Я улыбнулся. Но совсем недобро.

— Где воины, которых Вечный Лес обещал моей жене?

— Князь, обстоятельства…

Я перебил его совершенно спокойно:

— Я не хочу, чтобы моя жена оказалась без охраны. Но и выделить ей войска, соответствующие её статусу, при наличии полагающихся ей войск, в моём положении — расточительство.

— Возможно, я могу передать ей часть войск из прибывшего корпуса…

Вот теперь я окончательно убедился, что именно происходит. Не то чтобы меня хотели обмануть. Просто Высшие эльфы решили за мой счёт решить одно дельце. Неизвестно, сколько времени займут поиски, а я не хочу задерживать обследование гор. Поэтому эльфов надо дожимать.

— Нет. — Я покачал головой. — Не надо передавать ей часть этого отряда. Мне не нужны ваши временные решения. Мне нужны те воины, которые вы обещали моей жене.

— Князь, вы поймите, собрать такие силы — это не дело пяти минут…

— Разговор про них был на сутки раньше, чем об отряде, что отправится по вашему заданию. А его вы собрали и перебросили сюда уже этой ночью. Послезавтра Наталиэль выдвигается с миссией. Поэтому уже завтра её войска должны быть с ней. Или она сперва вернётся в отчий дом и сама заберёт всё, что ей полагается.

— Вы слишком резко формулируете, — нервно дернул ушами эльф, от предложенной перспективы.

— Зато доходчиво.

— Более чем. Завтра её воины прибудут сюда вместе с войсками, которые будут устанавливать факторию.

Князь замолчал.

— И вы лично даёте мне слово, что они прибудут?

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

— Даю.

Я кивнул.

— Отлично. Тогда вопрос решён. — Я снова открыл карту и сделал её видимой. — Теперь о вашем отряде.

На западном направлении уже светилось несколько новых точек разведки.

— Барнс сейчас движется сюда, — я увеличил карту и показал маршрут, — тут обнаружили замок нежити и уже приступили к осаде.

Истаниэль внимательно посмотрел на карту.

— Значит, направить людей к нему? А нельзя ли его войска направить вот в этот сектор? Нам надо попасть в него как можно скорее.

Князь выделил участок значительно западнее.

— Можно, — у меня мгновенно родилась идея, — но сами понимаете, вражеские укрепления мы не можем оставить позади. Будем захватывать всё, что увидим по пути. Хотите быстро — присоединяйтесь к штурмам.

Я увеличил карту ещё сильнее.

— Барнс всё равно будет двигаться на запад. Если ему придётся каждый раз останавливаться перед замком, тратить время на разведку, осаду и восстановление войск, продвижение растянется на недели.

Истаниэль задумался.

— Если просто как усиление ваших войск — думаю, можно…

Он посмотрел на меня.

— Вы же не собираетесь использовать нас для нарушения баланса сил?

— Нет, конечно, там нет никого, кто нам не по зубам. Вы просто ускорите неизбежное.

Истаниэль кивнул.

— Что-то мне совсем не нравится с вами общаться. Вроде пришёл со своими интересами, а постоянно удовлетворяю ваши. — Князь несколько секунд изучал карту. — Я отправлю отряд к Барнсу. Если по пути будут обнаружены замки — мы будем помогать в их захвате. Но если обнаружим серьёзного противника?

— Тогда отойдёте и дождётесь, пока мы с ним расправимся. Не думаю, что это нас сильно задержит, явно не больше чем на неделю.

Истаниэль поднялся и долгим взглядом смерил меня, после чего неспешно двинулся к двери, говоря на ходу:

— Наталиэль нашла правильного мужа. Жаль, что вы не приняли наше приглашение. Вы бы очень хорошо вписались в наше государство. Но знаете, ещё не поздно передумать. Я готов обсудить должность ненаследного принца с включением детей в табель о наследовании.

Дверь за эльфийским князем закрылась. Я несколько секунд смотрел на неё, мысленно прокручивая в голове наш диалог. Вот теперь можно было и выдохнуть. Не люблю, когда союзники ведут двойную игру. Это моя прерогатива.

Я вернулся к карте, нашёл пометку с примерной точкой назначения от князя и набрал Барнса:

— Ускорились как можем, — тут же раздался голос генерала.

