Кивнув себе, бабушка оставила дверь открытой, а сама спустилась на первый этаж. На кухне Мария сняла крышку с большой кастрюли, а по комнате сразу же распространился приятный аромат мяса ягнёнка. Она взяла небольшой половник и зачерпнула немного жидкости, подула, а затем с улыбкой отметила, что суп-Чорба сегодня, как и всегда, удался.

Мария взглянула на часы, где уже был без пятнадцати минут полдень, и покачала головой. Николе пора бы просыпаться. Бабушка ухмыльнулась и ненадолго выключила вытяжку над плитой, чтобы аромат супа распространился по дому.

***

Что такое идеальное пробуждение ото сна? Наверное, у каждого человека есть свой ответ на это вопрос и свои предпочтения и критерии. Например, запах кофе, который приятно щекочет обоняние, объятия любимого человека, посапывающего рядом, слышать задорное щебетание птиц за окном, или ощущения при мысли, что сегодня выходной и можно сколько угодно понежиться в кровати.

Пробуждение Николы Цветича вышло рывком. Приподняв верхнюю часть туловища, он медленно, еще слабо соображая, обвёл комнату взглядом: привычные постеры с футболистами на стенах, стол с компьютером в углу, пара шкафов с одеждой и зеркалом, но почему-то глаза остановились на открытой двери, хотя обычно Ник закрывал её перед сном. В воздухе витал приятный запах бабушкиного супа, заставив живот сильно заурчать. Вроде бы приятное пробуждение, и жизнь молодого парня с недавнего времени начала налаживаться, по крайней мере, если сравнивать её с событиями полугодичной давности. После развода родителей пришлось переехать к бабушке с дедушкой, и, казалось, кроме футбола и друзей не осталось ничего, что могло бы заинтересовать. Но в конце лета случилась судьбоносная встреча с волшебными стариком и кошкой, затем знакомство с системой и шебутной Эми, новые друзья, прогресс в учёбе и первое место в групповом этапе футбольного турнира, ну и, в конце концов, Нина. Одни приятные события, однако, что-то всё-таки не давало покоя. Какой-то назойливый звук, словно жужжание комара, досадно давил на мозг, смазывая приятную негу пробуждения. За окном никаких посторонних шумов, кажется, не было слышно, да и в самой комнате было тихо. Ник прислушался к своим ощущениям и всё-таки уловил что-то похожее на… плач?

Никола, скинув с себя лёгкое одеяло, уселся на край кровати. Никаких отголосков приятного пробуждения не осталось и в помине, когда парень отчётливо понял, что плач исходит именно от помощницы.

– Эми? – осторожно спросил Ник, практически прошептав её имя.

Однако никакого ответа ни сразу, ни через минуту не последовало. В голове Цветича так и слышался отчётливый плач или скорее хныканье, как если бы ребёнок потерял любимую игрушку или упал, поцарапав коленку. Помощница, которая всегда отзывалась на его голос, в этот раз молчала, что уже вызвало немалую тревогу, а если учесть, что ночью было важное улучшение организма, так вообще – панику.

Первое взаимодействие с Магазином системы вышло у Ника, мягко говоря, неоднозначным. Вроде бы и есть невероятный источник, где можно приумножить свой футбольный арсенал, но цена на товары в этой распиаренной функции системы оказалась заоблачной. Так и получилось, что ночью под конец осмотра Магазина выбор оказался всего из двух вещей: творения Эми, которое она слепила самостоятельно в разделе Телосложение, и фрукта благодетельницы Эль. После коротких, но тщательных раздумий он решил всё-таки довериться помощнице, однако проснувшись в… повернул голову Ник на часы, стоящие на тумбочке, где красные цифры показывали 12:01, услышал только хныканье и молчание с её стороны, что заставляло изрядно переживать об успешном внедрении нового улучшения для организма.

– Эми! – постарался как можно громче «крикнуть» у себя в голове Никола. Но помощница, будто специально, не обращала на него внимания, продолжая хныкать. Однако так просто сдаваться он был не намерен.

