Когда правитель ушел, Марч, Коннор и Ньюэлл принялись разглядывать убранство комнаты и смотреть в окна, словно все еще не веря в реальность своего перемещения из монотонной пустоты космоса в этот цивилизованный город. Абсолютная лаконичность окружающего дизайна свидетельствовала об изысканном сочетании научного расчета и художественного чутья.

По мере того как снаружи сгущались сумерки, комнаты наполнялись льющимся непонятно откуда мягким светом; бесшумно передвигавшиеся слуги-керты ненавязчиво прислуживали землянам. Затем они отправились на встречу с Юрном и Холлаком и нашли обоих соправителей на балконе, выступавшем из стены огромного куба. Их ждал небольшой стол, уставленный кушаньями. В темноте перед ними раскинулся огромный город; многочисленные огни мерцали в его прямоугольных кварталах, застроенных чёрными зданиями.

Расчерченные на клетки огни города кертов соперничали с россыпью звёзд, мерцавших на небе. Марч, Ньюэлл и Коннор всматривались в них, замечая, что контуры некоторых знакомых созвездий слегка изменились, хотя большинство оставалось прежними. Солнце, давшее им жизнь, сияло в небе яркой жёлтой точкой, и Марч указал на неё.

– Наше солнце… наша звезда! Кажется, прошла вечность с тех пор, как мы отправились оттуда к этой звёздной системе.

– Удивительно, что подобное вообще возможно, – восхитился Юрн. – И вы вернетесь отсюда обратно к своему солнцу?

– Нет, – с ухмылкой ответил Коннор. – Наша следующая остановка – Сириус, а потом мы полетим дальше от звезды к звезде.

– Сириус, а потом дальше от звезды к звезде… – задумчиво повторил Холлак. – Впереди вас, несомненно, величайшие приключения во Вселенной, хотя сегодня они чуть было не закончились из-за газовых шаров тренов.

– И мы должны поблагодарить вас за то, что этого не произошло, – ответил Марч. – Признаюсь, во мне разожгло любопытство то, что вы рассказали нам о тренах и рхелах. Вы говорите, что и те, и другие были предками вашей расы, кертов?

– Именно так, – ответил Юрн. – Первая жизнь в этой системе зародилась на самой близкой к солнцу планете, и там, при высокой температуре и под ярким светом, она постепенно развилась в разумных существ, существовавших в жидкой форме – рхелов. Они представляют собой полужидкие протоплазматические массы с получеловеческими головами. Обладая высоким интеллектом и научными знаниями, некоторые из рхелов построили космические корабли и переселились на вторую планету.

– Поскольку тамошние условия – температура и сила тяжести – отличались от прежних, со временем поселившиеся там рхелы эволюционировали в расу совершенно иного облика: приблизительно человеческого сложения, но с блестящей протоплазматической плотью. Так возникла раса тренов. И поскольку трены унаследовали часть научных знаний своих предков-рхелов, некоторые из них в свою очередь перебрались на эту, самую дальнюю из трех планет.

– На этой же планете, с ее иными условиями, обосновавшиеся здесь трены в свою очередь изменились: вместо протоплазматической плоти у них развились ткани, кожа и кровь, и они превратились в кертов – то есть в таких людей, какими являемся мы сейчас. Таково было происхождение трех рас нашей системы, хотя, без сомнения, люди вашей собственной системы развивались по иной эволюционной цепи.

– Рхелы продолжают жить уединенно на своей внутренней планете, не поддерживая никаких связей с двумя другими расами. Что же касается тренов со второй планеты, то они неоднократно пытались покорить и поработить нас, кертов. Нам приходится вести жестокую борьбу, чтобы отражать их нападения, ведь трены немного превосходят нас в научных знаниях и оружии, хотя и уступают в этом рхелам.

– Значит, эта война между тренами и кертами продолжается и сейчас? – спросил Марч, и Юрн кивнул.

– Да, и наше положение становится все более опасным, ибо Грунд собирает тренов для решающего удара. Грунд – нынешний правитель тренов, один из самых жестких и беспощадную представителей своей расы. Он подавил волю тех многочисленных тренов, что хотели бы жить с нами в мире, и вместе со своими двумя помощниками, Кварналом и Дроном, готовится к окончательному завоеванию нашего мира и нашей расы.

