Несмотря на унылый внешний вид и избитость, своим результатом лейтенант мог честно гордиться. Никто из бойцов имперской базы не доходил до Сильной Двадцатки в боях на соревнованиях этого интересного заведения. Но лейтенант хотел не славы и уважения. Он хотел вытащить своё тело на новый уровень. Ощущение, что он вот-вот прорвётся то появлялось, то исчезало. В этом поединке, он решил выложиться на полную и не сдавался до последнего, да и соперник попался с садистскими наклонностями. Ни разу не попытался взять лейтенанта на удушающий, чтобы мирно усыпить. Нет. Он снова и снова ударами отправлял лейтенанта на деревянный пол помоста. А лейтенант снова и снова вставал, даже напоследок удачно попал в глаз сопернику, на что тот вызверился и… Лейтенант не помнил, что именно тот сделал. Но, скорее всего, его били ещё какое-то время после потери сознания.

Сейчас эта прекрасноокая каспийка предлагала ему воплотить давнюю мечту в жизнь. И, как бы ни было лейтенанту интересно, ничем кроме вербовки это быть не могло. Тем не менее диалог стоило поддержать и уже точно услышать, что именно предложит ему девушка.

— Скажи, что ты хочешь сказать. Благодаря тебе я чувствую себя хорошо, но если это какая-то химия, то это будет расценено, как подрывная деятельность против Империи. И тебе будет очень плохо. Поэтому скажи, что ты хочешь.

— Я помогу тебе, ты поможешь мне.

Лейтенант молчал, ожидая продолжения. Ему стал неприятен этот разговор. Всё очарование первого впечатления пропало. Сейчас его будут на что-то разводить.

— Скажи перед боем, что твоя сула — жениться на мне.

— Что⁈

Лейтенант не был готов к этому.

— Ты всё слышал. Сотрясение мозга уже вылечено. Ты хорошо соображаешь, и в тебе нет никакой неправильной химии. Ты всё слышал и всё понял.

— Я ничего не понял! Мне нужны подробности. Вот что ты меня втягиваешь?

— Я помогу твоему телу выйти на новый уровень. А ты увезёшь меня отсюда. Всё.

— Я всего лишь второй на своём помосте и очень сильно избит, чтобы претендовать на победу в финале.

— Ты издевался над собой, а не дрался всерьёз. Ну, и я могу помочь.

Лейтенант снова почувствовал прошедшую по телу волну бодрости, после чего стало ещё легче, даже опухшее веко уменьшилось, возвращая нормальный обзор.

— Кто ты такая?

— Ведьма. По-вашему Ранг. Могу лечить и менять тело. Я скрывала эту свою способность, но несколько раз не удержалась и помогла не тем людям, после чего меня раскрыли и сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Я должна буду работать на клан, который владеет этой частью города. А чтобы у меня было как можно меньше шансов избежать этой участи, я должна выйти замуж за одного из членов главной семьи клана.

Лейтенант неплохо разбирался в политической системе Каспия. На своей территории кланы действительно обладали практически безграничной властью. Девушке действительно могли доставить серьёзные проблемы. Но Ранг… В Империи к ним отношение не очень. Не факт, что ей будет лучше жить в большом мире, чем на своей родной планете. Правда, это Ранг, который может манипулировать телом. В отличие от других, эти Ранги ценят и их услуги стоят дорого. Ну и помощь самому лейтенанту. Если он прорвётся на следующую эволюцию, это принесёт огромные бонусы.

При этом он понимал, что весь этот разговор может быть вовлечением его в многоходовую операцию с неизвестными целями. Хотя чего он думает? Он же лейтенант — не то звание, где надо принимать очень ответственные решения. Он всё сообщит офицеру внешней разведки, а тот уже решит, как с этим разобраться. С ним в любом случае пришлось бы общаться, даже если бы лейтенант по уши влюбился и по-настоящему захотел жениться.

— У нас мало времени, — прервала раздумья лейтенанта каспийка.

— Как тебя зовут? Как с тобой связаться?

— Алиина Кин. Если получишь травмы, тебя отнесут сюда, либо можешь сам зайти на перевязку. Я начальник травмпункта «Арены». Коммуникатор мой отслеживается.

— Я поговорю с начальством, — не стал лукавить лейтенант. И потом неожиданно для самого себя, уже поднявшись с кушетки, добавил. — Алиина — красивое имя.

