В памяти всплыли старые записи боёв. Стены пограничных городов, волны монстров и Влад среди выживших охотников. Особенно часто повторяли одну историю: Защитник трое суток удерживал оборону, пока из обречённого города эвакуировали гражданских. Даже если часть старых слухов приукрашивала подробности, репутацию такого масштаба на пустом месте не получали.

А затем я вспомнил один разговор с Данте. У Влада ведь Демоническое Ядро, созданное при помощи Инь. Данте тогда прямо сказал, что не знает точной разницы между ними, но точно уверен в одном — Защитник значительно сильнее его. С учётом того, что сам Данте был одним из сильнейших бойцов Зародыша, звучало впечатляюще.

На фоне этого вспомнилось ещё кое-что. Арон когда-то на пределе Ядра сумел убить бойца Зародыша. Первой ступени, но всё же. А ведь Влад уже давно на пределе Зарождения духа и обладает таким же типом Ядра.

Но даже сейчас я не спешил расслабляться. Синекожий только что методично сломал сопротивление четвёрки сильных Зародышей, почти исцелил глубокие раны прямо во время боя и при этом не показывал усталости. При таком раскладе даже Владу придётся тяжело.

Защитник приземлился возле разрушенного крыльца и не стал тратить время на разговоры. Его взгляд быстро прошёл по полю боя. Копейщик лежал у ступеней. Щитовик уже поднялся на одно колено левее, но пока не возвращался в бой. Данте находился правее с повреждённым боком, а наблюдатель оставался ближе всех к синекожему и прямо сейчас удерживал его внимание.

Влад прошёл вперёд, встал перед раненой тройкой бойцов и поднял щит. Движение было настолько спокойным, будто он не входил в бой с тварью, которая только что раскидала группу из четырёх очень сильных Зародышей, а занимал привычное место в строю.

Синекожий заметил нового бойца сразу. На его лице снова мелькнуло что-то похожее на азарт. Тварь развернулась и рванула прямо на Влада, даже не пытаясь сначала обойти его щит.

Я опять потерял середину рывка. Зато подготовку Защитника увидел отлично. Левую ногу он сдвинул чуть вперёд, центр тяжести опустил ниже, немного согнув колени, а щит выставил под прямой удар. Молот остался возле правого бедра. Влад заранее оставлял себе возможность ответить сразу после столкновения.

В следующий миг вокруг него вспыхнула тёмно-красная Ци. Она плотным покровом окутала всё тело, особенно сильно концентрируясь вокруг ног и щита. И почти сразу меня придавило странным ощущением. Будто собственное тело внезапно стало тяжелее как минимум вдвое. Плечи потянуло вниз, ноги налились тяжестью, а на грудь словно положили невидимую плиту.

Я рефлекторно напряг мышцы и удивлённо прищурился. Расстояние между нами было немалым, но давление ощущалось даже здесь. При этом Взор Ци показывал только очень плотный тёмно-красный покров вокруг самого Влада. Что именно происходило, я не понимал.

— Ци Тяжести, — вдруг произнесла Алиса. В её голосе прозвучало удивление. — Какая редкая энергия.

— Ци Тяжести? — недоумённо переспросил я. — Есть и такая?

— Конечно. Типов Ци бесконечное множество, — ответила она. — Конкретно эта энергия не имеет стихийного атрибута. Но у неё есть другое преимущество. Скоро сам увидишь.

Уточнить я не успел. Синекожий уже был перед Владом.

Нога твари на полной скорости врезалась в широкий щит. Грохот ударил по ушам даже с такого расстояния. Ударная волна разметала пыль и мелкие обломки вокруг, бетон под ботинками Защитника мгновенно пошёл трещинами и начал крошиться. На секунду фигуры полностью закрыло серым облаком.

Но пси-поле всё равно показывало главное. Влад остался там же. Он не отступил ни на шаг. Щит по-прежнему был перед корпусом, ноги удерживали прежнее положение, а сам Защитник даже не потерял стойку. Никакого заметного повреждения я не видел.

