– Я обещал ему, что убью его, – тяжело дыша, сказал Холлак.

– Что делать с этим? – спросил Ксидд. Четыре мощные псевдоподии скрутили Дрона, зажав ему рот. – Убить и его?

– Нет, – сказал Коннор. – Он слишком порядочный для такой участи, хоть и трен.

– Свяжем его и заткнем ему рот, чтобы он не поднял тревогу, – сказал Холлак. – Быстрее, используем ремни его портупеи…

Они надежно связали Дрона его же собственными ремнями и заткнули ему рот. Затем, не теряя времени, забрали его газовый жезл, а также жезлы Кварнала и стражника. Холлак показал Коннору, как работает спусковой механизм жезла. После этого они торопливо выбрались в коридор.

В тускло освещенном коридоре не было ни души.

– Скорее! – сказал Холлак. – Если выберемся из здания, то, может, сумеем угнать корабль под покровом темноты.

– Надеюсь на это! – отозвался Коннор, пока они спешили по коридору. – Что бы ни случилось дальше, я рад, что Кварнал получил по заслугам.

– Осторожно! – внезапно предупредил их Ксидд. – Я слышу лучше вас: из-за поворота доносятся голоса.

Они крадучись двинулись дальше. Беглецы представляли собой странную, ни на что не похожую троицу, тускло освещённую светом коридора: Коннор в своей облегающей космической куртке, гигантский Холлак в черной портупее и чудовищный Ксидд с человеческой головой, чье вязкое тело плавно скользило рядом с ними. Вскинув жезлы, они подошли к повороту и осторожно заглянули за угол.

За поворотом, не более чем в дюжине футов от него, у двух разных дверей стояли два стражника. Стражники-трены заметили троицу на секунду позже, чем нужно, когда те появились из-за угла. Из жезлов Ксидда, Холлака и Коннора вырвались белые газовые шары, уничтожившие двух едва успевших поднять оружие тренов.

Троица быстро двинулась дальше по ответвлению коридора, ведшему, как они надеялись, наверх. В огромном здании над ними царила тишина; тусклые коридоры были почти пусты. Коридор, по которому они шли, внезапно вывел их наружу, и они оказались в темноте прямо у стены исполинского дворцового комплекса Грунда.

Город тренов, покрывающий всю планету, простирался перед ними во тьме, словно равнина, усыпанная мерцающими огнями. Огни горели и в огромных зданиях позади, и среди десятков кораблей, стоявших в окружавшем дворцы парке. Троица быстро направилась к ближайшему судну; Ксидд легко скользил рядом с бегущими Коннором и Холлаком.

Они уже были возле ближайшего овального корабля, как вдруг им пришлось припасть к земле, прячась под его округлым бортом. Сверху снижался ещё один корабль! Овальное судно плавно описало круг над парком и опустилось прямо возле судна, под которым притаилась троица. Шлюз новоприбывшего корабля распахнулся. Прежде чем троица успела изменить положение, из двери вышли две фигуры, буквально наткнувшиеся на прижавшихся к земле беглецов.

Один из них издал сдавленный крик, мелькнули сумрачные тени, и прежде, чем любая из сторон успела применить газовые жезлы, завязалась рукопашная схватка. Коннор понимал: крик этих двоих поднимет тревогу и привлечет стражу тренов. Но, к его изумлению, крика не последовало. И через мгновение он понял причину. Отчаянно борясь с одним из противников, он нащупал в темноте не влажно-блестящее тело трена, а фигуру, одетую в такую же космическую куртку, как у него самого!

Коннор издал изумлённый возглас, ощупывая своего противника.

– Святые угодники… Да это же Коннор! – в ту же секунду воскликнул его соперник. – Род, это Тим!

– Милт Ньюэлл! – ахнул Коннор. – Какого чёрта… а второй – это Род?

– Он самый, – отозвался Марч, высвобождаясь из хватки могучего Холлака, наконец узнавшего своего противника. – И чертовски рад снова тебя видеть, Тим!

– Говори за себя, – ответил Ньюэлл. – Этот рыжий бабуин чуть меня не задушил.

– Обязательно задушил бы, знай я, кого душу! – заявил Коннор.

Марч тихо улыбался в темноте, слушая эту перепалку: он прекрасно понимал не только то, как сильно Коннор и Ньюэлл переживали друг за друга, но и то, как оба боялись показать свои чувства.

