– Они хотят, чтобы мы последовали за ними на их мир, – понял Марч. – И, похоже, настроены вполне дружелюбно.

– Ну, мы и так туда собирались, – отозвался Коннор. – Хотя я бы не прочь когда-нибудь вернуться сюда и снова встретиться с теми, первыми голубчиками.

– Спустимся вместе с ними, – решил Марч. – И помни, Тим: держи свои лапы подальше от гашеток. Эти люди – друзья.

Их крейсер, окруженный овальными кораблями, ринулся вниз по крутой спирали.

– Род, как думаешь, те корабли, что напали на нас, прилетели с одной из двух других планет? – спросил Ньюэлл.

– Наверняка, – задумчиво произнес Марч. – Я не разглядел тех, кто был внутри, но не сомневаюсь, что они из других миров.

Они быстро снижались, а овальные суда плавно скользили вокруг них. Вскоре гул и свист за бортом подсказали им, что корабли вошли в атмосферу планеты. Ньюэлл сверился с приборами и доложил, что атмосфера здесь плотная и состоит из пригодного для дыхания воздуха. Коннор с Марчем напряженно поглядывали вниз.

Они прошли сквозь туманы верхних слоёв атмосферы планеты, время от времени мельком видя внизу жёлто-чёрную клетчатую равнину. Наконец они прорвались сквозь последние слои тумана и обнаружили, что находятся менее чем в полутора километрах над этой равниной. Марч, Коннор и Ньюэлл удивленно вскрикнули. Равнина оказалась городом!

Это был необъятный желто-черный город-шахматная доска: желтые квадраты представляли собой заботливо ухоженные участки густой желтой растительности, а черные – кварталы кубических черных зданий. Этот странный, разбитый на клетки мегаполис, сотканный из садов и строений, простирался от горизонта до горизонта расстилавшегося под ними мира.

Опустившись ниже, они разглядели его обитателей – бесчисленных бронзовокожих мужчин и женщин. Толпы людей заполняли улицы застроенных квадратов, в то время как не меньшее их число трудилось в растительных квадратах, возделывая тамошние культуры. Над городом виднелось несколько овальных кораблей, большинство из которых парило возле сектора с самыми крупными черными постройками. Именно туда корабли эскорта и вели их крейсер.

Крейсер в окружении овальных судов опустился на черную площадь, окружавшую эти колоссальные центральные здания.

– Вот мы и на месте, – сказал Марч. – И снаружи нас уже поджидает целая толпа. Что показывают приборы, Милт?

– Атмосфера и температура примерно как на Земле, гравитация немного сильнее, – доложил Ньюэлл. – Но наши поясные автокомпенсаторы, само собой, справятся с повышенным притяжением.

– Значит, выходить безопасно. За мной, парни.

– Эфирные пистолеты берем? – тут же спросил Коннор.

– Какой же ты доверчивый, право слово! – саркастично воскликнул Ньюэлл. – Эти люди только что спасли наши шкуры, а ты первым делом предлагаешь тащить эфирные пистолеты на мирные переговоры!

– Не думаю, что пистолеты нам понадобятся, – сказал Марч.

– Как знаешь, – буркнул Коннор. – Боюсь только, когда они разглядят физиономию Ньюэлла, они пожалеют, что нас спасли, и захотят…

– Да заткнитесь вы оба! – оборвал их Марч. – Хватит с меня ваших разговоров – выходим.

Он направился к шлюзовой камере, быстро распахнул внутренний и внешний люки, и они ступили на гладкое чёрное покрытие площади.

Первым делом все трое инстинктивно подняли глаза кверху – и на миг зажмурились, ослеплённые блеском двух солнц, пылавших рядом в небесах. От этих светил вниз лился мощный поток света и тепла.

Когда глаза немного привыкли к яркому свету, они увидели перед собой группу из дюжины ожидавших их людей. Это были те самые бронзовокожие, темноволосые воины с овальных кораблей с правильными чертами лиц, говорящими о высоком интеллектуальном развитии. Они носили черные ремни, больше похожие на портупеи, чем на одежду, и на каждом плечевом ремне красовался символ из трех металлических колец, точь-в-точь как на их судах. Они разглядывали землян с откровенным изумлением, которое разделяли толпы бронзовокожих мужчин и женщин, собравшихся на почтительном расстоянии от них.

