Несмотря на все их постоянные споры, Эмили прекрасно знала: Мать и бабушка безмерно её любят. Они просто переживают за неё. Для них любовь была главным смыслом жизни. И они искренне не понимали, почему их дочь и внучка смотрит на неё совсем иначе.

Поздно вечером Эмили наконец уехала.

Ив и Эллен стояли у окна, пока огни её машины не скрылись за поворотом.

— Нужно что-то делать, — тихо сказала Ив.

— Нужно. И как можно скорее. Эта девочка угасает прямо у нас на глазах.

— По-моему, это уже немного драматично. Но... в её сердце действительно пустота. Самое печальное, что она сама этого даже не замечает.

Ив опустила занавеску.

Эллен покачала головой, и они вместе вернулись на кухню, чтобы допить оставшееся вино.

— Ты видишь человека, который ей нужен?

Ив тяжело вздохнула.

— Я вижу возможности. Проблема в другом. Как заставить Эмили открыться им.

Эллен усмехнулась.

— Ты ведь знаешь, что есть только один способ.

Она поставила бокал, подошла к кухонному столу и открыла ноутбук.

Ив подвинула стул и села рядом.

— Она очень рассердится, если узнает, что мы вмешиваемся.

Эллен лишь пожала плечами.

— Сначала — да. Потом простит.

— Надеюсь, мы поступаем правильно.

Эллен ласково коснулась щеки дочери. На её губах появилась мягкая, тёплая улыбка.

— Это единственное, что мы можем сделать.

Она снова повернулась к ноутбуку.

И две женщины принялись за работу. 

— Ты уверена, что это хорошая идея? Коктейльная вечеринка?

Джессика сняла пальто и нервно пригладила волосы, пока Эмили вела её через холл отеля к бару.

— Совсем небольшая, — заверила её Эмили. — Я сократила список потенциальных кандидатов примерно до двенадцати, но очень важно, чтобы окончательный выбор сделала именно ты.

— Не знаю... — неуверенно протянула Джессика, снова теребя серьгу. — Я думала, это твоя работа. Именно поэтому я к тебе и пришла.

— Знаю. И я не собираюсь бросать тебя на произвол судьбы.

Эмили придержала дверь, и они прошли через бар к отдельному залу в глубине помещения.

— Я обязательно скажу, кого считаю наиболее подходящими кандидатами. Но только ты можешь понять, возникло ли между вами притяжение. Та самая химия.

— Ладно... если ты уверена.

Джессика всё ещё звучала не слишком убеждённо.

— Доверься мне.

Они прошли через ещё одну дверь и оказались в элегантном отдельном зале с удобными кожаными креслами, роскошным ковром и мягким светом настенных бра и свечей на столах.

Мужчины собрались возле сверкающей барной стойки и негромко разговаривали между собой. В тихий гул голосов вплетался звон льда о стенки бокалов.

Джессика замедлила шаг.

Эмили протянула руку и ободряюще коснулась её, предусмотрительно положив ладонь на рукав, а не на обнажённую кожу.

— Всё будет хорошо, — тихо сказала она.

А затем повернулась к собравшимся.

— Добрый вечер, джентльмены. Спасибо, что пришли.

Эмили произнесла свою обычную приветственную речь, представила Джессику и предложила всем познакомиться поближе, особо подчеркнув, что мужчинам следует вести себя достойно и не пытаться безраздельно завладеть вниманием девушки.

Она сделала несколько шагов влево, потом вправо, поочерёдно встречаясь взглядом с каждым из мужчин.

— Очень важно, чтобы у Джессики была возможность поговорить с каждым из вас.

Мужчины немного расступились.

И тогда Эмили заметила фигуру мужчины, прислонившегося к дальней стене.

Заинтересовавшись, она вытянула шею, пытаясь рассмотреть его получше, но он стоял в тени, и черты лица невозможно было различить.

Эмили мысленно пробежалась по списку кандидатов, одного за другим отмечая уже увиденных мужчин.

— Эмили?

Голос Джессики должен был привлечь её внимание.

Но именно в этот момент незнакомец вышел из тени. И весь остальной мир словно погрузился во мрак. Дар Эмили вспыхнул. Мгновенно. Мощно. И вдруг...

