— Щенок, сила дракона не в том — льются по его щекам слезы или нет. Сила его в благородстве. Только я уверена, что благородство обошло тебя стороной, не успевшая окрепнуть душа уже практически сгнила. Мне жаль драконов, которые присягнут тебе на верность, от меня и моего брата ты такого не дождешься. Слышишь, мелкий грызун?

— Я не грызун! Я принц! Я дракон!

— Да ты что такое говоришь! А ну-ка, дракоша, перекинься, и мы посмотрим, какого цвета у тебя чешуя. — Саша задела самое больное у наследного принца — с десяти лет юные драконы начинали совершать оборотничество, а принцу на днях будет пятнадцать, но у него не получался сей таинственный акт перевоплощения.

— Придет время, и я все равно стану драконом, а вот вы как были людьми, так и останетесь ими, слабаки!

Саша опешила, пальцы, сжавшие рубашку, медленно разжались, теперь стала понятна ненависть двоюродного брата. В ее жилах, брата и матери течет человеческая кровь, да и не только у них. Уже около десяти драконов в разных кланах обзавелись истинной парой с девушками человеческого рода. Она сделала два шага назад, взяв брата за руку, тихо произнесла:

— Раз ты так ненавидишь людей, убей нас сейчас, чтобы не тратить свою силу и не тревожить себя нашим присутствием. Убей свою сестру и брата, не забудь нашу мать, и еще живущих в клане девушек и их детей. Вот мы перед тобой, я сняла всю защиту, любое твое заклинание уничтожит меня мгновенно, потому что ты прав, мы люди и слабы перед силой и магией драконов.

Александра отступила, замолчала, сглотнула подбежавший к горлу комок и сильней сжала руку Макса. Она не представляла, какие мысли витали в мозгу пятнадцатилетнего подростка, и ничего не могла сделать, когда смертельное заклинание полетело в них. В душе очень надеялась, что Лионд не сможет причинить им вред, но как же ошиблась.

Сердце двоюродного брата было холодным, ненависть застилала глаза. Саша смотрела, словно в замедленной съемке, как к ним приближается черное проклятье смерти. Все заклинания ею были выучены на зубок. Для того, чтобы создавать артефакты, нужно знать не только технологию их изготовления, но и вплетать формулы, заклинания и магию драконов. В этом ей всегда помогал Пунгр, артефакты, обработанные его огнем, были невидимы и неосязаемы после того, как защелкивались на теле человека.

То, что произошло потом, было как во сне. Только она держала за руку брата и вот он уже, оттеснив ее, встречает своей грудью смерть. С гордо поднятой головой. И брат не понял, не заметил, как его тело покрылось броней. Заклинание смерти рассыпалось, встретившись с черной драконьей чешуей.

Макс не обернулся драконом, но драконья ипостась проснулась в нем и защитила своего хозяина. До конца не понимая, что произошло, он повернулся, взял сестру за руку.

— Саша, пойдем отсюда. С этой минуты у меня нет больше брата. Ты правильно сказала, сестра, сила дракона в благородстве и защите слабых.

Находясь под впечатлением, Александра молча шла, держа за руку младшего брата, черные чешуйки на его руке приятно холодили, дарили успокоение ее разбушевавшимся нервам.

Они дошли до покоев брата, все чешуйки уже сошли с его тела, но Саша почему-то подумала — он так и не понял, что спас сейчас их от смерти. Закрыв за собой двери, она подвела брата к кровати.

— Приляг, отдохни.

Макс поднял на нее уставший взгляд.

— День ведь.

— День, ночь, какая разница. У тебя был большой выброс энергии.

— Почему?

Саша уложила брата на кровать, прикрыла одеялом и присела рядом. Прошлась рукой по его черным волосам.

— Ты у нас такой красивый. — Печальная улыбка едва коснулась лица. — А еще добрый и сильный. Ты сильней любого дракона.

Такая же улыбка, как только что у сестры, промелькнула на лице Макса.

— Саш, не успокаивай меня, я ведь не маленький и все понимаю. Мне никогда не быть драконом.

Он замолчал, с грустью смотря на сестру.