– Эти люди кажутся достаточно развитыми для того, чтобы общаться телепатически, как мы привыкли в Солнечной системе, – сказал Марч товарищам. – Я попробую выйти с ними на связь.

Он послал чётко сформулированную мысль стоявшим перед ним людям.

– Мы трое – люди с планет другой звезды. Можете ли вы принять и понять мою мысль?

Высокий, властный бронзовокожий мужчина, стоявший впереди всех, ответил, и его мысль проникла в сознание всех троих.

– Я понимаю тебя; однако я не могу понять, как ты можешь утверждать, будто прибыл из другой звездной системы.

Марч указал наверх.

– Звезды, усеивающие небеса по ночам, – это солнца. Вы ведь знаете об этом?

– Знаем, – ответил его собеседник, – но нам никогда и в голову не приходило, будто возможно пересечь те гигантские бездны, что лежат между солнцами. И тем не менее вы трое явно не с трех миров нашего светила.

– Значит, все ваши три мира населены людьми, похожими на вас? – быстро спросил Марч, но бронзовокожий покачал головой.

– Нет, мы, керты, населяем лишь этот внешний мир, третью планету. Я, Юрн, – один из двух соправителей нашей расы кертов, или людей, а рядом со мной Холлак, второй правитель. Мы как раз обсуждали положение дел в нашем мире, когда поступила тревожная весть о том, что над планетой атакован какой-то корабль.

– Значит, те корабли, что напали на нас, принадлежали не людям? – уточнил Ньюэлл.

Юрн снова покачал головой.

– Нет, это были суда тренов, населяющих вторую планету и ведущих против нас, кертов, войну. Хотя внешне трены чем-то похожи на людей, на самом деле они представляют собой лишь наполовину сформировавшуюся форму жизни, занимающую промежуточное положение между жидкостью и человеком, при этом обладают интеллектом, равным нашему.

– А третья планета, самая близкая к солнцу? – продолжил расспросы Марч.

– Внутренняя планета не населена ни нами, кертами, ни тренами – на ней живут рхелы, – ответил Юрн. – Рхелы – странный жидкий народ, который считается общим предком как тренов, так и кертов, и превосходит нас обоих по разуму. Но о них мало что известно, поскольку они не поддерживают никаких связей ни с одним из двух других миров.

– Но космические корабли и оружие тренов выглядят точно так же, как ваши, – заметил Коннор.

Холлак, могучий соправитель Юрна, ответил:

– Так и есть. Они одинаковы, потому что достались нам в наследство из глубокой древности – с тех времён, когда трены были предками нашего народа, кертов.

– Это так, – добавил Юрн, – и поскольку наше оружие и корабли одинаковы, трены ведут с нами долгую войну, не будучи в состоянии одержать верх. Но в последнее время они стали слишком сильны для нас – слишком сильны…

Его лицо помрачнело.

Затем тон Юрна внезапно изменился:

– Впрочем, довольно пока о тренах и кертах. Я совсем забыл о своих обязанностях хозяина по отношению к вам, гостям нашего мира. – Он жестом указал на величественные здания.

Марч замешкался.

– Наш крейсер будет здесь в безопасности?

– Я лично прослежу за этим, – заверил его Юрн.

Он обернулся и отдал короткое распоряжение. Стражники, вооруженные короткими жезлами – земляне догадались, что это излучатели газовых шаров, – окружили крейсер плотным кольцом.

Юрн и Холлак повели гостей к главному зданию, расположенному в центре квартала гигантских черных кубов. Небольшая свита из стражников и чиновников последовала за ними. Наблюдавшая за ними толпа кертов расступилась перед процессией, с совершенно человеческим любопытством разглядывая Марча и его спутников.

Оставив позади палящий зной двух солнц, они шагнули в прохладную тень огромного кубического дворца, и Юрн проводил землян в предназначенные для них покои – комнаты с черными стенами и высокими окнами. Он сообщил, что вскоре они вновь встретятся с ним и Холлаком за вечерней трапезой.