– Нет сомнений, что вскоре Грунд обрушит на нас всю свою силу, но пока он, похоже, выжидает, надеясь обнаружить наши самые уязвимые места. Если Грунд узнает, как расположены наши космические корабли, охраняющие планету, он сможет нанести удар по самому слабому участку и одержит победу. В последнее время эскадра кораблей тренов кружит над нашим миром, преследуя некую цель – мы не можем её разгадать, но она, вне всякого сомнения, является частью плана Грунда.

– Так это и были те самые корабли, что напали на нас, когда мы с ними столкнулись? – спросил Ньюэлл.

– Именно, и они уничтожили бы вас, если бы мы вовремя не получили сигнал тревоги от наших патрулей, – ответил Юрн. – И всё же большей их части удалось уйти: мы не осмелились преследовать их слишком далеко в открытом космосе, опасаясь засады превосходящих сил противника. Должно быть, они и сейчас кружат там, над линией наших патрулей.

– И это лишь авангард тех, кто придет следом, – с мрачным видом вмешался Холлак. – Когда Грунд нанесет удар, трены обрушатся на наш мир, подобно лавине.

– Боюсь, так оно и будет, – признал Юрн. – Я надеялся, что многочисленные трены, желающие мира с нами, остановят это нападение, но Грунд подавил их волю. Нам ничего не остается, кроме как сражаться.

Разговор продолжился. Благодаря телепатическому общению Марч и его спутники быстро усваивали язык, на котором, как им сообщили, говорили и керты, и трены, и рхелы. Чуть позже Марч подошел к перилам балкона и взглянул на клетки огней города. Гигантская чёрная громада кубического здания за его спиной, будто подпирая плечом звёзды, задумчиво нависала над городом кертов. Из далёких кварталов доносился приглушённый гул голосов, и, подняв глаза, Марч заметил группу овальных кораблей, неспешно спускавшихся из ночной тьмы.

– Вот это я понимаю – настоящая война, – услышал он голос Коннора. – Особенно эти ваши газовые шары…

– Что это за корабли? Возвращаются патрули? – повернулся Марч к Холлаку.

Правитель и Коннор подошли к нему.

– Какие корабли? – спросил Холлак.

Марч указал вверх, на снижающиеся суда, которые теперь, казалось, опускались прямо на балкон. Холлак прищурился, вглядываясь в них. Овальные корабли внезапно избавились от неспешной плавности и камнем устремились вниз, зависнув прямо напротив балкона.

Все трое отпрянули с криком, едва шлюзы кораблей распахнулись настежь. Оттуда на балкон хлынул поток жутких фигур – человекоподобных, но с блестящими, словно лишенными кожи телами! В руках они сжимали жезлы, метавшие газовые шары, но, не применяя их, чужаки сразу бросились на двух правителей и землян.

– Налётчики-трены! – вскричал Холлак, и жезл-оружие уже оказался у него в руке.

– Это те самые корабли тренов, что кружили над нашим миром! – воскликнул Юрн. – Теперь я понял – им были нужны мы.

В первом же стремительном броске трены с блестящими телами скрутили Марча, Коннора и Холлака, выбив оружие из рук последнего. Из огромного здания, крича, уже бежали стражники- керты; а крупный трен, по всей видимости предводитель налётчиков, указав на Юрна и Холлака, что-то проревел своим подчинённым.

Отбиваясь от блестящих нападающих, Марч мельком увидел, как четверо тренов волокут Холлака на корабль, и втаскивают вслед за ним бросившегося на выручку Коннора. Другие нападавшие сосредоточили свои усилия на Юрне, но Марч и Ньюэлл с таким неистовством бились рядом с ним, что тренам не удалось одолеть второго соправителя.

На балкон с яростными криками выскочили стражники кертов. Вожак тренов запрыгнул обратно на корабль, и его судно вместе с другими овальными кораблями свечой взмыло в ночное небо. Трены, оставшиеся на балконе, в отчаянии развернулись к противникам, но керты уже вскинули свои жезлы – и белые газовые шары, сорвавшиеся с них, полностью уничтожили влажно-блестящих налётчиков.