Ник, сообразив, что делать, закрыл глаза, где в уголке привычной темноты вибрировала розовая пушистая сфера. С недавних пор помощница благодаря обоюдным «озарениям», непонятно как, но сумела даже обзавестись собственной формой. Магия, не иначе, или скорее иллюзия. Потрогать меховой шарик всё равно было нельзя, так как она была нематериальна.

– Что случилось-то? Ты чего не отве… – не успел договорить Ник, как Эми испуганно пискнула и… испарилась. Вот тебе и поговорили, называется.

Никола открыл глаза и, честно признаться, растерялся. Такой реакции от Эми он естественно не ожидал и, еще раз посмотрев на часы, будто это как-то могло остановить время, резко выдохнул. Почему-то первое, что ему приходило в голову – это именно проблемы с прошедшим улучшением, из-за которого теперь и хныкала помощница, видимо, чувствуя вину.

Нужно было хоть как-то унять внутренние переживания, поэтому, поднявшись с кровати и жадно опустошив половину графина с водой, парень попытался самостоятельно прислушаться к своим ощущениям. Впрочем, особых изменений в себе Ник не почувствовал, разве что помимо жажды уж очень хотелось есть. Приятный запах бабушкиного супа прямо витал в воздухе и вместе с урчащим, как перфоратор, желудком сбивал с мыслей.

Сделав лёгкую зарядку и уже по привычке заправив постель, Никола быстро закончил с утренним моционом, спускаясь со второго этажа, решив, что стоит решать проблемы в порядке их важности, а чувство голода в данный момент было как никогда сильным.

Бабушка Мария, как обычно, грациозно порхала по кухне, но уловив едва слышимый звук за спиной, тут же развернулась, и обвинительно сощурила глаза, поглядывая на крадущегося на цыпочках внука и единственного возможного визитёра в своей вотчине.

– Как спалось? – нейтрально спросила женщина, пока Никола тихонечко собирался прошмыгнуть за стол, чтобы она не услышала, но тут же вздрогнул от её голоса. Вот честно, ему в последнее время стало казаться, что его бабушка ниндзя, или еще какой подготовленный специалист.

– Замечательно, – чуть подобрался Никола, будто ничего и не было.

Мария вроде бы пока и не ругалась за импровизированный прогул школы, но, судя по интонации, всё-таки была недовольна такой тенденцией, ведь это уже случилось второй раз за короткое время, и парню было немного стыдно.

– Тебе обед или завтрак? – со смешком в голосе спросила женщина и встала в полуобороте, разглядывая мальчика.

Лёгкий подкол от бабушки немного смутил юношу, но деваться было некуда, и ему пришлось стойко подготовиться к возможным дальнейшим выпадам.

– Сам не знаю, – виновато улыбнулся Никола краешком губ, стараясь не показать своего нервного состояния. Только сейчас он вспомнил, что деда он вчера предупредил, но вот Марию-то забыл, а теперь она наверняка злится.

Тем не менее, бабушка не растерялась. Раз любимый внук пропустил два приёма пищи, то, должно быть, очень голоден и, судя по его виду, всё-таки испытывает толику раскаяния за свой прогул. Мария ненавидела все эти диеты мальчика, считая, что молодому организму нужно питаться куда лучше, поэтому с прекрасным настроением она подала на стол и завтрак, и обед.

– Приятного аппетита, – улыбнулась женщина, выставляя последнюю тарелку перед Николой и наблюдая, как тот растерялся от количества блюд на столе. Каша с кусочками яблок, большая тарелка супа-Чорба, салат из свежих овощей, свиные котлеты с гарниром из фасоли и две Сармы – рулеты из листьев квашеной капусты с фаршем и добавлением сала.

Мария уверенным шагом и полная довольства направилась в гостиную для просмотра любимого сериала, оставляя внука одного. Пускай даже мальчик не доест всё, но такой шанс покормить «исхудавшего» парня может найтись не скоро, и её нисколько не смущало, что Никола уже в свои четырнадцать лет стал только на полголовы ниже супруга, который ростом под метр девяносто. Мужчинам нужно много питаться, и точка.

– Переиграла и уничтожила, – буркнул себе под нос Никола, а бабушка на секунду остановилась, испугав таким манёвром парня.