Едва не засыпаю, пока меня с подозрительной аккуратностью несут в неизвестном направлении.

— Нам еще далеко? — поднимаю взгляд вверх.

— Урл-урл, — урчит это создание.

— Крайне интересно, но ничего непонятно, — скрещиваю руки на груди.

Очередной поворот, и перед нами возникает огромная дверь, точно как тогда. Сердце с тревогой ухает в пятки. Во все глаза смотрю на это чудо инженерии, надеясь, что и дальше все будет точно так же.

— Отпусти меня. Моя нога уже не болит так сильно, — говорю и тут же спрыгиваю, скидывая с себя склизкие щупальца.

Рукой веду по холодному металлу.

— Вот это мощь! Вживую она выглядит еще крепче, чем в моем видении.

— Урл, — урчит это нечто и аккуратно оттягивает меня от двери. Зеленый огонек мелькает на панели и дверь открывается.

— Спасибо, — слегка улыбаюсь, оставляя это создание за дверью. Вот так бы сразу! Может, попробовать по возвращении объяснить Кассиусу о том, что твари нам вовсе не угрожают?

В спину меня подталкивают к центру пустого зала. Оглядываюсь с тревогой на душе.

Была, не была.

— Папа! — выкрикиваю, и сердце больно сжимается в груди. Мне же не могло показаться. Если все настолько реально, то я просто обязана встретиться с отцом и спросить то, чего так долго ждала.

Удар в спину и, потеряв равновесие, валюсь на пол с силой, ударяясь коленями.

— Что за…? — оборачиваюсь и теряю дар речи. — Майк?

— Привет, красотка, — скалится он, обнажая свои белоснежные зубы. — Давненько не виделись. Не правда ли? Я все ждал, когда ты наконец-то ослушаешься Кассиуса и сама придешь сюда, но ты такая медлительная, что это просто нечто. А ведь я делал на тебя ставки. Думал, ты станешь отличным союзником для меня, но увы. Ты сделала чертовски неправильный выбор.

Острый клинок его меча рассекает воздух и замирает прямо перед моим лицом.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю без капли страха.

— Работаю. Ничего личного. Разве не похоже? — скалится Майк, обходя меня вокруг и как бы невзначай поддевая мой форменный костюм острием меча и разрезая его в области плеча.

— Значит, ты и есть тот самый шпион, которого искала вся академия, — уверенно заключаю я.

— А ты догадливая. Жаль поздно сообразила. Знаешь, мне не составило особого труда обвести всех вокруг пальца.

Усмехаюсь, понимая, что он очень сильно ошибся.

— Ты находишь это смешным? — со злостью бросает он, склоняясь ко мне чуть ниже.

— Хочешь открою тебе великую тайну?

— Попробуй, удиви, — чуть ли не рычит Майк, с ненавистью глядя мне в глаза.

— Тот пепел, который ты подготовил для Кассиуса. Помнишь?

— И что с ним не так?

Его лицо выглядит растерянным.

— А то, что именно из-за того пепла у Кассиуса сорвало тормоза, и он оставил на мне эту метку, — скалюсь, оголяя часть шеи, демонстрируя четко очерченную метку. — Ты же из-за нее так бесился? Так знай, она появилась благодаря тебе.

— Это неправда! — взвывает он. — Ты лжешь!

— Э, нет! Признай. Ты ошибся и ошибся непозволительно сильно.

— Замолчи! Не продолжай! — орет он.

— А я могла бы выбрать тебя, если бы не действие этого пепла. Я ведь думала об этом. Но ты все испортил, — продолжаю давить, медленно поднимаясь на ноги. Шевелю голеностопом. Уже не болит. Отлично. — Как же тебе теперь смириться с этими мыслями, Майк?

— Не смей! — выкрикивает он, снося меня с ног и с силой прижимая к холодной стене. Его глаза налиты кровью. Он смотрит на меня с пугающей ненавистью. — Я тебя уничтожу! Не позволю тебе остаться с Кассиусом. Он недостоин тебя.

— И кто же достоин? Такой никчемный курсант, как ты? Да ты даже комнату себе заслужить не смог.

— Замолчи! — острый меч утыкается в мое горло. Он не спешит на него давить. Думает. Собирается с мыслями. Нет. Я уверена, что он не сможет меня убить. — Нет. Я так не смогу, — озвучивает он мои мысли. — Предлагаю решить все в честной схватке. Сможешь или тебе настолько страшно, что поджилки трясутся?

