Схватка на балконе закончилась. Корабли тренов исчезли в ночном небе; поднятые по тревоге патрульные суда кертов устремились за ними в погоню, а Марч, Ньюэлл и Юрн с безумным взором уставились друг на друга.

– Они схватили Коннора! – крикнул Марч. – Его затащили вслед за Холлаком, когда он попытался вырвать вашего соправителя из их лап!

– Теперь я всё понял! – воскликнул Юрн. – Трены днями кружили над нашим миром с единственной целью – совершить налёт и захватить меня и Холлака. Вот каков был план Грунда – пленить нас обоих перед тем, как начать общее наступление на наш мир!

– И они пытались захватить нас всех – и ведь схватили-таки Тима! – только для того, чтобы добраться до вас двоих!

– Но мы не позволим им держать Тима в плену! – взорвался Ньюэлл. – Черт возьми, Род, где наш корабль? Мы отправляемся за ними!

– Пождите, подождите! – перебил его Юрн. – Вы ничем не поможете своему другу, если последуете за ним и сами разделите его участь. Его и Холлака, без сомнения, доставят к Грунду, и независимо от того, удастся ли Грунду вытянуть из них какие-либо сведения, долго они не проживут.

– Тем больше причин отправляться в погоню прямо сейчас! – возразил Ньюэлл. – Неужели вы думаете, что мы оставим тренам Тима или того же Холлака? Мы отправимся на их планету и вызволим их оттуда!

– Милт прав, Юрн, – произнес Марч, и в его голосе прозвучали стальные ноты. – Мы не из тех, кто будет сидеть сложа руки, и бросит Тима на произвол судьбы.

– Я понимаю, – сказал Юрн, – но вы не представляете, насколько безнадежна эта затея. Вам придется отправляться в мир тренов в одиночку, ведь перед лицом нависшей над нами атаки я не смогу предоставить вам корабли поддержки. А одни – как вы собираетесь отыскать своего друга и Холлака, не говоря уже о том, чтобы вырвать их из рук Грунда?

– Мы можем попытаться, и мы попытаемся, – ответил Марч. – Как по-вашему, куда именно на планете тренов их могут доставить?

Юрн покачал головой.

– Никто из нас, кертов, толком не знает мир тренов, но известно, что у Грунда есть огромные центральные дворцы, откуда он правит, а у его помощников, Кварнала и Дрона, – свои отдельные резиденции. Думаю, двух столь важных пленников будут держать в каком-то из дворцов самого Грунда.

– Значит, хоть какая-то зацепка у нас есть, – сказал Марч. –Если мы сумеем добраться до этих дворцов, то в остальном положимся на удачу.

– Вы безрассудно бросаетесь в объятия смерти, – произнес Юрн. – Но если вы твердо решили лететь, отправляйтесь на одном из наших овальных кораблей, а не на вашем крейсере. Внешне они ничем не отличаются от кораблей тренов, и у вас будет куда больше шансов благополучно сесть на их планету.

– Это разумно, – согласился Марч, – но мы не знаем, как управлять вашими кораблями и обращаться с вашим оружием.

– Они устроены просто, вы освоитесь за несколько часов, – ответил Юрн.

– Но это значит, что придется отложить вылета до утра! – запротестовал Ньюэлл.

Юрн посмотрел на него.

– Что изменят несколько часов? Грунд не убьет Холлака и вашего друга, пока не выведает у них всё, что только сможет. А зная Холлака, скажу: это произойдет не скоро. Зато эта небольшая задержка существенно повысит ваши шансы добраться до них.

– Он прав, Милт, – сказал Марч. – До утра мы успеем освоить управление кертскими кораблями и тогда уже отправимся.

Остаток ночи они провели в непрерывных тренировках. К утру под руководством пилотов-кертов земляне научились управлять овальными судами. Как выяснилось, те приводились в движение силовыми вибрациями – как и их собственный крейсер, хотя и значительно уступали ему в скорости. Управление жезлами с газовыми шарами оказалось довольно простым.

Они вооружились эфирными пистолетами со своего крейсера, и когда взошли оба солнца, были полностью готовы к вылету. Юрн пришел лично проводить их; всю ночь он занимался сбором сил своей планеты для отражения возможных новых налетов.