Словно замок с тихим щелчком встал на место. Она почувствовала связь.

Эмили задрожала. Прижала пальцы к щекам и закрыла глаза, заставляя себя сосредоточиться.

Нет.

Она мысленно воздвигла привычную стену, снова запирая свой дар. Ощущение отступило. Неохотно. Почти сердито, словно дар возмущался тем, что его опять проигнорировали.

Эмили глубоко вдохнула и открыла глаза.

Джессика смотрела на неё с тревогой.

— С тобой всё хорошо? — тихо спросила она.

Эмили коротко кивнула. Собравшись с мыслями, она заставила себя улыбнуться.

— Всем прекрасного вечера! — громко объявила она.

Легонько подтолкнув Джессику в сторону мужчин, Эмили сама отступила к столику в тёмном углу, по пути прихватив бутылку воды.

В этот момент дверь распахнулась. В зал ворвалась Хизер, её непослушные кудри растрепались вокруг лица. Быстро оглядев помещение, она заметила Эмили и направилась к ней, обходя кольцо мужчин, уже окруживших Джессику.

— Прости, что опоздала, — сказала она, усаживаясь напротив. — Машина не заводилась.

— Ничего страшного.

Эмили снова посмотрела на мужчину. Он держался немного в стороне от остальных, потягивал напиток и с лёгкой, явно весёлой улыбкой наблюдал за происходящим. Теперь, когда она могла хорошо его рассмотреть, Эмили узнала его по фотографии из анкеты.

Сэм Кавано. Тридцать два года. Профессиональный кондитер-дизайнер. Увлекается чтением, походами и скалолазанием.

Он оказался последним кандидатом, которого Эмили внесла в список потенциальных партнёров Джессики. На бумаге они казались довольно странной парой. Но алгоритм определил чрезвычайно высокий уровень совместимости.

Эмили прогнала его данные через систему трижды. И каждый раз результат оставался прежним. Поэтому в конце концов она попросила Хизер пригласить его на вечер.

— Кажется, всё идёт неплохо, — заметила Хизер.

По залу разнёсся звонкий смех Джессики.

— Похоже, все прекрасно проводят время.

— Угу.

Эмили внимательно наблюдала за Кавано, пытаясь понять, почему её внутренний «датчик совместимости» отреагировал на него настолько сильно.

С точки зрения её дара сомнений практически не оставалось: Сэм Кавано был идеальной парой Джессики. Но Эмили совсем не нравилось другое.

Почему её дар внезапно вырвался из-под контроля?

Она была уверена, что давно научилась управлять им.

Может быть, просто отвлеклась? Потеряла концентрацию?Не успел...

— Эм? Ты вообще меня слушаешь? — Хизер помахала рукой перед её лицом. — На что ты смотришь?

Прежде чем Эмили успела отвести взгляд, Хизер проследила за ним и с любопытством посмотрела на Сэма Кавано.

— Неплохой экземпляр.

Эмили моргнула и внезапно чрезвычайно заинтересовалась бутылкой воды.

— Прости?

— Сэм Кавано, верно? — Хизер явно пыталась сдержать улыбку. — Он... привлекательный мужчина.

Эмили пожала плечами.

— Наверное. Я просто пыталась понять, почему у него настолько высокий показатель совместимости с Джессикой. Если посмотреть их анкеты, у них на самом деле не так уж много общего.

— Какая разница? — пробормотала Хизер, подпирая подбородок кулаком. — Иногда высокий, темноволосый и сексуальный перевешивает всякую совместимость.

Эмили фыркнула.

— Только не в нашей работе.

И всё-таки...

Она снова не удержалась и посмотрела на Кавано.

Хизер была права. Приходилось признать. Высокий. Волнистые чёрные волосы. Широкие плечи. Сэм излучал спокойную уверенность, которая сама по себе была чертовски привлекательной. Вместо костюма он надел простую тёмную рубашку на пуговицах и чёрные джинсы. На левой руке Эмили заметила край татуировки, выглядывавший из-под закатанного рукава. Из его анкеты она знала, что глаза у него голубые. Но в полумраке комнаты они казались почти тёмными. Пристальными... И направленными прямо на неё.