А вот синекожему впервые пришлось отступить после прямого силового столкновения. Он оказался в нескольких шагах от щита и замер, чуть подав корпус назад, будто сам не ожидал такого результата. До этого эта тварь отбрасывала Данте, двух бойцов Арденов и даже наблюдателя. Сейчас она врезалась во Влада на полной скорости — и не смогла сдвинуть его с места.

Я невольно прищурился, снова вспомнив старую запись. Защитник на городской стене. Разрушенные укрепления вокруг. Монстры, которых становилось всё больше. Трое суток, пока за его спиной уходили последние колонны техники с гражданскими.

Раньше это была просто история о знаменитом охотнике. Теперь я своими глазами видел, на чём держалась такая репутация.

Центр Икара. Глубоко под землёй.

Мирт ударом ноги распахнул дверь кабинета, вошёл и тяжело опустился в кресло. Несколько секунд он смотрел на вход, но затем ярость всё-таки прорвалась. Кулак врезался в столешницу.

Дерево громко треснуло. Мирт медленно опустил взгляд. В центре стола осталась глубокая вмятина, по краям которой торчали длинные щепки. Несколько обломков дерева прилипли к коже. Он стряхнул их с пальцев, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Непозволительно. Слишком сильная эмоция для человека, который десятилетиями учился контролировать даже малейшие реакции тела. Ещё один вдох. Пульс начал успокаиваться, злость отступила, возвращая привычную ясность мыслей. Раздражаться можно потом. Сейчас важнее понять, что произошло.

Когда они с Призраком отправлялись к Вейнам, Мирт рассматривал разные варианты. Чем меньше было точных фактов, тем шире приходилось держать поле возможных объяснений. Например, что нападение на Гина Арчера вполне могли организовать Ардены.

Мотив у них имелся. Семья Лерона всё активнее укрепляла позиции в Икаре, а Вейны и связанный с ними клан Белой Змеи оставались неприятным препятствием. Взрыв машины главы разведки слишком удобно указывал на старых врагов гильдии. Особенно если поставить рядом смерть ректора сразу после ареста.

При такой картине сомневаться в виновности Вейнов почти никто не стал бы. Многолетняя вражда, работа Белой Змеи на их интересы, мёртвый ректор и покушение на главу разведки складывались в слишком удобную цепочку. После такого главный филиал гильдии охотников точно прислал бы в Икар своих цепных псов, которые не стали бы собирать косвенные доказательства. Клан Белой Змеи просто уничтожили бы вместе с теми, кто его прикрывал.

Для Арденов удобный результат. Чужими руками убрать старую силу, мешающую закрепляться в городе, и при этом самим остаться в стороне.

Мирт рассматривал даже куда менее вероятную версию: сама разведка Икара могла организовать нападение на собственного руководителя. Жёстко, рискованно, но не невозможно. Если Гина заранее защитили и были уверены, что он переживёт взрыв, такой ход мгновенно дал бы разведке политическое основание добить Вейнов и Белую Змею, не тратя месяцы на попытки доказать старые преступления.

Косвенные мотивы существовали у обеих сторон. Мирт не считал ни одну версию основной, но отбрасывать их до проверки было бы глупо. Кто же знал, что реальный расклад окажется настолько очевидным.

Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Первый тревожный сигнал появился ещё в кабинете Эдварда. Вейн встретил его слишком спокойно. Нет, не спокойно — самоуверенно. Так не держится человек, чья семья находится в одном шаге от полного краха, а многолетние связи начинают рваться одна за другой.

Эдвард выглядел так, будто всё ещё имел в рукаве козырь. Именно это Мирт и собирался проверить. Начать с простых вопросов, проверить артефактом ответы Эдварда о смерти ректора и взрыве машины Гина, затем постепенно перейти к деталям и выяснить, где ещё замешан Эдвард.

Но не успел.

Где-то внизу особняка начался бой. Сначала Мирт почувствовал только мощные всплески Ци. Затем из того, что удалось понять за короткое время, сложилась крайне странная картина: Призрак во время проверки подвала наткнулся на двух существ, которые внешне скорее напоминали человекоподобных монстров, чем обычных культиваторов. Между ними почти сразу завязалась ожесточённая схватка.