Александра только теперь поняла, как мало уделяла брату внимания. Все эти переходы на Землю, учеба и увлечения артефактами занимали уйму времени, и она совсем погрязла в них, забыв о младшем брате. Почему-то всегда считала, что родители хорошо о нем заботятся. Да, конечно, по-другому и быть не могло, но что на душе у него — никто не знал. Да разве мог кто-то догадаться, что один брат, более сильный, измывается над младшим.

— Почему ты молчал и никому не говорил о том, что тебя бьет Лионд?

— Я не мог жаловаться.

Саша раздумывала, как преподнести необычную новость брату. Пришлось немного схитрить, сказав Лионду, что сняла с себя всю защиту. Магия разрушения, заложенная в ней с рождения, помогала ей беспрепятственно проходить сквозь любую защиту. Но вот справится ли она с заклинаниями смерти, Саша не была уверена, только обдумывать времени не осталось, сердце жгло от обиды на двоюродного брата.

— Макс, тут такое дело…

Она замолчала, перебирая пальцы, обдумывала, как рассказать о недавних событиях.

Горячая детская ладонь легла на ее руки.

— Саш, не переживай, я же не совсем маленький, все понимаю и вытерплю.

В носу у Александры защипало.

— Ты самый лучший брат. И ты сегодня спас свою старшую сестру от смерти.

Брови Макса сошлись, детские черты лица заострились, накинув ему лет. Он приподнялся, оперся рукой об подушку, черные ресницы сомкнулись несколько раз в недоумении.

— Ты меня успокаиваешь? Я не владею такой магией.

— Я не успокаиваю. Как тебе лучше объяснить…

Саша вновь замолчала и вскоре, кажется, нашла лучшее объяснение.

— Наша мама человек, а папа дракон. От таких родителей рождаются полукровки.

— Знаю.

— Не перебивай. В моем теле больше человеческих черт, от отца мне достались только волосы и чуточку драконьей крови. А вот ты весь пошел в деда, и в тебе больше от драконов. И буквально несколько минут назад твое тело покрылось черной чешуей.

Саша замолчала, дав брату осмыслить сказанное.

Макс часто заморгал, не спуская взгляда с сестры, обдумывая, смеется она над ним или нет. Но Саша была сосредоточена и серьезна как никогда.

— Мы ведь ничего не знаем о таких парах, как наши родители, да и вообще никто не знает. Пойми меня правильно, ты не превратился в дракона, может, никогда и не совершишь оборотничество, но скорей всего, в тебе проснулся дракон. Хоть это звучит сумбурно, я не знаю, как объяснить то, что видела, это только мои предположения. Давай просто попробуем. Загляни внутрь себя и попроси твоего дракона откликнуться.

Макс еще некоторое время недоверчиво смотрел на сестру, но решил доставить ей такое удовольствие и развеять домыслы. Закрыв глаза, расслабился и постарался заглянуть внутрь себя… и тут же встретился с золотыми глазами, излучающими любовь, растерялся и испугался. Распахнув мгновенно глаза, ошарашенно глянул на сестру.

Ее лучезарная улыбка говорила о многом. Выходит, сестра не врала — и в нем действительно пробудился дракон.

— Саш! Саш, но как такое возможно?

— Не знаю, братик, но ты счастливчик. А теперь дай еще раз полюбоваться на твою чешую.

Макс закрыл глаза, его лицо вначале было сосредоточенным, затем уголки губ чуть вспорхнули. Открыв глаза, он смотрел на свою руку и не верил. Черные маленькие чешуйки покрыли пальцы и руки, они то исчезали, то вновь появлялись.

— Саш, Саш… — Пелена слез заволокла его глаза, он бросился в объятия сестры и, прижавшись к ней, горько расплакался. Он выливал всю ту горечь и боль, что были в его маленьком сердце, выплакивал издевательства старшего брата. Но он никогда не хотел ответить ударом, просто терпел и думал, что когда брат подрастет, обязательно поймет, что делал.

Хрупкие плечи долго сотрясались в рыданиях. Заботливая рука старшей сестры плавно опустилась на голову и бережно, с любовью, прошлась вдоль всей его спины.

— Поплачь, братик, слезы принесут облегчение. Твоему сердечку станет легче, да и мое не будет болеть от вида твоих глаз, полных печали. Все теперь будет хорошо. Только ты пока никому не говори, что с тобой произошло. Непонятно, что творится во дворце. Ведь не просто так твой брат ненавидит нас. Кто-то очень ловко обработал его.