— А ты не боишься продуть девчонке?

Встаю посреди пустого зала и занимаю боевую стойку. Сердце гулко бьется в груди от внезапного выброса адреналина в кровь. Я уверена в себе. Знаю, что после того, как Кассиус подготовил меня, я с легкостью смогу его победить.

— Не пытайся прочитать меня. Я наслышан о том, что ты присваиваешь себе чужие способности без разрешения.

— Если бы ты был посильнее, то мог бы заблокировать свои способности и не позволил бы не их забрать с такой легкостью, — обхожу его стороной, выставляя защиту перед лицом.

Я не знаю, на что способен Майк во время поединка. Мы оба курсанты одной академии, а значит, и навыки у него на высоком уровне.

Майк встает напротив меня, не позволяя мне выйти из зоны его видимости. Его плечи сильно напряжены и задраны вверх. Он не знает, чего от меня ожидать, отсюда столько стресса.

— Не передумала? — усмехается он, и в его глазах проскальзывает что-то темное. Настораживаюсь, но гоню предчувствие нехорошего куда подальше. Надо сосредоточиться и не позволить меня победить.

— Не дождешься! — с вызовом бросаю я, и тут же резкий звук разносится по залу. Майк бросается в атаку. Мгновенно беру свой слух под контроль, мысленно благодаря Кассиуса за уроки по работе со слухом. Ставлю блок, и атака Майка успешно отражена.

— Слабовато для такого курсанта, как ты. Не думаешь?

Уверенно надвигаюсь на Майка. Он выглядит растерянно. Не ожидал, что я справлюсь так легко? Наношу серию прямых ударов, каждый из которых достигает своей цели. Мои движения быстрые и точные. Майк пытается выставить защиту, блокируя мои удары, но я с легкостью пробиваю ее. Его уверенность тает на глазах, а во мне появляется всё больше уверенности.

Обхожу его с левого фланга и, пользуясь его растерянностью, наношу боковой удар. Майк пятится назад. Продолжаю атаковать, вкладывая в каждый свой удар всю свою силу. Навыки, приобретенные на индивидуальных уроках, помогают мне справиться с атаками Майка.

— Ты никогда меня не победишь! — выкрикивает Майк. Его глаза превращаются в точку. Ловкое касание запястья, и в меня летит по меньшей мере с десяток крошечных стрел. Улавливаю едва различимый запах одного из сильнейших ядов и уворачиваюсь.

— Боишься, что проиграешь в честном бою? — выкрикиваю, уворачиваясь от стрел.

— А кто обещал играть честно?

Ах, так?

«Ты должна думать о том, как спасти себя, а не о том, как не навредить противнику», — проносятся в голове слова Стрэйга.

Расправляю плечи, с вызовом глядя в глаза Майку.

— Сдаешься? — на секунду он прекращает атаку стрелами и гордо встает напротив меня. Между нами около пятнадцати метров. Хватит ли моих сил, чтобы справиться?

— Об этом должен думать ты! — выкрикиваю, и в это же мгновение черные нити с силой вырываются из моих рук. Срывают с запястья Майка браслет со стрелами. Отшвыривают его в сторону. Связывают его по рукам и ногам и поднимают над землей.

— Сука! — орет он в попытках вырваться.

В ушах пульсирует. Смотрю на Майка и тело постепенно ослабевает. Нет! Нет! Нет! Прошу, только не сейчас! Мне же осталось совсем немного, чтобы одолеть его, но ослабленный и без того организм все же сдается. Вижу, как нити стараются удержать Майка, но им не хватает сил. Падаю на колени и тяжело дышу.

— И это все, на что ты способна? — говорит он победоносным голосом. Его лицо искажает от предчувствия скорой победы.

Собираю оставшиеся силы в кулак и поднимаюсь на ноги. Меня слегка ведет в сторону, но я занимаю боевую стойку, не собираясь сдаваться.

— Не смеши, Ройз.

Контратака, и я чувствую, как резкая боль пронзает правое плечо, выбивая из легких остатки кислорода. Падаю на одно колено, упираясь рукой в пол, и пытаюсь восстановить дыхание.

Отталкиваюсь, стараясь встать на ноги еще раз, но не могу. У меня не хватает сил.

— Если бы ты не использовал стрелы, а вел честный поединок, то я бы одержала победу над тобой, — выплевываю сквозь стиснутые зубы.