Я ощутил, как руки и ноги немеют. Адское создание давило меня все сильнее. А самое страшное то, что одно из щупалец медленно охватывало шею.

«Оно меня не сожрет, а придушит! Как щенка, как цыплёнка!» — пронеслось в голове.

Ужас наполнил сердце, по спине побежали мурашки. Тем временем, стало нечем дышать, тварь тянула меня все ближе к жуткой башке.

— Не для этого… столько мучился… — прохрипел, стиснув зубы.

Руки все еще горели магическим светом. Я не мог использовать силу, потому что был скован. Тогда напуганный до смерти разум родил один странный план.

Я высвободил магическую энергию и направил ее в щупальца монстра. Стал заряжать их как палку, нож или камень. Сначала ничего не случилось, но вскоре гадина малость замедлилась.

Мне хотелось парализовать ее щупальца, чтобы вырваться и сбежать. Вместо этого я только остановил эту гадость, а железная хватка осталась такой же крепкой.

Дышать было все тяжелее. Существо брало измором, и это хорошо получалось. Я из последних сил перекачивал магию в тело проклятого монстра, а тот держал меня стальной хваткой, не давая пошевелиться.

В конец концов, воздуха совсем не осталось. Перед глазами пошла мелкая рябь, тело пронзили судороги. Я напрягся из последних сил и заорал, словно резанный:

— Сдохни, ты тварь!

Не знаю, как это вышло, но сразу несколько щупалец монстра вспыхнули оранжевым светом. Чудовище издало жуткий вопль. Его конечности взорвались, разлетевшись на мелкие лоскуты.

Я свалился на землю, но тут же резко поднялся. В глазах все расплывалось, рот открылся сам собой, глотая живительный кислород.

Расслабляться пока было рано. Я принялся бросать в монстра светящиеся шары, которые взрывались яркими вспышками, долетая до цели.

Чудовище жалобно застонало. Это был не боевой визг, как раньше, а скорее, мольбы о пощаде, которые я не принял.

— Не нравится, черт?! А ты меня чуть не кокнул! — прокричал в диком остервенении, продолжая закидывать гада огнем.

В итоге, зверь пискнул последний раз и провалился куда-то под землю, не оставив даже следа. Его будто втянул невидимый пылесос… На поляне вновь стало тихо. Из-за туч вышло яркое солнце, как знак моего триумфа.

— Фух, твою мать, — сказал, утерев пот со лба. — А мне еще испытание проходить. Если эта китаянка припрется.

Сзади послышались громкие хлопки. Я обернулся и увидел Арану, которая мне аплодировала.

— Это и есть испытание, Талион, — улыбнувшись, сказала она. — И ты прошел его с честью. Я до последнего не верила, что все выйдет. Твоя сила духа смогла одержать верх над страхом. Теперь ты настоящий владеющий, сильнее, чем многие женщины.

— Ого, даже так… Да ладно тебе. Главное, что меня не того, — весело сказал я, но тут же кое-что понял.

Арана пришла не сейчас, она стоялая здесь раньше. Скорей всего, натравила монстра, чтоб меня испытать. Конечно, это отлично, удалось показать силу и все такое. Но с другой стороны, вертел я такие экзамены… на всех местах сразу.

— Послушай-ка, дорогая, это ты все подстроила? — спросил, подходя к женщине ближе.

— Стой, ты о чем? Тебя нужно было проверить. Последний урок на пути к совершенству, — развела руками Арана.

— Ах, вот значит как? Когда человека душат у тебя на глазах — это, по-твоему, совершенство?

— Нет, ты не так понял!

— Ааа, тогда ясно. Лови!

С этими словами я бросил вспышку в Арану и попал ей прямо в живот. Она ахнула, вызвав магию, но получила новый заряд в плечо.

— Талион, прекрати! — грозно сказала Арана.

— Прекращу, когда тебя поджарю. Зараза…

Я замахнулся в третий раз, только сила уже иссякла. Арана лишь повела бровью, глядя на меня, как на провинившегося школьника, и я понял, что пора прекращать. В любом случае, все закончилось. Мне удалось достичь многого, причем за пару недель. Значит, можно теперь уж не париться.

Подумав об этом, я улыбнулся наставнице, и мы заключили с ней мирный договор.

