Когда он обернулся, стала видна белая маска, полностью скрывающая лицо.

– Господин барон, – негромко проговорил визитёр и учтиво поклонился. – Спасибо, что согласились принять.

Маска была сделана из эластичного материала и плотно облегала лицо, так что двигалась вместе с мимическими мышцами, отчего создавалось ощущение, будто у моего собеседника толстый слой грима.

– Вы не слишком‑то вежливы, – заметил я, остановившись в полутора метрах от гостя. – Личность скрываете, лицо прячете. Полагаю, я даже вашего имени не узнаю?

– Прошу меня извинить, барон, – так же тихо отозвался человек в маске. – Я всего лишь посредник, и моё инкогнито – требование моих нанимателей. Надеюсь, оно не оскорбит вас.

Он окинул внимательным взглядом двух белых пантер, шагавших чуть позади меня, но, кажется, они не произвели на него впечатления. Страха, по крайней мере, судя по выделяемым человеком в маске феромонам, он не испытывал. Напряжение – да. Но оно не имело к присутствию хищников отношения. Скорее всего, причинами его были сам визит и предстоящий разговор.

– А почему ваши наниматели не хотят, чтобы я знал, кто они? – спросил я.

– Полагаю, потому что их предложение не совсем законно, барон.

– Вы весьма откровенны. Давайте пройдёмся.

Я двинулся по галерее, и моему гостю не оставалось ничего, кроме как последовать за мной. Пантеры замыкали шествие.

– Что вам поручили передать? – спросил я.

– Моим нанимателям нужен хронид. Много хронида. Чем больше, тем лучше. И Зёрна. Все, какие у вас есть. Они готовы заплатить хорошую цену.

– Мне уже делали подобное предложение. И я от него отказался. Не желаю рисковать с тёмными сделками. Так недолго вляпаться в неприятности.

– Я знаю, господин барон. Меня проинформировали, что первое предложение вами было отвергнуто.

– О, так вы от тех же людей?

– Да, но на этот раз мне поручено предложить вам кое‑что более привлекательное, чем деньги.

– Неужели? Вам уже второй раз удалось завладеть моим вниманием.

– Благодарю. Так мне продолжать?

– Уж будьте любезны.

– Скажите, господин барон, вас интересует бессмертие?

– Ого! Неожиданно. Конечно, интересует. Как и всех. Кто не хочет жить вечно? А вы что, из Синода? Имеете предложить новый Эликсир?

– Понимаю ваш сарказм, господин барон. Но нет, я могу предложить кое‑что получше сказок, которыми кормят священники паству. Бессмертие прямо сейчас!

Он замолчал, так что в разговоре образовалась пауза. Мой собеседник ждал реакции.

– И откуда же оно у вас? – спросил я.

– Наука, господин барон. Только наука. Ну, и немного магии, конечно.

Я остановился. Теперь мы стояли напротив друг друга, лицом к лицу. В прорезях маски виднелись чёрные, похожие на стеклянные шарики, глаза моего странного гостя.

– Насколько мне известно, бессмертие может быть только даровано Создателем, – сказал я, глядя прямо в них. – Но вы на него совсем не похожи.

Мой собеседник усмехнулся.

– Думаю, вы понимаете, что я имею в виду, – проговорил он. – Речь о настоящем бессмертии. Которое уже достигнуто. И я предлагаю его вам.

– Так ваши наниматели – еретики.

Визитёр пожал плечами.

– Можно сказать и так. А можно и не говорить, ваше благородие. Решать только вам. Но бессмертие реально, уверяю.

– Ну, в этом я не сомневаюсь. Как и в том, что под ним вы понимаете не совсем то же, что я.

– Это всё пропаганда Эклектической церкви, уверяю, барон.

На этот раз усмехнулся я.

– Откуда вам знать? Вы ведь бессмертие еретиков не имеете.

В этом я был уверен: иначе сразу учуял бы запах неживой‑немёртвой плоти. Да и обследование доктора Герца выявило бы специфичного пациента. А главное – еретики не прислали бы одного из них. Это слишком рискованно.

– Не имею, но надеюсь заслужить, – спокойно ответил мой собеседник. – Барон, если вам нужно подумать, я подожду.

– Хорошо. Остановитесь в Николаевске. Когда приму решение, свяжусь с вами.

