Едва он это произнес, как Марч заметил темные силуэты тренских кораблей, возникшие в пространстве рядом с ними. Он резко задрал нос корабля вверх, увидев вспышки вылетающих белых газовых шаров, выпущенных преследователями.

Шары промчались мимо, и в тот же миг Ксидд выпустил в ответ два газовых шара. Один прошёл мимо, зато второй попал в цель – и из четырёх преследующих кораблей внезапно осталось три.

– Одного как не бывало! – воскликнул Марч. – Так их, Ксидд!

– Эх, были бы на этом корабле эфирные пушки! – застонал Коннор.

Корабли тренов снова рванулись за убегающим судном. Марч бросал корабль из стороны в сторону, стараясь сбить их с толку. Опять корабли, не снижая скорости, начали обстреливать друг друга смертоносными белыми газовыми шарами, продолжая свой бег сквозь космос…

На мгновение Марчу показалось, что им пришёл конец: белые газовые шары со всех сторон неслись на их корабль. Но каким-то чудом ни один из них не попал в цель, и тут схватка резко прекратилась. Корабли тренов подобрались слишком близко, чтобы выпустить свои шары, и Ксидд тут же обрушил на них град быстрых ответных залпов. Два шара попали в цель, два корабля тренов разлетелись на куски, а оставшийся отстал, замер на мгновение, развернулся и исчез из виду.

– Отлично, Ксидд! – одобрительно крикнул Коннор. – А всё-таки жаль, что у меня в руках не было рукояток эфирной пушки.

– Позади больше не видно ни одного корабля, – доложил Ксидд. – Думаю, нам удалось оторваться от погони.

– Да и Холлак с Ньюэллом, должно быть, оторвались: у них ведь было преимущество во времени, – сказал Марч.

– Тогда курс на первую планету! – воскликнул Коннор. – И если все рхелы там умеют драться так, как Ксидд, то Грунду крышка!

Добрых двадцать часов их корабль мчался на предельной для себя скорости к светящейся точке – самой ближней к светилам планете. Чтобы добраться до неё, им пришлось пройти мимо двух пылающих солнц Альфы Центавра, и они подлетели к ним настолько близко, насколько позволила смелость. Это было величественное и одновременно пугающее зрелище: вокруг каждого пылала огромная корона, а гигантские протуберанцы, казалось, тянулись к пролетающему мимо них кораблю.

Наконец впереди показался тусклый шар внутренней планеты. Они прорвались сквозь ее атмосферу и направились к поверхности.

Как и мир тренов, эта планета целиком была покрыта городом, но город рхелов во многом отличался от города тренов. Его квадратные здания были абсолютно лишены крыш, что свидетельствовало об идеальном контроле над погодой. На его широких улицах толпились странные существа, вязкие массы с человеческими головами, скользившие взад и вперед в свете и тепле двух солнц, которые на этом внутреннем мире сияли особенно жарко. В небе не было видно ни единого корабля.

Ксидд указал Марчу, где следует посадить корабль: перед низким квадратным зданием без крыши, внутри которого виднелся десяток меньших квадратных сооружений, одно заключённое в другое. Не успели Марч и Коннор вместе с Ксиддом выйти из корабля, как вокруг них образовалась толпа рхелов, многие из которых держали в руках оружие незнакомого вида.

Ксидд быстро всё им объяснил, после чего троица прошла внутрь этого странного величественного сооружения. Через несколько минут они уже стояли в самом центре внутреннего квадрата перед Мнанном, правителем рхелов.

Мнанн – существо с вязким телом и необычно большой даже для рхела головой – спокойно, не перебивая, выслушал рассказ Ксидда. Когда Ксидд закончил, Мнанн погрузился в раздумья.

Наконец он заговорил:

– Мне доложили о твоем необъяснимом исчезновении, Ксидд, но я и подумать не мог, что Грунд и его трены осмелятся захватить рхела. Веками никто не смел тревожить нас.

– И всё же Грунд осмелился, – ответил Ксидд, – и в будущем осмелится еще не раз. Думаю, он намеревается подчинить себе все три мира, если сможет.