Учеба всегда кончается неожиданно, будь то универ в нашем мире или импровизированные курсы в другом измерении. Потому я слегка растерялся, понимая, что завтра не будет занятий.

Арана позвала к себе, чтобы дать мне последние наставления… и не только. Мы направились через поляну, потом вышли на знакомую тропку, по которой я ходил каждый день.

Я немного отошел от случившегося, и тогда возникла куча вопросов. Задать их нужно было прямо сейчас, ведь иного случая не представится. Потому, без лишних вступлений, я приступил к разговору.

— Послушай, Аран, что это был за демон?

— Кто? Многохват? — непринуждённо спросила она.

— Как ты его назвала? Откуда он в этом лесу?

— Имя сама придумала. Вообще, он не здешний. Его Минелла давно притащила. Но это не имеет значения, — отмахнулась Арана.

— Стоп, как притащила, откуда? — не унимался я.

— Я же говорю, не имеет значения. Побереги силы, Талион. Тебя ждет еще одно «испытание», — подмигнула наставница, но меня это не успокоило.

— Да уж… дела. Пауков из веток тоже она? — спросил после небольшой паузы.

Арана сначала поморщилась, но потом все же ответила.

— Палочники? Не, это древние существа, они живут только в этом лесу. Безобидные твари…

— Ага, безобидные! Меня один чуть не съел.

— Да ну? Они сами боятся. Ты на него что ли сел?

— Вообще, лег, так уж вышло.

Арана рассмеялась, посмотрев на меня. Мы продолжили идти молча. Лишь когда дом был совсем рядом, я спросил самое важное.

— Ты поможешь мне выйти из леса?

— Да… — хитро подмигнула Арана.

— Отлично, и как же?

— Очень просто, красавчик. Есть один ритуал.

После этих слов наставница поцеловала меня в губы, потом взяла на руки и понесла к дому. Сколько б лет не прошло, а такое поведение женщин будет для меня непривычным. Хотя, честно признаюсь, приятно.

Но даже бурный секс, который у нас получился, не смог стереть важные мысли. Лежа на кровати рядом с голой наставницей, я чувствовал, что нельзя больше медлить.

Потому, когда слегка отдышался, снова перешел к делу:

— Арана, как насчет моего перемещения к людям? — серьёзно спросил у нее.

Девушка смотрела в окно и улыбалась теплому солнцу. Тут она стала грустной, взглянула на меня и сказала:

— Зачем тебе это все, Талион?

— Как зачем! — воскликнул в ответ. — Я же должен жить, развиваться, улучшать свою магию, зарабатывать деньги. Не сидеть же здесь целую вечность?

— Не знаю, — печально выдохнула Арана, положив руки под голову. — Нет ничего лучше тихой жизни в лесу, когда тебя просто не трогают.

Я молча кивнул в ответ. Было видно, что женщина хочет сказать нечто важное. Тогда я выдержал паузу, чтоб она собралась. После чего, наставница осторожно продолжила:

— Мои магические способности всегда были почти на нуле. Из трёх сестер я была самой слабой. Мать вечно ругала, грозилась лишить наследства. Единственной надеждой была академия, где как мне казалось, точно помогут.

Вспомнилась сказка про Ивана-дурака. Здесь то же самое, только на женский лад. С трудом удержался, чтоб не смеяться; Арана бы это не поняла.

— Только все получилось иначе, — помолчав, продолжила женщина. — Меня выставили местным посмешищем, сказали, что я безнадежна. Матери это совсем не понравилось. Она обещала прогнать меня в лес.

— И ты решила уйти? — перебил я.

— Угу, чтоб никогда не вернуться.

— То есть ты не хотела бороться? Не стала никому ничего доказывать?

— Стала, почти уже стала. Был у меня один план. Но после нескольких дней скитаний, случайно попалась Минелла. Она давно ушла из общества, и рассказала мне свою философию.

— Аааа, вот значит как, — сказал я. — Неужели ты сразу поверила?

— Нет, взяла артефакт для связи с Минеллой. Но сама вернулась в семью. Думала, все наладится, только снова ошиблась.

Дальнейшие пояснения были бессмысленны, я и так понял суть. Хотя, Арана все равно рассказала. Она поведала, как они занимались, как ее собственная сила медленно раскрывалась, наделяя тело новыми сверхспособностями. Потом подруги ушли в этот лес, решив, что общество людей это — зло.