Отступив на шаг, человек в маске поклонился.

– Благодарю, ваше благородие. Это всё, о чём я прошу.

Когда он удалился в сопровождении стюард‑бота, подле меня возник Садко.

– Ты всё слышал? – спросил я.

– Да, мой барон. Очевидно, что этот человек работает на еретиков.

– Которым очень нужен хронид. Похоже, они готовятся к серьёзной переброске флота.

– Что это может означать?

– Например, военную кампанию.

– И вы дейс‑ствительно решили обдумать предложение еретиков?

– Обдумывать тут нечего. Разумеется, я не соглашусь. Товар у них с душком. Причем как в переносном смысле, так и в прямом. Но нужно потянуть время. Чем позже еретики узнают, что их предложение отвергнуто, тем лучше.

– Вы не с‑собираетес‑сь с‑сообщить об этом человеке в Охранное отделение?

– Если я так поступлю, еретики поймут, что я их предложение отверг.

– Но зачем вам тянуть время, барон?

– Ну, во‑первых, я не знаю, что они предпримут, получив отказ во второй раз. Может, попытаются меня убить. Это же явные фанатики. Кроме того, было бы неплохо узнать, где они находятся. Допустим, я скажу посреднику, что согласен, но желаю получить оплату вперёд. Если еретикам действительно позарез нужен хронид, им придётся согласиться. И тогда сюда прибудет один из них. Тот, кто может дать мне то, что они считают бессмертием. И уж он‑то должен знать, где база еретиков.

– Очень рис‑скованно, барон, – проговорил Садко. – Ес‑сли об этом с‑станет извес‑стно, никто не поверит, что вы пыталис‑сь узнать, где прячутс‑ся еретики. Вас‑с с‑самого обвинят в ерес‑си.

– Тут ты прав. Поэтому я и собираюсь приберечь этого клоуна в маске, пока не решу, как действовать. Возможно, придётся привлечь Святейший Синод. Чтобы операция проходила под его контролем.

– Это было бы лучше вс‑сего, барон. Только зачем вам это?

– Шутишь? Разве не очевидно? Тот, кто найдёт логово еретиков, да ещё и предотвратит их вторжение, станет героем Империи. Покровительство церкви ему будет обеспечено. И его уже нельзя будет просто взять и убить.

– Понимаю, барон. Это хороший план.

– Но торопиться нельзя. Если привлечь Синод, церковники вполне могут использовать меня на первом этапе, а потом задвинуть в тень и все лавры за победу над еретиками приписать себе. А меня это, как ты понимаешь, не устраивает. Не ради этого я собираюсь напрячься. В общем, надо всё тщательно обдумать.

– Конечно, барон. Я ус‑становлю с‑слежку за пос‑средником. Мы будем знать о каждом его шаге в Николаевс‑ске. Ещё кое‑что. Думаю, вас‑с заинтерес‑сует, что я только что закончил рас‑сшифровку дос‑ставленных вами в лабораторию с‑сведений о мес‑стоположении на Авроре того, что, как я понял, являетс‑ся бран‑порталами. Угодно взглянуть?

Слушал я доклад Садко в кабинете. В воздухе плавали трёхмерные голограммы, показывающие трёхмерную карту Авроры. ИскИн то и дело ставил маркеры, отмечая места, где, судя по сведениями, оставленным древней расой в саркофаге, находились остальные порталы, через которые гуманоиды покинули планету, чтобы избежать смерти при расширении Артемиды.

На Авроре их было, помимо того, возле которого я побывал, ещё четыре. Что это означало для меня? Новые рифты! Которые я наверняка смогу рано или поздно открыть, ускорив утечку хронида из резервуаров подземных городов.

Но будет это ещё нескоро, ведь для защиты рифтов нужны охотники, а у меня нет не то, что детей, а даже жены. Так что пока придётся сконцентрироваться на расширении того источника хронида, который у меня уже имеется.

Как ни крути, а это мой основной стратегический ресурс, ведь Империя, по сути, – огромное количество разбросанных в бескрайней пустоте планет, лишь некоторые из которых пригодны для освоения и добычи полезных ископаемых. Без перелётов на дальние расстояния и возможности быстрой переброски войск удержание в подчинении аристократов и границ попросту невозможно. Иначе говоря, существование самой Империи невозможно без хронида.