— Это хорошо. Но я по другому поводу. Скоро к вам прилетит довольно большой отряд высших эльфов, которые будут сопровождать вас некоторое время. Их конечная цель — где-то в этом районе.

Я выделил зону на клановой карте, что появилась у меня, когда я стал князем, не забыв поставить галочку, что отметку могут видеть только Барнс и Наталиэль.

— Твоя задача — найти как можно больше замков и городов за сутки и построить маршрут так, чтобы охватить их по максимуму.

— Почему?

— Задействуй высших эльфов для захвата замков по пути. Они помогают, пока вы не дойдёте до их цели назначения. Так что используй их по максимуму. Придумывай причины, почему идёте так, а не иначе. Дороги, снабжения, топографический кретинизм — главное, чтобы от них был максимальный выхлоп.

Долгая пауза.

— Понял. Есть — использовать союзников по максимуму.

— Только не подставляй их и действуй из расчета, что они все же помогают, а не делают за нас всю работу. Просто теперь у тебя есть полноценный воздух, воздушный десант и универсальные боевые маги.

Я отключился. Вот теперь всё начинало складываться как надо на западном направлении. Барнс получит подкрепление. Истаниэль получит возможность найти свои подземелья. Я получу ускоренную разведку и несколько новых городов в кратчайшие сроки.

~Проект обновлённого Храма Четверых завершил процедуру согласования и вписан в игровой мир.

Желаете обновить сооружение в течение часа? Цена: 1000 евро.

Или поставить в очередь для реконструкции игровым методом? Цена…~

Я не стал смотреть, сколько ресурсов надо для реконструкции, и просто нажал на первый вариант. Ради Храма не хотелось бы сбивать очередь строительства линейки высших эльфов. А денег у меня сейчас хватает.

В отличие от времени.

Надо посмотреть, как там работы над видео — через три часа выход в эфир…

Я досмотрел ролик до конца и откинулся на спинку кресла.

Получилось неплохо. Не идеально, конечно, как во время сражения с армией Родстоуна, но неплохо. Там я готовился заранее, знал ракурс, знал, кто и где будет находиться, помогала команда профи. Да и то видео было частью стратегии. Тут же получилось спонтанно, особенно с этими телепортациями. И, думаю, грядёт большой патч с нерфом телепортов. Уж больно мы показали имбовую ситуацию, когда донатер, способный за бой выкинуть месячную выручку маленькой фирмы, может творить с армией соперника, превосходящего его по силам, всё, что ему вздумается. Но самое главное видео отражало: армия некромантов, казавшаяся вполне серьёзной силой в глазах соседей, потеряла свою несокрушимость, управление и возможность безостановочно вести экспансию.

Я прокрутил запись назад, ещё раз просмотрел несколько фрагментов, остановился на последних минутах и ускорил видео.

Козырь, который Руслан сам дал мне в руки. Всегда смеялся с киношного клише, когда злодей вместо того, чтобы завершить затянувшееся противостояние одним ударом, полчаса распинается, какой он умный, ловкий и хитрый, давая время герою найти выход из ситуации. И помню моё удивление, когда Стёпа рассказал, что это нифига не вымысел. Злодеям очень важно признание… Большая часть таких зачастую себя плохими людьми и не считают, им надо, чтобы ты понял их тонкую душевную структуру, что все их действия, включая твою смерть, он делает не из ненависти, а из любви к искусству, миру и любви. Другая часть из любителей поболтать напоследок — ущербные люди, обделённые, униженные… И, получив даже такую извращённую власть над жизнью и смертью, стремятся показать, выпятить своё достижение. Им надо, чтоб ты признал их превосходство. Вот и тут Руслан… Вроде вёл себя сдержанно, толково, но чувство собственной важности подвело, и сгоряча он сказал много того, чего говорить не следует.

Я остановил ускоренную перемотку. Глава некромантов стоял у стен моего города, куда добрался благодаря виртуальному посещению. Обзор сперва шел со стороны кустов, а под конец, когда удалось незаметно завести дракончика, из травы почти под его ногами. В ролик я вставил не весь разговор, а только ту часть, где мы наконец перестали ходить вокруг да около.