Разговор с разведчиком вышел неожиданным. Тот историей «вербовки» лейтенанта не впечатлился. Специфика службы в разведке — абсолютная анонимность. Поэтому сам разведчик отбывал контракт в казённом теле, и ему никакой особой выгоды от целителя не было — всё равно потом это тело сдавать обратно. В помощи целителя он не был заинтересован.

Но надо отдать офицеру должное — он не руководствовался только собственными интересами. Взяв пару дней на размышления, он в итоге сказал лейтенанту, что пусть как хочет, так и поступает, только держит его в курсе. Такая активность имперцев, где отношения выясняются кулаками, а не тактическими зарядами, и на кону женщины, а не огромные территории, полные полезных ископаемых, как раз то, что было необходимо Империи для ассимиляции каспийцев.

Проиграет лейтенант — так пусть завоёванные Империей каспийцы почувствуют себя хоть в какой-то степени давшими отпор. А если лейтенант всех в этой «Арене» уложит, то на имидже Империи это скажется тоже позитивно. Как и женитьба на местной. В общем, разведчик дал добро на участие в авантюре и даже обещал помочь.

Лейтенант оказался в ситуации, когда решение надо было принимать самому. Командиры в игре по перекладыванию ответственности были не менее опытные, чем он сам. Через несколько дней ему объявлять свою сулу и идти в бой. Перед тем, как слепо кидаться в авантюру, он решил изучить вопрос максимально старательно. Тем более, что выбить особое расписание под этот чемпионат он сумел без проблем.

Через пять дней лейтенант поднялся на основной помост «Арены» и смотрел, как его соперник, мощный каспиец с кучей улучшений становится в центр, чтобы огласить свою сулу.

— Если я стану победителем, то моя мать станет министром образования! — огласил мужчина свои просьбы к богам.

В зале благосклонно захлопали.

В центр вышел лейтенант. Высокий, жилистый, с длинными руками, он имел фигуру бойца, но всё равно рядом с большинством каспийцев смотрелся… простовато и несерьёзно. Ни одного видимого усиления, ни одной опасно выпирающей кости. С таким телом можно и бегать, и по скалам карабкаться — в глазах местных он не выглядел настоящим бойцом.

— Если я выйду победителем, я стану генералом. Генерал-героем, — спокойно заявил лейтенант Тао Нгата.

В ответ послышались незатейливые шутки и улюлюканье. Имперцев здесь не любили.

Бойцы разошлись по сторонам. Со стороны судей раздался приказ «бой!» и лейтенант, мечтающий стать генералом, встал в стойку. Сегодня он не планировал прорываться на следующую эволюцию — надо было просто победить.

И лейтенант победил. Сто пятнадцать секунд. Может быть, у него и нет огранённых костяшек на кулаках и шипов по локтях, но удар поставлен, а техника отработана. Каспиец пропустил прямой удар ногой в низ живота, чуть выше ракушки, после чего лейтенант уже не дал ему оправиться, быстро отправив плевать кровью на доски помоста.

Лейтенанта объявили победителем, после чего тот попросил своего секунданта из солдат базы подождать в зале и отправился в медпункт, чтобы ему подлатали небольшое рассечение над правой бровью.

— Почему? — уставились на него два очень красивых глаза.

— Сколько у нас времени? — ответил лейтенант. — Насколько безопасно тут говорить?

— Вот таймер на медкапсуле. Сейчас в системе отображается, что она тебя лечит.

— Десять минут. Отлично. Почему я не назвал сулу взять тебя в жёны? Всё просто. Я тебе не доверяю. Ты мне сказала не всё. Сулу можно сказать на исход поединка, а не только на финал. Именно так сделал мой соперник. И так сделал я. Так что я всё ещё могу взять тебя в жёны и сказать то, что ты хотела. И ещё кое-что ты мне не сказала. Сула в виде брачного предложения — это ваша традиция. Это намного более официально, чем все прочие фантазии желающих счастья и подарков от богов. У вас же именно так делается предложение: выходит жених и вызывает на бой кого-то из родственников невесты, а то и всех. И говорит сулу, что если победит, то девушка станет его женой. Они кидаются в поддельную драку. Она у вас как-то по-особому называетя, да?