– Нам несказанно повезло найти вас именно здесь, – сказал он Холлаку и Коннору. – Мы с Милтом прибыли на эту планету несколько часов назад. Обнаружили с высоты эти дворцы и решили дождаться ночи, чтобы спуститься на корабле и попытаться проникнуть внутрь.

Из темноты донёсся шипящий голос Ксидда:

– Если мы хотим сбежать, нужно поторопиться, – предупредил он. – Они в любой момент могут найти Дрона и поднять тревогу.

– Кто это? – воскликнул Марч, впервые разглядев в темноте причудливый силуэт Ксидда.

Коннор вкратце объяснил, как они с Холлаком оказались в одной камере с рхелом и как бежали вместе с ним. Глаза Марча вспыхнули.

– Холлак, так это же твой шанс разрушить замыслы Грунда! – воскликнул он. – Если Ксидд поднимет рхелов, а ты вернешься и соберешь силы кертов, вместе вы сможете раздавить и Грунда, и всех тренов.

– Клянусь двумя солнцами, это так! – воскликнул Холлак. – Ксидд, ты согласен?

– Я не правитель рхелов, – ответил Ксидд, – но уверен, что Мнанн, наш предводитель, согласится, едва выслушает меня. Я могу гарантировать, что войска рхелов будут здесь к началу атаки.

– Тогда решено! – воскликнул Холлак. – Я вернусь на третью планету, и мы с Юрном соберём все силы кертов. К полудню через три дня мы приведём их сюда, чтобы встретиться возле этого мира с рхелами и, объединив силы, обрушиться на Грунда и его тренов.

– Значит, нам придется угнать один из этих кораблей, – быстро прикинул Марч, – и кому-то из нас нужно отправиться с Ксиддом на его планету на случай, если он столкнется в космосе с кораблями тренов и придется принять бой. А кто-то должен лететь с Холлаком – по той же причине.

– Я полечу с Холлаком, – сказал Ньюэлл. – Я умею обращаться с корабельными газовыми орудиями на случай, если у него возникнут неприятности. А вы с Тимом отправляйтесь с Ксиддом.

– Договорились. Помни, – добавил Марч, обращаясь к Холлаку, – атака в полдень третьего дня.

– Мы с Юрном будем готовы, и с нами будут все корабли кертов, – коротко ответил Холлак.

– Тогда вам в этот корабль! – сказал Марч Холлаку и Ньюэллу. – А мы втроём возьмём один из этих. Быстрее!

Спустя мгновение шлюзовой люк за Ньюэллом и Холлаком захлопнулся, и их судно с гулом устремилось вверх, в ночную тьму. Марч, Ксидд и Коннор бросились к шлюзу одного из припаркованных рядом овальных кораблей. Они уже входили на борт, когда со стороны огромных черных дворцов Грунда донесся нарастающий шум.

– Они нашли Дрона! – крикнул Коннор. – Чем быстрее мы отсюда свалим, тем целее будем!

Марш уже сидел в кресле пилота.

– Ксидд, ты сумеешь вести огонь из газовых орудий этого корабля? – крикнул он рхелу, пока их судно поднималось над парком.

Вместо ответа Ксидд ухватился за рычаги управления газовым оружием двумя руками-псевдоподиями. Коннор, всматривавшийся вниз, пока их корабль стрелой рвался вверх, тревожно крикнул:

– Род, за нами уже погоня!

Корабли тренов, кружившие над городом и привлечённые поднявшейся в дворцах тревогой, рванулись следом за ними. Марч намертво вцепился в штурвал, выжимая из двигателя максимум; овальное судно молнией пронеслось сквозь атмосферу планеты, увлекая за собой плотную группу преследователей.

Не успели они опомниться, как свист воздуха за бортом стих: колоссальная скорость выбросила корабль из атмосферы в открытый космос. Впереди, частично заслоняя друг друга, пылали два солнца Альфы Центавра, а позади них виднелась светящаяся точка мира рхелов. К ней и направлялся их корабль.

– Они постепенно нас догоняют, – сообщил Ксидд. – Скоро поравняются с нами!

– Эх, будь мы на нашем крейсере! – воскликнул Коннор. – Вмиг оторвались бы от них, только бы нас и видели.

– Сколько их, Ксидд? – спросил Марч.

– Четверо, насколько я могу различить, – ответил рхел. – Они подбираются всё ближе… вот-вот пустят в ход свои газовые шары.