– Вы храбрые люди, пришельцы со звезд, – сказал он им. – Ваш крейсер будет надежно охраняться, он будет ждать вас, если вы вернетесь.

– Никаких «если», – улыбнулся Марч. – Мы вернемся, и Коннор с Холлаком будут с нами. А если повезет, то нанеся визит вашему приятелю Грунду, мы попутно отрихтуем ему физиономию.

– Это если Тим с Холлаком не сделают этого раньше нас, – добавил Ньюэлл.

Они пожали Юрну руку, после чего шлюз за ними закрылся, и овальный корабль взмыл в ослепительном свете двух восходящих солнц. Он по спирали поднялся вверх, вырвался за пределы атмосферы планеты, на мгновение завис, а затем рванул сквозь космическое пространство в направлении солнц, к планете тренов.

Когда налётчики-трены уволокли Холлака с балкона на один из зависших поблизости кораблей, Коннор ринулся ему на помощь, но был схвачен полудюжиной тренов и затащен вслед за правителем. Коннор яростно отбивался и всё ещё продолжал бороться, когда вызванные Юрном стражники-керты выскочили на балкон. А затем, когда корабли свечой взмыли вверх, кто-то нанес ему сокрушительный удар по голове, и он на время потерял сознание.

Придя в себя, Коннор обнаружил, что полулежит, прислонившись к стене, а Холлак пытается привести его в чувство. При виде могучего керта, он всё вспомнил и схватил его за руку.

– Что произошло? Род и Милт не пострадали? – требовательно спросил он.

Холлак покачал головой.

– Насколько я видел, никто не пострадал. Захватили только нас двоих.

– Захватили? – у Коннора отвисла челюсть. – Нас двоих взяли в плен?

Он удивленно огляделся. Они с Холлаком сидели в углу отсека с металлическими стенами. Гудение механизмов и легкая дрожь корпуса подсказывали, что это отсек корабля, несущегося сквозь космическое пространство. Напротив Холлака и Коннора стояли трое тренов, не спускавших с пленников глаз; в руках они держали жезлы, метавшие газовые шары.

Коннор уставился на них, впервые разглядев врагов во всех подробностях. Трены выглядели поистине жутко: торс, конечности и безволосые головы у них были человеческих пропорций и размеров, лица отличались обычными человеческими чертами и глазами, а вместо одежды на них были портупеи. Однако вместо нормальной человеческой ткани их тела состояли из блестящей протоплазматической плоти. Сквозь их полупрозрачные, похожие на упругий каучук ткани Коннор мог смутно разглядеть кости рук и ног! Они пристально наблюдали за двумя пленниками.

– Святые небеса! Так вот они какие, эти трены! – воскликнул Коннор. – Что они собираются с нами сделать?

– Что бы они ни задумали, едва ли нам это понравится, – ответил Холлак. – Этот корабль вместе с остальными направляется к их миру.

Дверь в отсек открылась, и вошли еще два трена. В самом крупном из них – ростом с самого Холлака – Коннор узнал предводителя тех, кто напал на них на балконе. Трен смотрел на пленников с нескрываемым презрением.

– Итак, Холлак, ты летишь с нами в гости к Грунду, – произнес он, используя единый язык всех трех рас. Основы этого языка Коннор и его друзья уже успели освоить во время телепатических бесед с Юрном и Холлаком. – Грунд будет рад видеть тебя, – продолжал трен, – хотя и немного расстроится из-за того, что нам не удалось захватить ещё и Юрна. Он с удовольствием выслушает всё, что ты расскажешь ему о силах вашей расы рабов.

– Кварнал, ты прекрасно знаешь, что Грунд ничего от меня не узнает, – ответил Холлак.

– Сейчас ты упрямишься, но когда мои палачи поработают над тобой, ты заговоришь, – предостерег Кварнал. – Ты будешь далеко не первым кертом, которого они изувечат до неузнаваемости.

– Вот как? – тихо произнес Холлак. – Что ж, Кварнал, когда придет время, я убью тебя – медленно. Это будет месть за всех тех людей.

Кварнал шагнул к нему; его блестящие черты исказились от ярости, но другой трен оттащил его назад.