– В таком случае, я полагаю, рхелам пора преподать ему и тренам урок, – отозвался Мнанн. – Ты говоришь, керты будут готовы атаковать его мир в назначенное время? Что ж, тогда и мы, рхелы, прибудем туда на своих кораблях и сведем с Грундом счеты.

– На своих кораблях? – переспросил Коннор. – Разве они у вас есть? Я не видел здесь ни одного.

– Обычно мы не используем космические корабли, – ответил ему Мнанн, – поскольку не поддерживаем никаких связей с двумя другими планетами. Однако у нас в запасе есть и корабли, и оружие, чтобы в случае крайней необходимости защитить себя. Я прикажу немедленно подготовить их – нашему флоту придется выступить в ближайшее время, если мы хотим прибыть в мир тренов к назначенному часу.

То, что последовало дальше, изумило Марча и Коннора. Мнанн отдал короткий приказ, и едва десятки рхелов заскользили прочь, чтобы его исполнить, как весь их мир пришел в лихорадочное движение.

Огромные секции широких улиц сдвинулись в стороны, обнажая под собой похожие на пещеры ангары, в которых стояли овальные корабли – размерами куда крупнее судов тренов или кертов. Их быстро извлекли на поверхность, после чего экипажи рхелов принялись проверять механизмы и оружие. Все приготовления велись с поразительной быстротой и чёткостью, свидетельствовавшей о высокой организованности и сплоченности цивилизации рхелов.

Пока шла подготовка, Марч и Коннор успели немного поспать в одном из лишённых крыши помещений резиденции правителя рхелов. Когда они проснулись, оба солнца уже опустились к самому горизонту планеты. Явившись к Мнанну, земляне застали его в обществе Ксидда и других его причудливых подданных.

– Наши силы готовы выступить, – сообщил Мнанн землянам. – Ксидд рассказывал мне, что вы двое прибыли сюда из системы другого солнца… Похожа ли она хоть чем-то на нашу?

– В чем-то похожа, – ответил Марч, – но в чем-то и отличается. Взять хотя бы то, что войны между мирами нашей системы давно прекратились, тогда как три расы вашей системы, похоже, всё еще враждуют между собой.

– Так и есть, – задумчиво произнес Мнанн, – хотя многие из нас давно считают, что так быть не должно. Впрочем, довольно об этом – корабли ждут.

Спустя считанные минуты армада из трехсот исполинских кораблей поднялась с поверхности мира рхелов стройными колоннами. Когда флот покидал внутреннюю планету, Марч и Коннор находились вместе с Мнанном, Ксиддом и ещё шестью рхелами в рубке управления головного корабля.

– Вы используете те же газовые шары, что трены и керты? – спросил Коннор, но Мнанн отрицательно качнул головой.

– Нет, у нас другое оружие, созданное для нашей защиты, хотя пользоваться им нам почти никогда не приходилось.

В течение следующих нескольких часов флот рхелов на предельной скорости мчался сквозь космически пустоту. Они миновали два солнца Альфы Центавра, держась от них несколько дальше, чем Марч в своё время, и заметно приблизились к сияющей планете тренов.

По расчетам Марша, при такой скорости они должны были достичь второй планеты почти в назначенное время – как раз тогда, когда туда должны были подойти Юрн, Холлак и силы кертов.

– Надеюсь, Милт и Холлак добрались без происшествий, – сказал Коннор. – Если нет, то и кертов здесь не будет.

– Думаю, у них всё получилось, – успокоил его Марч. – В любом случае, скоро узнаем.

Мнанн отдал приказ, и флот сбавил ход, приближаясь к сфере планеты тренов. Корабли рхелов шли четким строем; все находившиеся на борту напряженно вглядывались в пространство, пролетая над вражеским миром.

В пилотской рубке кто-то заметил впереди корабли и, вскрикнув псевдоподию, указал на них. Навстречу им осторожно, не торопясь, приближались четыреста овальных судов, шедших плотным боевым порядком.

Все внимательно рассматривали приближающиеся корабли.

– Овальные корабли… Это могут быть как трены, так и керты, – произнес Марч. – Если это трены, значит, керты так и не появились.