричать, — спокойно отозвался тот и пожал плечами.

Преподаватель опасно прищурился. Ник сразу понял намёк и уже молча достал экипировку и начал надевать её по частям. Возился недолго: примерно через двадцать секунд передо мной стоял боец в универсальной тёмно-красной броне. Лицо пока оставалось открытым. Затем он достал парные, тёмно-синие мечи.

Оружие легло ему в руки совершенно естественно. Ник чуть развёл мечи, повернулся ко мне и усмехнулся.

— Сейчас я покажу тебе, на что способны два меча в руках профессионала!

Я посмотрел на его клинки, затем поднял глаза на лицо.

— Скромность явно не твоя лучшая черта.

Ник удивлённо приподнял брови.

— Скромность? Это что-то съедобное?

Я хмыкнул. На Хана он совершенно не походил. Тому хотелось поставить меня на место, и каждое возражение вызывало новую вспышку злости. Этот же явно ждал самого боя. Даже сейчас, когда разговаривал, нетерпеливо переносил вес с одной ноги на другую и время от времени поглядывал на судью.

Впрочем, через секунду выражение его лица стало серьёзнее, и суета из движений резко пропала. Ник опустил оба острия и посмотрел прямо на меня.

— Ты извини, что я как снег на голову. Но тут очень скучно. Когда узнал, что ты убил двадцать семь монстров в финале экзамена, да ещё со стопроцентной передачей ощущений, сразу захотел сразиться.

Сказал он это достаточно громко, чтобы услышали на трибунах. Там сразу оживились. Двое второкурсников из компании Хана переглянулись, один подался к соседу и что-то быстро зашептал. До меня донеслись только обрывки, но по ним было понятно, что они с сомнением обсуждают стопроцентную передачу ощущений.

Я нахмурился. Условия моего испытания он назвал так буднично, будто лично стоял возле капсулы.

— Ты слишком уж много обо мне знаешь. Это подозрительно.

Ник пожал плечами и ответил совершенно спокойно:

— Эта информация есть в открытом доступе. Тех, кто занял первые три места на отборе, отображают на стенде вместе с лучшими студентами каждого курса.

Я хмыкнул и больше ничего не сказал. Ник подождал пару секунд, словно надеялся на ещё какой-нибудь вопрос, затем сам продолжил:

— Есть ещё девчонка на третьем месте, но её я пока не встретил. С ней тоже хочу сразиться. Желательно тут, на арене.

Я не сдержался и хмыкнул. Похоже, у нашей общей тренировочной площадки появился очень деятельный посетитель. Интересно, а той девушке он тоже собрался представляться при помощи летящего в спину меча?

Пси-поле показало движение сбоку. Хан наконец направился к выходу. Шёл сам, держась довольно ровно, но время от времени смахивал песок с красной брони. Перед самым проходом остановился, сплюнул и раздражённо провёл ладонью по открытому лицу. Потом исчез за дверью.

Странно, что он даже ничего не сказал Нику. Либо я его настолько удивил своей силой, либо он посчитал, что удар судьи в живот Ника было достаточно.

Хм, Алиса ведь что-то хотела сказать про псионику, но мне помешали. Я перевёл взгляд обратно на Ника. Лучше потом. Чувствую сейчас лучше не отвлекаться.

Ник тоже на мгновение посмотрел вслед второкурснику, но ничего не сказал и вернулся взглядом ко мне. Теперь стоял спокойнее, чем во время разговора, удерживая оба меча остриём вниз. Смотрел внимательно и прямо, будто прикидывал расстояние до моей шеи.

— Начнём? — спросил я.

Ник кивнул. Я достал из инвентаря меч и щит. Знакомый вес потянул руки вниз, пальцы легли на рукояти. Мысленной командой развернул шлем и поднял щит перед корпусом. Ник тоже закрыл лицо. Теперь его выражение скрывала броня. Я отошёл от него, оставляя между нами десять метров, необходимые для начала боя.

Судья встал посередине. Поочерёдно посмотрел на нас, задержавшись на Нике чуть дольше. Тот держал мечи спокойно и не пытался отпустить новую шутку.

— Разойдитесь ещё. И до сигнала никаких движений в сторону противника.

Последняя фраза явно предназначалась не мне. Я отступил ещё немного и остановился. Между нами оказалось около пятнадцати метров. Под ногами лежал изрытый после боя с Ханом белый песок. Справа тянулась неглубокая борозда, оставшаяся после одного из скольжений, поэтому я немного переставил ногу на более ровное место.

Ник замер напротив. Оба меча опущены, локти не прижаты к корпусу. Он даже не выставил оружие перед грудью, хотя видел, как быстро я сближался с Ханом. Я чуть развернулся к нему левым плечом и оставил остриё своего меча рядом с правым краем щита.

Золотая Ци прошла по телу, собираясь в покров поверх брони. По рукам побежали разряды, с кистей перешли на оружие. Я увеличил прочность покрова на щите с мечом, а затем активировал Взор Ци.

Судья уже отступал с линии между нами. Остановился в стороне, поднял руку и на мгновение замер. Ник чуть согнул колени. Я крепче упёрся ногами в песок.

— Начали!

Рука преподавателя опустилась. Почти одновременно по рукам Ника рванула чёрная Ци. Быстро охватила корпус, легла на броню и плотным слоем окутала оба меча. Тёмно-синий металл скрылся под энергией, чёрной, как уголь.

Я невольно напрягся. Через Взор от неё шло такое сильное ощущение холода, что захотелось отстраниться. Это не описать как морозный воздух или холод металла под ладонью. Нечто резкое, неприятное, ощущавшееся именно при взгляде на чужую Ци.

Сразу вспомнились чёрные клинки наблюдателя Арденов. От его энергии тоже шло холодное давление. Но здесь чувство было острее и чище, без той тяжести, которую я тогда ощутил возле разрушенного особняка. Я чуть поднял щит, не отводя внимания от рук Ника.

Если сходство касалось и опасности самих ударов, подпускать такие мечи к телу совершенно не хотелось. Наблюдатель оставлял глубокие раны даже на той синекожей твари и в конце смог её убить. Проверять, что сделает эта Ци при прямом попадании, лучше на чём-нибудь другом. Никак не на моей ценной тушке.

Ник рванул вперёд.

Пятнадцать метров исчезли почти мгновенно. Всплеск Ци откликнулся на моё намерение уклониться, послав мощное усиление в ноги. Тело резко подалось назад, но расстояния почти не прибавилось. Правый меч уже летел к моему левому плечу.

Мало! Я сам вручную увеличил подачу энергии, подняв усиление почти до максимума. Мышцы отозвались приятной мощью, движение щита стало быстрее. Его верхний край успел подняться под опускающийся клинок за мгновение до того, как тот достал бы до плеча.

Удар тяжело отдал в левую руку. Золотой покров вспыхнул, по щиту рассыпались короткие разряды. Я немного согнул локоть, принимая нагрузку, и удержал защиту перед собой. Но левый меч Ника уже шёл мимо неё.

Короткий укол в правый бок. Почти без замаха, с короткого расстояния. Я повернул кисть и подставил свой клинок. Чёрное острие встретилось с золотым покровом, скользнуло по металлу и ушло наружу, вправо от моего корпуса.

Ник не дал задержать его оружие. Едва я отвёл левый меч, правый уже ушёл от щита. Рука противника опустилась, меняя уровень, и чёрная кромка рванула к моему левому бедру. Я резко опустил щит вниз, одновременно чуть убирая ногу.